54 お父さんの気苦労
前回のあらすじ
山田は被害者
魔物も被害者
「随分と遅かったじゃないか、何してたんだい」
ギルドを出た山田を迎えたのは、待ち草臥れた様子ながらも、楽しみを隠し切れないシャジィルのにやけ顔だった。
微笑むだけなら綺麗なお姉さんだが、今はおっさんのスケベ顔の如く歪んで見える。
「・・・ちょっと込み入った「それよりさぁ、あたしのお陰でケモール商会の宣伝が出来たよねぇ」
自分で聞いた答えを遮ると、シャジィルは下卑た笑みの浮かんだ顔を近づけ、そのまま肩を抱き寄せ密着してくる。
「この街のトップ傭兵への売り込みを差配したあたしに、なにか見返りが必要だとは思わないかい」
と言いつつ、既にその手は、無遠慮に山田のお尻を撫で回し始めていた。
不快に眉を顰めながらも、今回の件が大きな宣伝になったのは確かだ。何より雑種の地位向上への大きな期待が見込める。
（まぁ俺のケツ一つで、傭兵達とのコネ出来ると考えれば・・・）
そんな感じで鍛冶屋の爺さんに続き、コネ獲得の為に体を使った営業を厭わない山田なのであった。
ホステスに纏わりつく、スケベなおっちゃんの様なシャジィルを伴い、山田はケモール商会を目指す。
今日も多くの人が行きかう裏路地を通り、来客で賑わう店舗を横目に工房の扉を潜る。
中には百人ほどの雑種達が、思い思いに作業に勤しんでおり、山田達に気付くとその手を止めた。
「あ、ヤマダだ」
誰かが声を上げると、途端に雑種達がわらわらと集まってくる。
その中の一人が群れから飛び出すと、シャジィルへと飛び掛かった。
「シャジィル！」
「あっと、お前も留守番かい」
ウルカが巨大な胸に飛び込むと、シャジィルはしっかり受け止め、その頭をグリグリと撫で回し始める。
「おや、少し背が伸びたかい？」
「ううん変わらない。シャジィルはデカくなった？」
おっぺぇをフニフニさせ、流れる様にセクハラを働く狼の子。
「あはは、あたしも変わらないさ」
幸い、そんな子供ながらの倫理感の無さをシャジィルは笑って受け流す。
山田を揺れるソレを見ながら、何とかせねばと思いはするも、如何せん良い案が浮かばず、日々手をこまねいた居る状態だった
好奇心旺盛なウルカ達のことだ、下手にこの方面の教育に手を出したらどうなるか。
「おーぱい触っちゃダメ」「なんでー？」の流れから、「赤ちゃんどうやって作るの？」に至る事は容易に想像出来た。
そうなると、女の中に男が一人な山田の進退は、非常に厳しいものになるのだった。お気持ち的に。
そんな子供達の今後の心配をしていると、周囲に集まったケモ耳が少ない事に気づく。
「街を出たみんなは、まだ帰って無いのか」
「まだお昼前なんですよ、帰って来る訳ないじゃないですか」
ラネットがうさ耳を揺らし苦笑を浮かべると、山田も難しい表情を浮かべ、そうかと返す。
朝早く、突然襲来したシャジィルによって、急遽にギルドへ連行された山田。
自分が行けない以上、予定していた樹海行きは中止にしようとしたが、雑種達が珍しく我が儘を言って来た。
「行かせてくれよヤマダ、俺達だけでもやれるって」
「あたし達、もう一人前なんだからー」
「第一、ここ暫くヤマダの出番は無かったはずだが」
彼女達としても、何時までも見守られてばかりでは我慢できない。山田の為に出来る事を探して必死だった。
しかし山田視点で彼女達は、数人掛りでもフォレストベアにも苦戦するひよっこなのだ。しかも未成年。
彼の親心がどうにも不安を訴えて、安心送り出すなど、なかなか出来なかった。
とはいえ、結局山田が雑種達のおねだりに抗えるはずも無く、余り縛って嫌われたくない心理も働くと、最終的には樹海行きを認めてしまった。
タイアーを従業員登録すると、彼女の名前で雑種達の通行証を発行させたのだ。
