第9話 仲介役
夜の森を、俺は再び歩いていた。
前を歩くのはザルク。
その後ろに、槍を持った魔族の男が二人。
そして最後尾に俺。
人間一人に対して、魔族三人。
普通に考えれば、かなり心細い状況だ。
しかも向かう先には、ガレスたち人間の冒険者がいる。
つまり、俺は今、人間側と魔族側が鉢合わせする現場へ向かっていることになる。
「……これ、俺が間に入る流れだよな」
小さく呟く。
「何か言ったか」
前を歩くザルクが振り返らずに聞いてきた。
「責任が重いなって」
「なら黙って歩け」
「黙って歩いたら責任軽くなる？」
「少なくとも私の苛立ちは軽くなる」
「俺の精神的負担は？」
「知らん」
この魔族、かなり冷たい。
いや、最初に比べればだいぶ会話してくれるようになった方か。
名前では呼んでくれないが。
俺は夜空を見上げた。
木々の隙間から、知らない星がいくつも見える。
現代日本で見る夜空より、ずっと明るい。
そういえば、あの世界では星を見る余裕なんてあまりなかった。
仕事。
ニュース。
税金。
将来の不安。
上がらない給料。
終わらない不満。
毎日、何かに追われていた気がする。
それに比べれば、今は森の中を魔族と歩いている。
どちらがまともかと聞かれると、正直かなり困る。
「ソウマ」
ザルクが言った。
「人間の冒険者たちは、まだあの小屋にいるのか」
「たぶん。ガレスは約束を破るタイプには見えない」
「人間を信用しているのか」
「今日会ったばかりだけどな」
「軽率だ」
「でも、ノアを助けた」
「……」
ザルクは黙った。
それが、今のところ一番強い事実だった。
人間は魔族を助けない。
ザルクはそう言った。
でも、ガレスたちは助けた。
逆に、魔族は人間を信用しない。
けれどザルクは、今こうして俺を村から連れ出している。
ほんの少しずつだが、状況は動いている。
それが良い方向なのか、悪い方向なのかはまだわからない。
「ザルク」
「何だ」
「もしガレスたちが武器を向けても、いきなり攻撃しないでほしい」
「相手次第だ」
「それはわかる。でも、俺が話す時間くらいはくれ」
「人間同士で示し合わせる時間か」
「疑い深いな」
「疑わずに生きていけるほど、我々は恵まれていない」
その言葉に、俺は返せなかった。
ザルクの声は冷たかったが、そこには怒りよりも疲れがあった。
きっと、この村はずっとそうやって生きてきたのだろう。
人間に見つからないように。
魔物に襲われないように。
薬を買うことすら命懸けで。
「……そうか」
俺はそれだけ言った。
ザルクが少しだけこちらを見た。
「何だ」
「いや。軽く返せない言葉もあるんだなって」
「変な人間だ」
「それ、そろそろ名前の代わりになってないか？」
「不満か」
「いや、ちょっと慣れてきた」
「なら問題ない」
あると思う。
狩小屋に近づくと、先にリックがこちらに気づいた。
木の上から、弓を構えている。
「止まれ」
静かな声だった。
だが、その矢先は正確にザルクの胸を狙っていた。
ザルクの後ろにいた魔族の男たちが、槍を構える。
空気が一瞬で張り詰めた。
胃が痛い。
本当に痛い。
「待った！」
俺は慌てて両者の間に出た。
いや、出た瞬間に思った。
これ、矢が飛んできたら俺に刺さる位置だ。
判断ミスだったかもしれない。
「リック、俺だ。ソウマ。薬は届けた。リルも少し落ち着いた。今はノアを迎えに来た」
リックは弓を下ろさない。
「後ろの魔族は」
「ザルク。ノアの関係者。村の者だ」
「敵か？」
「今のところ違う」
「今のところ」
リックが眉を寄せる。
まあ、そこは引っかかるよな。
小屋の扉が開き、ガレスとミナが出てきた。
ガレスは剣に手をかけている。
ミナも短剣を抜く寸前だ。
ザルクも一歩前に出る。
本当にやめてほしい。
「ガレス！」
俺は声を上げた。
「まずノアの状態を確認してくれ。戦うのはその後でも遅くない」
「戦う前提で話すな」
ガレスが渋い顔をする。
「でも今、全員そのつもりだっただろ」
誰も否定しなかった。
わかりやすいな、この人たち。
