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７．落下（１）

オーケストラの音色が、止んだ。

浮遊していた織物も、全て上昇し、上空に姿を消してしまった。

終演だ。

再び、「時《とき》の筒《つつ》」は、がらんどうに戻った。

さっきが賑やかすぎたぶん、なんだか無機質に見える。

指揮を終えたピョートルが、ディスプレイの中から微笑みかけた。

『挫折、悩み、迷い。これも、繰り返される人の営みだね。未来への肥やしにするか、悪臭漂う思い出だけになってしまうかは、自分次第だ』

なかなか辛《しん》辣《らつ》だ。

暁《あかつき》が、何か尋ねようとして、ディスプレイに目をやる。

と、素《す》っ頓《とん》狂《きょう》な声をあげた。

「ピョートルさん、お爺さんだったの？」

びっくりして、碧《あおい》達も画面を見た。

本当だ。初めに映った青年ではない。

同じ服装だが……老齢の紳士だ。

『ああ。もうすぐ、筒の裾《すそ》だからね、私は老いた姿になる。裾に到着したら、今度は上がって行く。上がるときは逆で、「人《ひと》の針《はり》」は反時計回りに回転するのさ。すると、私は、どんどん若返っていく。それを永遠に繰り返しているのだよ』

永《とこし》えのピョートル。

人ではなくなった者の呼び名だ。

「ずうっと、ここに一人でいるの？」

暁は、心配そうな顔をして尋ねた。

寂しくないのかな？

『ああ。私が、自分で望んだのだからね』

そうして、ピョートルは、穏やかに語り始めた。

人間だったころ、私は夢の中で、ここに迷いこんだのだ。

オーロラの地《ち》宮《きゅう》。

なんと素晴らしい場所だろう。まさに楽園だ。

ここならば、時間の制約を受けることもない。

自分の求める音楽を、至高の芸術を、作り上げることができる。

いや……違うかもしれないな。

私は、ただ、夢に囚われてしまっただけかもしれない。

いいさ、それでも。

ここにいよう。

もう、現実の世界には帰るまい。

結局、私の肉体は、その後、急激に衰弱して死に至ったようだ。

だが、魂は、ここに存在し続けている。

アカツキ。初めに君は、ここで私が何をしているかって尋ねたね。

私は、模《も》索《さく》し続けているのだ。

時の筒の中で、人の針に乗って。

「人間」というものを描き出す、素晴らしい調べを。

にっこり、老紳士は笑いかけた。

『さて。これで、お終いだ。会えて嬉しかったよ。楽しんでもらえたかな？』

暁は、満面の笑みを浮かべた。

「うん！　どうもありがとう、永えのピョートルさん」

「ありがとうございました」

みんなも、ディスプレイに向かって、一様にお辞儀をする。

『ああ、よかった。子どもにこそ、聞いて、観て欲しいのだ。私の創った音楽を、そしてバレエを』

あれ？　「私」の創った音楽って？

碧が尋ねるより先に、老紳士は別れの言葉を切り出した。

『ごきげんよう、アカツキ、アオイ、ヨウ、モモ。愛すべき子どもたちよ、私の名前を耳にしたときは、創り出すことの素晴らしさを、ぜひとも考えてみておくれ』

肖像画の男は、優雅に会釈をして名乗った。

『私の名前は、ピョートル・イリイチ・チャイコフスキーだ』

ぱっ

映像が、かき消された。

ディスプレイも消滅している。

また、壁は一面スケスケだ。

「アッデュー、ピョートル！　若くっても渋くっても、どっちも素敵よねえ」

マダム・チュウ＋(プラス)９(スリー)９(ナイ)９(ン)が、ハンカチを振って別れを惜しんでいた。

どこから出したんだ？　体内ポケットか。

眇《すが》めた目で眺めつつ、碧は彼の名前に納得していた。

なるほどね、だからか。

だが、暁は違った。呆れる発言をかます。

「チャイコフスキーってさ、誰だったっけ？」

そこからか。

陽《よう》も自信なさげに言う。

「えっと、俺も聞いたことはあるけど」

「確か、音楽室に貼ってある人？」

桃《もも》が首を傾げた。

「貼ってある人は、沢山いるだろ」

ともあれ、一番近い回答だ。

碧は、深く溜息をついた。