こうして泣く泣く送り出しはしたが、彼女達がまだ戻らない事を知ると、不安が再浮上してくる。
「いや、これは迎えに行くべきでは・・・」
そう心配そうに呟くと、ベアーネが寄り添いそっと手に触れて来る。
「広い樹海でどうやって見付けるんです。大丈夫ですよ、みんなを信じて待ってて下さい」
そのまま手を引かれ、近くの椅子に座らされると、一回り小さい兎の子を膝の上に乗せられた。
「ほらこの子、もう二つもレベルが上がったんですよ」
「ヤマダァ、わたしがんばったよ」
そう言って見上げる兎の子は、恥ずかしそうに頭を押し付けてくる。
こんな事されたらもう動けないじゃないかと、はにかむ子兎の頭を撫で回していると、背中に温もりを感じる。
「百人パーティーなら万が一も無い、最悪でも手ぶらで帰って来るだけ」
背中に体重を掛けて来たネコロが、背後から抱き付くと耳元へ唇を寄せた。
（内緒のお薬も持ってるから超平気）
そう山田を安心させる様に囁いてくる。
即死意外ならセーフ薬を始め、所持してるだけで捕まりそうな品々を携え樹海へ向った一行。
いざとなれば生態系を犠牲にしても、無事帰って来るとネコロ達は確信している。
「今お昼の準備をしてるんですけど、シャジィルさんもご一緒にどうです」
「あぁ、今日も期待させて貰うよ」
だから呑気にこんな発言が飛び出すが、山田には魔物という気になる点が存在した。
「ちょっと皆にも聞いて欲しいんだが、会議で厄介な問題を聞いてな―――」
それから山田は寄って来る子を片っ端から撫で回しつつ、ギルド会議の内容を語って聞かせた。
「魔物、ですか？ 魔獣とは違うんですね」
「あぁかなり強いらしい。傭兵も何百人と狩り出されるしな。だから樹海のみんなが心配なんだが」
「なら尚更動かない方がいいですよ」
なんで、と山田が首を傾げると、ラネットがぴっと指を立てて説明を始めた。
「非常時の場合、あの子達はヤマダさんが此処に居ると考えて動く筈です。連絡も移動も何もかも」
「まぁ確かにそうかもしれないな」
「その場合、最悪なのはヤマダさんと連絡がつかない事です。城壁すら飛び越えて、思わぬ手段で連絡が来るとも知れません。確実を期するならここに待つべきです」
「えーと、はい」
目の前でぴっぴと指を動かすラネットに諭され、山田が神妙に頷くと、彼女は「よろしい」とほほ笑んで見せた。
「では、私はお茶でも入れてきますね」
そう言って遠ざかるラネットの背中を見つめ、山田は改めて考える。
（まぁシャジィルやヒューバットが逃げ切れる程度なら、アイツらが逃げ遅れるなんて有りえないか）
だから大丈夫大丈夫と自分に言い聞かせると、周囲で腰を下ろす雑種達へと向き直る。
「それじゃ、ちょっと軽く打ち合わせでもするか」
「でも魔物討伐の準備って、具体的に何をするんですか」
ベアーネの質問の答えは山田も知らない、その為にシャジィルが居るのだ。
だが彼女を交えての本格的な打ち合わせは、全員がそろってから行いたかった。
「重要な事は皆が帰って来たからだな。シャジィルの他にもう一人客が来るから、そいつも交えて考える。今は期間中のケモール商会の運営に付いて話そう」
そう告げると経営の責任者っぽい、リースがハイハイ手を上げるので、指名して上げた。
「やっぱりお店はお休みにしちゃうの？ 余り閉めたくないんだけど」
「休まない、ご近所さんが困るからな。ケモール商会は年中無休だ」
おぉーと雑種達から良くわからない歓声が上がる。
「ただそれに加えて、傭兵への必要な物資の提供が有る。取り合えず商品の確認と増産をしよう」
「増産はいいんですけで、基本赤字なんですよねぇ」
なんとなく生産部門の責任者っぽい位置にいるハツカが、眉を顰めてポツリと零す。
この赤字は帳簿上の赤字では無く、理論上の損益の事である。
超低価格で販売している回復薬、それに使っている素材等は直接売った方が何倍も儲かる。