ガレスはザルクを睨んだまま言った。
「ノアを連れ戻しに来たのか」
「ああ」
ザルクが答える。
「村で治療する。リルに薬も届いた」
「リルの容体は？」
ガレスが聞いた瞬間、ザルクの目がわずかに動いた。
たぶん、意外だったのだろう。
人間が魔族の子どもの容体を気にしたことが。
「薬が効き始めた。まだ油断はできない」
「そうか」
ガレスは短く頷いた。
それだけだった。
でも、その一言で少しだけ空気が緩んだ気がした。
ミナが小さく息を吐き、短剣から手を離す。
「ノアは中よ。熱は出てないけど、まだ動かせる状態じゃない」
「見せてもらう」
ザルクが小屋へ向かおうとする。
ガレスが一歩前に出た。
「武器は置け」
ザルクの足が止まる。
「人間の前で武器を手放せと？」
「怪我人のいる小屋に武装したまま入れるか」
「こちらからすれば、人間の小屋に入るのだぞ」
「俺の小屋じゃない」
「そういう問題ではない」
また空気が悪くなってきた。
俺は額を押さえた。
「じゃあ、こうしよう」
全員が俺を見る。
「ザルクは武器を持ったままでいい。ただし、俺が先に入る。次にミナ。次にザルク。ガレスは入口。リックは外。魔族の二人も外で待つ」
「なぜお前が仕切る」
ザルクが言う。
「俺が一番立場が弱いから」
「意味がわからない」
「全員に怒られる位置にいるから、全員が少しずつ納得しやすい」
ミナが吹き出しそうになった。
「何その理屈」
「でも、だいたい合ってるだろ」
ガレスが少しだけ笑った。
「確かにな」
ザルクは不満そうだったが、最終的には頷いた。
「妙な真似をすれば斬る」
「それ、今日何回目だろうな」
「数えている余裕があるのか」
「余裕はない。現実逃避だ」
俺はそう言って、小屋の扉を開けた。
ノアは小屋の奥で横になっていた。
顔色はまだ悪いが、俺が出ていった時よりも呼吸は落ち着いている。
ミナの処置が良かったのだろう。
ノアは扉の音に気づき、薄く目を開けた。
「……ザルク」
「ノア」
ザルクの声が、少しだけ変わった。
さっきまでの冷たい声ではない。
低いが、確かに心配が滲んでいた。
彼はノアのそばに膝をつく。
「無事か」
「……うん」
「馬鹿者。なぜ一人で町に行った」
「リルが……苦しそうで」
ザルクは一瞬、言葉を失った。
怒りたい。
でも、責めきれない。
そんな顔だった。
ノアは俺の方を見る。
「ソウマ……薬は？」
「届けた。リルは薬を飲んだ。まだ熱はあるけど、少し呼吸は落ち着いたって」
「そっか……」
ノアの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。
その顔を見て、俺はやっと肩の力が抜けた。
届けられた。
ちゃんと伝えられた。
それだけで、ここまで来た意味はあった。
「あと、お前の伝言も伝えた」
「兄ちゃんは、ちゃんと買えたって？」
「ああ」
ノアは小さく笑った。
「よかった……」
その声は、とても弱かった。
でも、確かに安心していた。
ミナがそっとノアの包帯を確認する。
「動かすなら、慎重に。担架がいるわ」
「担架？」
俺が聞き返すと、ミナが小屋の隅を指した。
「古いけど、使えそうな板がある。布とロープで固定すれば何とかなる」
「ミナ、手際いいな」
「冒険者だからね」
「俺も冒険者だけど？」
「今日登録した荷物持ちでしょ」
言い返せなかった。
俺たちは小屋にあった板と布で、簡易的な担架を作った。
その間、ガレスとザルクはほとんど会話しなかった。
互いに警戒している。
けれど、剣を抜くことはなかった。
それだけでも、今は十分だった。
ノアを担架に乗せると、問題が一つ出た。
誰が運ぶか、である。
魔族側からすれば、人間にノアを触らせたくない。
人間側からすれば、武装した魔族がノアを運ぶ間に、何か仕掛けてこないとも限らない。
小さなことに見えて、かなり面倒な問題だった。
「ザルクと俺で運ぶ」
俺が言うと、全員が微妙な顔をした。
「お前が？」
ガレスが聞く。
「俺なら一応、人間側でも魔族側でも一番警戒されにくいだろ」
「一番怪しいとも言える」