「作曲家だよ。くるみ割り人形も、眠りの森の美女も、白鳥の湖も、全部、彼の作品」

「あ～！　そうそう。どっかで聞いたことあると思ったんだよね」

「暁、お前なあ。くるみ割り人形、何度も観てるだろ。音楽は、すぐ分かったのに」

「作曲家の名前まで覚えてなかった」

さっくりと返答する。全く悪びれていない。

碧は、頭を抱《かか》えた。思わず、心の中で謝る。

ピョートル・イリイチ・チャイコフスキーさん、ごめんなさい。

失礼な奴ですが、悪気は無いんです。

『まもなく、「時の筒」の裾に到着します』

案内板の音声が、碧の懺悔《ざんげ》をストップさせた。

透明な箱のスピードが、急速に落ちていく。

やがて、きしんだ音を立てて止まった。

到着した模様だ。

「はいはい！　あなたたち、バッグをここに引っかけて頂戴。急いでね」

マダム・チュウ＋９９９が、きびきびと立ち働き始めた。

透明な壁を、背伸びして次々と押していく。

ぴょんぴょん

フックが出現した。これも透明だ。

言われるがまま、四人ともバッグを肩から降ろして掛けた。

がちゃり

押し込むと、跳ね上がってロックがかかる。

可動式の抑え付きフックだ。

ずいぶん、がっちりとした作りだな。

なんだろう？　嫌な予感がする。

問い質そうと振り返ると、マダム・チュウ＋９９９は、脇の体内ポケットから大物を出していた。

看板だ。壁に掲げる。

【定員４名／安全バー装着】

「ちょっと、なに？　安全バーって？」

碧が目を剝く。

「待って。それは今、出すから！　碧と暁は、こっちに並んで立って頂戴。桃ちゃんと陽は、向かい側にね」

ぼよん！　ぼよん！　ぼよん！　ぼよん！

ピンクネズミの体から、大きなクッションが取り出された。四つもだ。

どうりで大きく膨らんでいた筈である。

一瞬でネズミサイズに戻ったマダム・チュウ＋９９９は、クッションを一つ担ぎ上げた。

体積からすると物凄い怪力である。

さらに、速い。ピンク色の稲妻《いなずま》だ。

目にも止まらぬ動きで、碧の体を駆け上った。

「碧の背丈だと、ここに固定ね」

碧の肩に乗っかると、立ち上がって壁を押す。

がっしょん　がっしょん

今度は、透明な金具が出てきた。

よく見ると、壁はツルツルではない。

ところどころに、フランケンシュタインのような継ぎ目があった。

目当ての場所を押すと、収納されている仕掛けが出て来るようだ。

ジャンプ！

がちっ

一挙動で、オネエネズミは金具にクッションを接続させた。

柔らかさは二の次の、Ｕ字の形をした固い代物だ。間に碧の首を入れると、そのまま下ろした。

立ったまま、碧を壁に縫い付けた格好だ。

「ちょ、ちょっと？」

あまりの速さに、碧すら静止できない。

次に暁、陽、桃。

四人を同じ有様にするのに、いくらもかからなかった。

『これより最下層までは、直通運転となります。途中階には止まりません。安全バーの装着を推《すい》奨《しょう》致します。命の保証は致しません』

「最後！　さらっとなんて言った？！」

同じく磔《はりつけ》になっている暁が、横を向いて碧に確かめる。

聞き間違いじゃない。碧が、これ以上はないほど引きつった顔をしている。

「陽、桃ちゃん……！」

暁が、向かいに立つ二人に話しかけようとした時。

ぱっ

明かりが消えた。

ギギギギギギ

「何の音だ？」

薄闇から、陽の声がした。

さすがに焦っている。

『クリップが開く音です』

「クリップって、あの？　このエレベーターを挟んでた大きなやつか？」

開いたら、どうなる？

恐ろしさに、碧は声も出ない。

すると、誰かが自分の眼鏡を外した。

誰だ？　薄暗くて、よく分からない。

それよりも、それどころじゃない。

碧の耳元で、マダム・チュウ＋９９９の陽気な声がした。

「レッツラゴー！！」

がたん！

予想していた動きだった。

だが、叫ばずにはいられなかった。

びゃん、とフックに掛けたバッグが、揃って垂直に飛び上がった。

箱は、真っすぐ落下していった。

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