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９．マッチョ・スワンズ（１）

赤く染まり出した紅《もみ》葉《じ》の木々。数《あま》多《た》の光る石が、その絵を描き出している。

メンテナンスモードに替わった湖の壁面は、イルミネーション顔負けであった。

「で、マダム・チュウ＋(プラス)９(スリー)９(ナイ)９(ン)、何すればいいの？」

暁《あかつき》が、肩の上に乗ったネズミに尋ねた。

さっきまで見惚れていたくせに、切り替えが早い。

「ああ。壁の小石にね、もう光っていないのがあるのよ。それを見つけて、このレーザーポインターで削除するってわけ」

なるほど、まさしくメンテナンスだ。

「そっか、わかった！」

暁の襟首を、無言で碧《あおい》が引っ掴んだ。

完全に動きを見切っている。

止めていなければ、あと二秒で、ばしゃんと湖に降りているところだ。

現に、もう靴と靴下を脱いでいやがる。

「それ、泳いで行ってやるわけ？」

冗談じゃない。絶対に、ごめんだ。

「いや。メンテナンスモードにしたからな。おっつけ、あいつらが出動してくるだろう」

苦笑交じりの返答があった。

ド・ジョーだ。水柱に乗って近づいてくる。

やれやれ。相変わらず、真逆のコンビだ。

「あいつら？」

二人の声が仲良く合わさった。

「ああ。おら、来やがったぜ。あれに乗りゃいい」

ド・ジョーが、胸ビレで指し示す。

すい～っと、遠くから近づいて来る姿があった。

湖に、これ以上ないくらい、ふさわしい存在だ。

白鳥だった。

真っ白な羽毛。優雅に曲がる、長い頸《くび》。

嘴《くちばし》は、鮮やかな黄色だ。

愛らしい。気高さをも醸《かも》し出している。

四羽、いた。

黒鳥が、一羽混じっている。

こちらは、赤い嘴だ。黒い羽毛に、このうえなく映えている。

「……あ、あのさ、陽《よう》。白鳥とか黒鳥って、あんなに大きかったっけ」

碧が、陽のシャツを掴んだ。

声が、隠しようもなく震えている。

暁は、こてんと首を傾げた。

「なんか……大きすぎない？」

陽も、目をこすった。

「うん、どんどん巨大化してる。俺の目が、おかしいのかなあ？」

「いや、陽。近づいてきてるんだよ。大きくなってるわけじゃない」

「あ、それ何だっけ？　幻覚、じゃない。視覚、は違うし。う～ん。この間、勉強した気がするんだけどな～」

「錯《さっ》覚《かく》？」

怯えつつ、桃《もも》が答えた。

碧も、びびりつつ、こくこく頷いた。正解だ。

陽のシャツは、もはや無残な有り様になっていた。

桃と碧が両側から縋りついて、引っ張っているせいだ。ジーンズの腰から、すっかり裾が飛び出している。

それなのに、お兄ちゃんは、なんだか満足気だ。

スワン達が、小島の前で止まった。

やっぱり、自分達よりも遥かに大きい。

尋常ではないサイズだ。

「なんで、こんなに大っきいの？」

暁は、ストレートにマダム・チュウ＋９９９に尋ねた。全く怖がっていない。

肩に乗ったピンクネズミが、こともなげに言った。

「ああ、鍛えてるからじゃないかしら？」

鍛えてる？

なんだ、それ。

いつもだったら、即座にツッコんでいる碧だが、声が出ない。

目の前にすると、大迫力だ。

四羽とも、長い頸を折り曲げて、俯《うつむ》いている。

でかいが、楚々(そそ)とした風情だった。

首根っこには、それぞれ、輪を嵌《は》めている。

白鳥は黄金、黒鳥は白金だった。

両方とも、キラキラしている。

幅広い真ん中には、でかでかと数字が刻印されている。１、２、３、４。

管理番号かな？

「１」の首輪をした白鳥が、伏せていた頸《くび》を上げた。こちらに顔が向く。

すると。

カッ

いきなり炎《ほのお》が宿った。

美しい白鳥の、瞳の中に。

「押《オ》忍《ス》！」

体育会系の男子学生が、声を張り上げているのかと思った。

可憐な白鳥から出たとは思えない。優雅さとは真逆の御挨拶である。

しかも、無駄に通る美声だ。

「押忍！」

条件反射だ。勇《ゆう》仁《じん》会《かい》空手部所属の四名は、同じ挨拶を返した。

四羽のスワンは、全て顔を上げていた。

みな、熱血を滲《にじ》ませた目つきである。

１の首輪をした白鳥が、高らかに宣言した。

「点呼を取る！　イチ！」

右隣の白鳥が、続ける。

「ニ！」

左隣も白鳥だ。

「サン！」

ラストは黒鳥だ。

「シ！」

「我々はァ、」

１がリーダーらしい。さっきから音《おん》頭《ど》を取っている。

「マッチョ・スワンズ！」

四羽は、高らかに名乗った。

広げた翼を、胸元でクロスさせたポーズだ。

「美しさはァ、」

「筋肉！」

「大切なのはァ、」

「筋肉！！」

「最後に頼りになるのはァ、もちろん、」

「筋肉！！！」

スワン達は、翼を腕のように操って、次々と決めポーズを取った。

ボディビルダーが、ポージングしているようにしか見えない。

……なんなんだ。

碧は、水柱に立っているド・ジョーに視線を向けた。

「これ、長いかな？」

「あー。もう終わるぜ。とりあえず、これをやんねえと気が済まねえ奴らなんだ」

ふん！　ふん！　ふん！

連続してポージングを決めたところで、暁の肩から、マダム・チュウ＋９９９が促した。

「じゃ、この子達を乗せてやって頂戴」

絶妙の間合いだ。

「了解！」

四羽が、揃って片方の翼を上げた。

軍人が「サー、イエッサー！」とでも応えているような塩《あん》梅《ばい》だ。

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