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７．落下（２）

実際には、そう長くなかったのかもしれない。

だが、子どもたちは、既に一生分の悲鳴を上げ尽くした気分だった。

ただし、陽は除外だ。最初だけ、うおっと呻いたものの、それでお終いだ。

箱は、今、ゆっくりと降下していた。

いつのまにか、室内の明かりも復活している。

だが、外は真っ暗だ。何も見えない。

『まもなく最下層に到着します。安全バーを解除して、お待ちください』

「なんか……すごかったね」

暁も、溜息混じりに呟いた。

いきなりの絶叫アトラクション状態だった。

心臓に疾《しっ》患《かん》があったら、絶対に止まってる。

桃は、声も出ない様子だ。無理もない。

遊園地のコーヒーカップですら、回さない約束で、ようやく乗ったくらいなのだから。

「桃ちゃん、大丈夫？　もう終わったよ」

暁が、じたばたと身を捩《よじ》った。

クッション式安全バーで、壁に縫い付けられたままだ。

「えっと、これ、どうやって解除するの？」

碧も試みようとして、ようやく気が付いた。

視界がぼやけて、よく見えない。

「あれ？　俺の眼鏡は？」

「ここよ」

胸元から聞こえた。

語尾にハートマークが付いていそうな、オネエ声だ。

じーっ

着ているパーカーのファスナーが、開いた。

内側からだ。

ぴょこんと、眼鏡を両手で抱えたマダム・チュウ＋９９９が出て来る。

「はい！　ど・う・ぞ！」

「なんでそんなとこにいるんだよ！！！」

碧は、毛を逆立てて威《い》嚇《かく》する猫さながらだ。

「あらん。眼鏡が吹っ飛んじゃったら、困るのは碧でしょ。感謝して頂戴」

悠然たる態度で、マダム・チュウ＋９９９は、ひょいっと眼鏡を碧に掛けた。

そのまま、ちょろちょろと肩に乗ってくる。ピンク色の体が、びろんと縦に伸びた。

二足立ちして、壁を押したのだ。

がっしょん　がっしょん

音を立てて、安全バーが外れた。

Ｕ字型のクッションを、あっさりと持ち上げる。やはり怪力ネズミだ。

「……ありがと」

碧は、眼鏡の位置を変えながら、小さく言った。ちゃんとお礼は述べる碧である。

だが、耳が真っ赤だ。

ああ。嫌なものまで、くっきりと見える。

オネエネズミの満足げな表情とかが。

次々に、マダム・チュウ＋９９９は、安全バーを解除していった。

お礼もそこそこに、暁が桃の傍に駆け寄った。

よほど怖かったらしい。床にへたりこんだ桃の目には、涙が滲んでいた。

これが一般的な反応だろう。

兄の方は、けろりとしていた。

「ありがとう、マダム・チュウ＋９９９」

笑顔で礼を述べる。

どんなときでもジェントルマンだ。

これでも平気なのかよ。

陽をよく知る碧ですら、ドン引きした。

後ろ向きで立ったまま三回転するジェットコースターから降りた直後に、タップダンスを踊れと言われても、できる奴はいる。

それは、こいつだ。

陽は、すたすたと近づくと、妹を抱き上げた。

ゆっくりと揺すりながら、ぽんぽんと肩を叩いてやる。

桃は、ぎゅっと目を閉じて震えていた。

そりゃそうだろう。「コーヒーカップ回転なし」からでは、いきなりハードルが高すぎる。

「碧は大丈夫かあ？」

「俺は大丈夫だよ」

心配して取り囲んだ面々にも、声をかける余裕がある兄貴だ。

「暁も、」

「うわあ！」

陽を途中で遮って、暁が素早く動いた。

壁際に突進して行く。

「あいつは大丈夫だ」

碧が代わりに保証した。

いきなり、視界が開けたのだ。まるでトンネルから出たように。

信じられない光景だった。

ここは地下の筈だ。

眼下に広がっていたのは、湖だった。

乗っているのが透明な箱だから、３６０度、上空から見渡せる。

広い。

「地底《ちてい》湖《こ》、か……」

碧が呆然《ぼうぜん》とつぶやいた。

「桃、見れるかあ？」

無理に決まっている。陽に抱っこされた桃は、目をつむったまま、ふるふる首を振った。

『ここは、ガルニエ宮《きゅう》の真下に位置します。巨大な岩石の下に広がった空間です』

ぽっかりと空いた、広大な穴だ。

その底に、豊かな水が湛《たた》えられている。

『上部や壁面から地下水が流れ込み、現在の姿になりました』

青い。水が作り出す、透明な青さだ。

「すっごいね！　綺麗だね！」

暁が振り返った。勢い込んで言う。

いつのまにか、肩にマダム・チュウ＋９９９が乗っていた。

ちょいちょい、暁の髪を引っ張って指摘する。

「暁ったら、おでこが真っ赤よん」

「あ……」

暁が、間抜けな声を上げた。

壁に押し付け過ぎだ。

短い髪は、急落下のせいで、ぴょんぴょん飛び跳ねている。

碧と陽も、思わず笑ってしまった。

文句なしの美少女のくせに、少しも自覚がない。自分まで笑っている。

ごごごごご……

さっきから、床が小刻みに振動していた。

轟《ごう》音《おん》は、下から伝わってくる。

透明な足元から、白い水泡が勢いよく動いているのが見えた。

「これって、水？」

碧が問いかけた。

案内板の音声が、室内に流れる。

『はい。湖から湧き上がっています。現在、このエレベーターは、湖面から立ち上る水の柱に乗っかっている状態です』

外から見れたなら、絶景に息を呑んだことだろう。

湖面から、にょっきり、水の巨木が生えていた。

その、ぶっとい幹に乗っけられて、透明な箱が降下していく。

やさしく、危なくないように。水の巨木は、徐々に丈を短くしているのだ。

「ね、向こうに島があるよ」

暁が、指さした。

本当だ。楕《だ》円《えん》の形をした小島が、ぽつんと浮かんでいる。

色は真っ白だ。青い湖面に映えている。

なんて綺麗なんだろう。

どんどん、湖面が近づいて来る。

それにつれて、水音が一層激しく聞こえ出した。

丈が低くなったぶん、水の幹が太くなっているのだ。

ずざあああ……

やがて、水の柱は、エレベーターの箱を下から包み込み始めた。

透明な壁にも、水が這い上がってくる。

瞬く間に、視界がゼロになった。

ひんやりと湿った空気が、室内に立ちこめる。水の匂いがした。

滝の中にでも放り込まれたみたいだ。

ざんっ！

上から一気に、水が引いた。

ごとり

エレベーターは、静かに降ろされた。

『到着致しました。嘆《なげ》きの湖《みずうみ》です』

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