「それは否定できない」
ザルクが無言でこちらを見る。
「お前、担架を運べるのか」
「たぶん」
「たぶんで病人を運ぶな」
「現代人の体力をなめるなよ。満員電車で鍛えられてる」
「何の話だ」
「こっちの話」
結局、前をザルク、後ろを俺が持つことになった。
ガレスたちは少し離れて後方につく。
魔族の男二人は左右を警戒。
妙な隊列だった。
人間と魔族が、魔族の少年を運んで夜の森を歩く。
この世界の常識を知らない俺でも、たぶん普通ではないことくらいはわかった。
「重くないか？」
ノアが小さく聞く。
「大丈夫だ。思ったよりいける」
「無理するな」
「無理はしてない。ちょっと腕がぷるぷるしてるだけだ」
「してるのか」
「若干な」
ザルクが前から言った。
「黙って歩け。揺れる」
「はい」
怒られた。
森の中は静かだった。
行きとは違い、人数が増えたことで少し安心感はある。
だが同時に、緊張感もあった。
後ろにはガレスたち。
前にはザルク。
周囲には魔族の男たち。
誰か一人が判断を間違えれば、すぐに戦闘になる。
そんな空気だった。
「ソウマ」
後ろからガレスが声をかけてきた。
「何だ？」
「魔族の村で、何を見た」
ザルクの肩がわずかに動いた。
俺は少し考えてから答える。
「普通の村だった」
「普通？」
「ああ。家があって、畑があって、家畜がいて、病気の子どもがいて、その子を心配する母親がいた」
ガレスは黙った。
「俺も最初は、もっと怖い場所を想像してた。けど違った。少なくとも俺が見たのは、普通に暮らしてる人たちだった」
「魔族だぞ」
「魔族だった。でも、暮らしてた」
その違いを、どう説明すればいいのかわからない。
魔族という言葉でまとめれば、それは敵になる。
でも、村で見た一人一人には生活があった。
ノアがいて、リルがいて、母親がいて、長老がいて、ザルクがいる。
それを見てしまうと、ただ敵とは言えなくなる。
「ガレスは、魔族を見たことあるのか？」
俺が聞くと、ガレスは少し沈黙した。
「戦場でならある」
戦場。
その言葉は重かった。
「この国は、魔族と戦争してるのか？」
「大きな戦争はしばらくない。だが、国境付近では小競り合いが続いている。村を襲われた者もいる。家族を殺された者もいる」
「……そうか」
俺はそれ以上、軽く言えなかった。
魔族にも事情がある。
人間にも傷がある。
どちらか一方が完全な悪で、もう一方が完全な善。
そんな簡単な話ではない。
だからこそ、厄介なのだ。
「ザルク」
俺は前を歩く魔族に声をかけた。
「魔族側も、人間に襲われたことがあるのか？」
「ある」
短い答えだった。
でも、それで十分だった。
「村を焼かれた者もいる。狩りに出たまま戻らなかった者もいる。人間の商人に騙され、薬の代わりに毒を渡された者もいる」
今度はガレスが黙った。
ミナも、リックも何も言わない。
知らなかったのかもしれない。
あるいは、知っていても考えないようにしていたのかもしれない。
どちらにせよ、その沈黙がすべてだった。
俺は担架を持つ手に力を入れた。
重い。
ノアの体重だけではない。
この世界で積み重なったものが、少しだけこの担架に乗っているような気がした。
「……面倒だな」
思わず呟く。
「何がだ」
ザルクが聞く。
「どっちにも事情があるところ」
「当然だ」
「だよな」
本当に面倒だ。
魔王を倒せば平和になる。
悪いやつを倒せば終わる。
そんな話なら、どれだけ楽だったか。
でも、この世界はたぶんそうじゃない。
人間にも正しさがある。
魔族にも正しさがある。
獣人にも、エルフにも、それぞれ譲れないものがあるのだろう。
それを全部知らずに、何かを決めることはできない。
少なくとも俺は、そう思った。
村の結界が見えてきた時、ノアはほとんど眠っていた。
ザルクが合図を送ると、結界が揺らぎ、入口が開く。
魔族の村の明かりが見えた。
その瞬間、村の中から何人もの魔族が駆け寄ってきた。
「ノア！」
「戻ったのか！」
「怪我は？」
ノアを担架で運んでいるのが人間である俺だと気づき、何人かが足を止める。