そういった意味ではケモール商会の商品は、作れば作る程、潜在的な損失が計上されて行く事になり、これまでに膨大な利益を逃していた。
当然増産すればするほど、その値は増えて行く事になるのだ。
「まぁ高く売れる素材を使って、安売り用の商品を作ってる訳だからな・・・その分、みんなの技能向上に繋がるからいいけど」
「確かに・・・お陰で全員が調合に詳しくなりましたから、全員で当たれば今の十倍は生産できますよ」
利益も需要も無視して、ひたすら薬品の製造を行った結果、ケモール商会は一人前と呼べる調合師を数多く抱える事になった。
戦士は育成するが、技術者を育てる地盤の乏しいこの世界、それは大変稀有な事例である。
人材育成には金が掛かる、その事をテレビで知っている山田だからこその運営法だといえた。
だが山田職業訓練所では、所長の山田がザル運営で何の管理もしていない。
その為、雑種達は好奇心にまかせて色々な分野に手を伸ばし、一人で複数の技術を学んでいる子も大勢いる。というか殆どがそうだった。
まさに日替わり技術者。今のケモール商会はそんなマルチ人材の集団と化している。
その上で義務教育必須な日本的常識の下、国語算数理科社会は山田の指示で全員受講中であった。
なお、情操教育と保健体育は見ない振りをしている模様。
そんな国家顔負けの人材を誇るケモール商会だが、働くみんなは小市民。
今も貧乏性な山田とハツカは、消えていく幻の金貨に対し深いため息を零し合っていた。
「やっぱりお金、勿体ないかなぁ・・・」
「私、コスト削減頑張ります・・・」
そして、そんな二人を見ていた、ちょっと上流階級なシャジィルは、目を丸くして驚きの声をあげた。
「やけに安いから、どんなカラクリが有るかと思えば、単純に身銭を切ってただけかい」
仕入れ元や製法に何か秘密があるかと、密かに探っていた彼女だが、その余りに単純で余りに度し難い所業に眩暈すら覚えた。
こんな事、例え他所の商会が知り得た所でマネなど出来ない。正確に出来てもやらない。
もっと言えば、やる意味が分からない。
「なんで、そんな金をドブに捨てる真似をしてるのさ・・・もしかして心の病かなにかい」
「失礼な事を言うな。そもそも金に代わる前の素材を使ってるんだ、金を捨ててる訳じゃない」
「つまんない言葉遊びをするんじゃないよ、売れば莫大な富を得られるってのにさぁ。はぁギルド長が怪しむ訳だよ」
目の前の男が、やたら大きな力を持ってる癖に、やたら実入りが小さい理由が此処にあった。
手に入れた富を懐では無く、良くわからない事へとガバガバ消費しているのだ。
突き刺さるシャジィルからの呆れた視線を無視して、山田は続いての方針を話し合う。
「増産について問題が無いなら、提供についてだな。基本は必要な分は傭兵が取りに来る、此方をそれを記載しギルドへ上げるだけだが」
「あれ、それなら私が幾らでも対応出来るよ」
リースが簡単じゃんと、首を傾げていると山田が言葉を繋げた。
「だが今回は独自に、現地での物資提供も行う予定だ。なので配達要員も百人くらい出て貰いたい」
「ならその日の狩組に、そのまま配達を任せましょうか」
「それで行くか、実際現場がどうなる分からないし、明日は様子見として狩自体は最小限にしよう」
ここで簡単に百人規模の話しが出て来た事に、シャジィルが現在のケモール商会の規模に疑問を持った。
「なぁ随分と人数が増えようだけど、今はどれ位の雑種が居るんだい？」
「あーたしか、二百超えた位だな」
山田がそう答えると、ラネットがお茶を持って現れる。
「今一緒に暮らしている人数は、２２３人ですね、最近は雑種も見かけなくなりましたから、伸び悩んでますが」
「え！そりゃまた随分増えたじゃないか・・・」
お茶を受け取ったシャジィルが、驚愕した声を漏らす。