警戒。
驚き。
戸惑い。
それでも、誰もすぐに武器を向けなかった。
さっきよりは、少しだけマシになっている。
長老が広場に出てきた。
「ノアを治療小屋へ」
「はい！」
魔族たちが慎重にノアを運んでいく。
俺は担架から手を離した瞬間、腕の力が抜けてその場にしゃがみ込みそうになった。
「うわ、腕が終わった」
「情けない」
ザルクが言う。
「人間の一般男性に期待しすぎなんだよ」
「魔法は使えるくせに体力はないのか」
「バランス調整ミスってるんだと思う」
「何の話だ」
いつものやり取りになってきた。
少しだけ安心する。
ガレスたちは結界の外で待っている。
さすがに村の中までは入れない。
今はまだ、それが限界だった。
長老が俺の前に立つ。
「ソウマ。ノアを戻したこと、礼を言う」
「俺だけじゃないです。ガレスたちも、ミナもリックも、ザルクたちもいたので」
「わかっている」
長老は少しだけ結界の外へ視線を向けた。
「人間の冒険者にも、礼は伝えるべきだろう」
「それ、かなり進歩では？」
「調子に乗るな」
長老にも言われた。
この世界、俺に対する評価がだいたい同じ方向に固まっている。
その時、治療小屋の方から声が上がった。
「リルが目を覚ました！」
村の空気が一瞬で変わった。
リル。
ノアの妹。
薬と、俺の魔力で少し落ち着いたあの子。
長老の表情が柔らかくなる。
ザルクもわずかに息を吐いた。
俺も思わず笑った。
「よかった」
本当に、そう思った。
すると、治療小屋の扉が少し開いた。
中から、若い女性に支えられながら、小さな女の子が顔を出す。
リルだった。
熱でまだぼんやりしているようだが、赤い瞳がこちらを見ていた。
「……にい、ちゃん？」
か細い声。
俺は一瞬、どう返せばいいかわからなかった。
「ノアなら戻ってきた。ちゃんと薬も買ってたぞ」
そう言うと、リルは安心したように目を細めた。
「よかった……」
そして、俺を見て、小さく首を傾げる。
「へんな、人間さん？」
周囲の空気が止まった。
ザルクが口元を押さえる。
長老も目を伏せた。
たぶん笑いをこらえている。
「……なあザルク」
「何だ」
「俺の呼び名、村で共有した？」
「していない」
「じゃあ何で初対面の子どもにまで伝わるんだよ」
「お前が変だからだろう」
ひどい。
だが、リルが小さく笑ったので、まあいいかと思った。
その後、俺は結界の外まで送られた。
ガレスたちは、森の中で待っていた。
こちらを見ると、ミナが真っ先に駆け寄ってくる。
「無事だった？」
「ああ。ノアも帰せた。リルも目を覚ました」
「そっか」
ミナはほっとしたように笑った。
ガレスも少しだけ表情を緩める。
リックは無言で頷いた。
俺は長老から預かった小さな袋を差し出した。
「これ、村から。礼だって」
ガレスは袋を見た。
「中身は？」
「薬草と、魔石らしい。あと長老が、人間の冒険者にも礼を言うべきだって」
ガレスは少し驚いた顔をした。
「魔族が、人間に礼か」
「そういうこともあるらしい」
ガレスは袋を受け取った。
その手つきは慎重だった。
敵からの贈り物。
そう簡単に受け入れられるものではないのだろう。
でも、受け取った。
それだけで十分だった。
「ソウマ」
ガレスが言う。
「今回の報告だが」
「うん」
「街道に出た魔物の討伐。商人の荷馬車の回収。北の森にブラックファングが出た。報告はそれで通す」
「魔族のことは？」
「書かない」
ミナが目を見開いた。
リックもガレスを見る。
俺も少し驚いた。
「いいのか？」
「よくはない」
ガレスは短く答えた。
「だが、今報告すれば討伐隊が動く。あの村は終わるだろう」
「……」
「俺は魔族を信用したわけじゃない。だが、ノアとリルを見た。少なくとも今すぐ討伐隊を呼ぶ気にはなれない」
それは、ガレスにとって大きな決断だった。
王国の冒険者として、たぶん危うい判断だ。
でも、彼は選んだ。
見たものを、なかったことにはしなかった。
「ありがとう」
俺が言うと、ガレスは眉をひそめた。
「礼を言われる筋合いはない。お前が面倒事を持ち込んだせいだ」
「それは本当にすみません」
「まったくだ」
でも、その声に本気の怒りはなかった。
リーベルへ戻る頃には、夜はかなり深くなっていた。
門は閉まっていたが、緊急依頼の帰還ということで、ガレスの名前で通してもらえた。
門番に事情を聞かれた時、ガレスは淡々と答えた。
「北の街道で荷馬車を確認。商人の証言は、魔物の気配による誤認の可能性が高い。ブラックファングとグレイウルフを討伐した」
嘘ではない。
全部ではないだけだ。
俺は横で黙っていた。
記憶喪失設定に続き、沈黙という技術を覚えた。
少し成長している。
ギルドに戻ると、受付嬢がまだ残っていた。
そして俺たちの姿を見るなり、明らかに疲れた顔をした。
「……ソウマさん」
「はい」
「どうして初日の仮登録者が、緊急依頼帰りの顔をしているんですか」
「流れで」
「流れで緊急依頼に同行しないでください」
怒られた。
当然だった。
ガレスが報告を行い、討伐した魔物のこと、荷馬車の位置、街道の安全確認について説明する。
受付嬢は真剣に書類へ記入していた。
「ブラックファングを討伐……よくご無事でした」
「ソウマの土魔法が役に立った」
ガレスがそう言った瞬間、受付嬢の手が止まる。
「ソウマさん」
「はい」
「魔力弾は使っていませんね？」
「使ってません」
「本当に？」
「本当に」
「では何を？」
「土を盛り上げたり、壁を作ったり、足場を崩したりしました」
受付嬢はしばらく黙った。
そして深くため息をつく。
「明日、エレナさんに報告してください」
「怒られますかね」
「確実に」
知ってた。
その夜、俺はガレスが取ってくれた宿の一室で、ようやく一人になった。
小さな部屋だった。
木のベッド。
粗い布団。
小さな机。
窓の外には、異世界の町の夜景。
俺はベッドに倒れ込んだ。
体が重い。
魔力も使った。
担架も運んだ。
人間と魔族の間で胃も痛めた。
人生で一番濃い一日だったかもしれない。
いや、死んで転生した時点で濃さの基準は壊れている。
「……魔族の村、か」
目を閉じると、村の光景が浮かんだ。
リルを心配する母親。
ノアを叱りながらも心配するザルク。
礼を言った長老。
こちらを怖がりながら覗いていた子どもたち。
そして、人間側のガレスたち。
魔族を警戒しながらも、ノアを見捨てなかった。
この世界は面倒だ。
本当に面倒だ。
でも、面白い。
「この世界、ちゃんと見てみたいな」
自然と、そんな言葉が出た。
前の世界での俺は、不満ばかり抱えていた。
でも、結局何も見ようとしていなかったのかもしれない。
ニュースの画面越しに怒って、ネットの言葉にうんざりして、ただ全部を“腐ってる”とまとめていた。
もちろん、腐っているものは腐っている。
それは今でも思う。
けれど、世界はたぶん、それだけじゃない。
人間も、魔族も。
一言で決めつけるには、複雑すぎる。
「……まずは、知るところからか」
俺はそう呟いて、目を閉じた。
その時、部屋の扉が控えめに叩かれた。
こんな時間に誰だ。
嫌な予感しかしない。
「ソウマさん」
扉の向こうから、聞き覚えのある声。
エレナ先生だった。
俺は布団の中で固まった。
「明日の朝、訓練場に来ていただく予定でしたが」
声が静かすぎる。
怖い。
「先ほど報告を聞きました。ブラックファング相手に土魔法を使ったそうですね」
「……はい」
「魔力弾は禁止しましたが、実戦で応用魔法を使っていいとは言っていません」
「……はい」
「少し、お話ししましょうか」
終わった。
異世界二日目の夜。
魔族より、魔物より、たぶん今一番怖いものが扉の向こうにいた。
魔法講師である。
俺は布団の中で小さく呟いた。
「お気楽異世界生活、説教イベント多すぎないか……？」
ここまで読んでいただきありがとうございます！
少しでも「続きが気になる！」と思っていただけましたら、ブックマーク・評価で応援していただけるととても励みになります！
これからも更新していきますので、ソウマの異世界での物語を見守っていただけると嬉しいです！