下手したら百人くらいは居ると持っていたが、まさかの二百越えるであった。
「もしかして、全員樹海でレベルアップしてるのかい」
「えぇもちろんです。とは言っても、半分はまだ猪に追い回されてるヒヨッコですけど」
ラネットが困った様に苦笑を浮かべると、シャジィルもホントに困った表情で冷や汗を流す。
「それって、Ｃランクからの得物なんだがねぇ」
今の話だと半分は猪とやり合える事になる、つまりケモール商会はＣランクを百名擁する武装組織と言う事になってしまう。
流石にＣランクがそこまで居るとは思えないが、話半分でも一商会で扱っていい戦力では無かった。
（こ、これはギルドへ報告して、丸投げするしかないね。悪いけどあたしにはお手上げだよ）
この時期は領主が率いる騎士団が居るが、そうでなければ街で一番強い組織は、間違いなくケモール商会だ。
そうなると、領主からの圧力が掛かる程の厄介事に成るのは、目に見えている。
今話すと流石にボドウィンが過労で死に兼ねないので、魔物の件が片付き次第、報告して一抜けする事にすると、シャジィルはこの件を、事が済むまで封印する事にした。
その後も簡単な予定の確認と調整を行い、一先ずの打ち合わせは大凡終わった。
「今決められるのは、こんなもんだな。取り合えず明日、調査が開始されたら、商品を持って全パーティーに売り込みを行う。店では売れなくても、現場でならそれなりに売れるだろう」
この場合、売り込みたいのは商品では無く雑種の方だった。ゲームでも、ダンジョンの奥で薬草を売る商人には、感謝しかなかったものだ。
きっと今回も、樹海の奥で回復薬を配る雑種には、傭兵からの厚い感謝の念が集まるだろう。
山田の浅い考えは今日も冴え渡り、思い付きを即座に運営に反映していった。
そしてお昼。雑種達が野生を呼び覚まし、生きる為の死闘を繰り広げた約一時間後。
まったりとした午後の一時が流れ、後片付けをするラネット達や、そこかしこで団子になって寝息を立てる子供達。
そしてテーブルでお茶をすするベアーネ達に囲まれて、シャジィルと山田もまた、穏やかな時間を過ごしていた。
「Ｃランクへの売り込みと言う、またと無いチャンス。大いに活用しないとな」
「なぁゼクスにも売り込む気なのかい？ あんな奴ほっときなって」
シャジィルのそんな発言に、山田は暫しゼクスと言う名を頭で反芻する。
「ゼクス？あぁあの大男か、そういえば随分仲が悪そうだったな」
「ゼクスはＣランク最強は自分だと嘯いて、何時もあたしに絡んできやがるのさ。本当にバカな男だよ、そんな下らない事に執着してさ」
呆れた様に溜息を落とすと、しみじみといった様子で語る。
「あたしがスラムに引っ込んだ所為で、最近天狗になってるけど、どんなに騒いだ所で、あたしが最強なのは覆しようも無い事実だってのにさ」
「あー、そうなんだ」
「決まってるだろ、この街の最強はあたしだって事は、小さい子供だって噂してる事さ。ヤマダもそう思うだろ」
完全に天狗なご様子の彼女に、すかさず山田は頷きを返す。
「思う思う、シャジィル最強」
メンドク臭そうなので、山田は流れに逆らわず適当に答え続けた。
「そうだろう。あのクソ筋肉があたしの上に立とうなんて、思い上がりも甚だしいってもんだよ」
「まったくだなその通りだ。それにしても遅くないか、あいつら」
「まだお昼が終ったばかりですよ」
ベアーネがクスクス笑いながら答えると、ばつが悪そうに山田の視線が流れる。
「そうか、もう少し後か・・・」
「もう、まだ全然後ですから。いい加減気持ちを切り替えて下さい」
そう言いつつも、山田の傍らで食器を片付けるラネットの表情は、すこぶるご機嫌そうだった。
こうして悶々とした山田を面白そうに眺め、周りの雑種達は楽しそうに午後の時間を過ごすのであった。
