第8話 魔族の村
夜の森は、昼間とはまるで別物だった。
木々の隙間から差し込む月明かりは薄く、足元はほとんど見えない。
風が葉を揺らすたびに、どこかから何かが近づいてくるような気配がした。
正直に言う。
怖い。
かなり怖い。
「ザルク」
「何だ」
「この森、夜に歩く場所じゃなくないか？」
「魔族にとっては普通だ」
「俺、人間なんだが」
「知っている」
「知ってるならもう少し優しくしてくれ」
「敵地に向かっている自覚を持て」
それを言われると、何も言えない。
俺は薬の包みを服の内側にしまい直し、ザルクの後を追った。
彼の歩き方は静かだった。
枝を踏む音もほとんどしない。
暗い森の中でも迷いなく進んでいく。
一方の俺は、木の根につまずき、枝に肩をぶつけ、時々よくわからない草を踏んで変な音を出していた。
「うるさい」
「これでも頑張ってる」
「人間は足音が大きい」
「それ、俺個人の問題じゃないか？」
「否定はしない」
否定してほしかった。
しばらく歩くと、ザルクが急に足を止めた。
俺も慌てて止まる。
「どうした？」
「ここから先は、村の領域だ」
「領域？」
ザルクは何も答えず、右手を前に出した。
すると、空気が揺れた。
本当に、空気そのものが水面のように波打ったのだ。
「おお……」
思わず声が出る。
木々の間に、薄い膜のようなものが浮かび上がった。
透明に近いが、月明かりを受けてかすかに紫色に光っている。
結界。
たぶん、そういうものだ。
「これ、魔法か？」
「防護結界だ。外から村を見つけにくくし、魔物を遠ざける」
「便利だな」
「人間に見つからないためでもある」
「……なるほど」
便利、だけで済ませていいものではなかったらしい。
ザルクは俺を振り返る。
「ここを越えれば、魔族の村だ。妙な真似をすれば殺される」
「さっきから歓迎の言葉が物騒なんだよな」
「歓迎していない」
「それは知ってる」
ザルクは結界に手を触れた。
紫色の光が広がる。
彼は短く何かを呟いた。
聞き慣れない言葉だった。
魔族の言葉だろうか。
結界の一部が、扉のように開く。
「入れ」
「お邪魔します、で合ってる？」
「黙って入れ」
厳しい。
俺は恐る恐る、結界の内側へ足を踏み入れた。
その瞬間、空気が変わった。
森の冷たい空気とは違う。
少しだけ暖かい。
それに、土と煙と、何か煮込んでいるような匂いがした。
少し進むと、木々の向こうに小さな明かりが見えた。
一つ。
二つ。
それから、いくつも。
村だった。
木と石で作られた家が、森の中に隠れるように並んでいる。
家の窓からは淡い紫や橙色の光が漏れていた。
広場のような場所には井戸があり、その近くに薪が積まれている。
小さな畑もあった。
柵の中では、ヤギに似た動物が眠っている。
思っていたより、ずっと普通だった。
いや、普通という言い方は失礼かもしれない。
でも、もっと禍々しい場所を想像していたのだ。
黒い城。
怪しい祭壇。
炎。
骸骨。
魔王軍の旗。
そういうものはなかった。
あるのは、夜の森に隠れるようにして暮らす、小さな村だった。
「……普通に生活してるんだな」
思わず呟く。
ザルクがこちらを見る。
「何だと思っていた」
「もっとこう、魔族の拠点って感じかと」
「人間はいつもそうだ。魔族を化け物の巣だと思っている」
「あー……悪い」
軽口でごまかそうとして、少し言葉が詰まった。
今のは普通に失礼だった。
ザルクはそれ以上何も言わなかった。
だが、俺の胸には小さな引っかかりが残る。
人間の町では、魔族は敵だと教えられている。
魔族の村では、人間は信用できない存在だと思われている。
そして俺も、無意識に魔族の村を“怖い場所”として想像していた。
知らないというのは、それだけで偏る。
この世界に来てから、何度もそれを思い知らされている気がした。
村の入口に近づいた瞬間、鋭い声が飛んだ。
「止まれ！」
木の上からだった。
見上げると、枝の上に弓を構えた魔族の男がいた。
額には短い角。
その矢先は、まっすぐ俺に向いている。
「ザルク、その人間は何だ」
「ノアを助けた者だ」
「人間が？」
男の声に、明らかな不信が混ざる。
すぐに周囲の家から、何人もの魔族が出てきた。
男。
女。
老人。
子ども。
皆、角を持っている。
肌の色や髪の色は少しずつ違うが、赤い瞳の者が多い。
そして全員が、俺を見ていた。
敵を見る目だった。
まあ、当然だ。
俺だって、いきなり自分の町に魔族が来たら警戒する。
「ザルク、説明しろ」
今度は年配の女性が前に出てきた。
白髪交じりの黒髪をまとめた、厳しそうな女性だった。
背筋が伸びていて、村のまとめ役のような雰囲気がある。
「長老。ノアは生きています」
ザルクが言った。
その瞬間、周囲がざわついた。
「ノアが？」
「見つかったのか？」
「薬は？」
「リルはもう……」
最後の言葉を聞いて、俺は服の内側から薬の包みを取り出した。
「薬はあります」
全員の視線が、俺の手元に集まる。
長老と呼ばれた女性が目を細めた。
「人間。なぜお前がそれを持っている」
「ノアから預かりました。妹のリルに届けてほしいと」
「ノアはどこだ」
「森の狩小屋にいます。怪我がひどくて、今は動かせません。人間の冒険者が応急処置をしました」
「人間の冒険者が、魔族の子を手当てしたと言うのか」
「はい」
長老は黙った。
周囲の魔族たちも、信じていいのかわからないという顔をしている。
そりゃそうだ。
俺だって逆の立場なら疑う。
「その薬を渡せ」
長老が言った。
俺はすぐに差し出そうとして、少しだけ迷った。
するとザルクの目が鋭くなる。
「何を迷う」
「いや、俺が直接リルに渡して、ノアからの言葉を伝えた方がいいかと思って」
「人間を病人のそばに近づけられるか」
周囲から殺気に近い空気が膨らんだ。
やばい。
選択肢を間違えたかもしれない。
俺は慌てて両手を上げる。
「悪い。警戒されるのはわかる。薬は渡す」
俺は薬の包みを長老に渡した。
長老は中を確認し、そばにいた若い女性へ渡す。
「リルへ。すぐに」
「はい！」
女性が薬を抱えて走っていく。
それを見送ると、俺は小さく息を吐いた。
とりあえず、届ける目的は果たした。
「ノアから伝言です」
長老がこちらを見る。
俺はできるだけ真面目な声で言った。
「兄ちゃんは、ちゃんと買えたって」
その場が静かになった。
さっきまで俺を睨んでいた魔族たちの表情が、ほんの少し変わった気がした。
怒りでも警戒でもない。
痛みのようなもの。
長老は静かに目を伏せた。
「……馬鹿な子だ」
その声は、厳しいのに、優しかった。
俺は村の広場の端にある小屋へ連れていかれた。
連行、と言った方が正しいかもしれない。
逃げないようにザルクが横につき、弓を持った魔族が少し離れたところから見張っている。
待遇としては、完全に不審者である。
まあ、人間なので仕方ない。
小屋の中には椅子と机があり、俺はそこに座らされた。
目の前には長老。
横にはザルク。
外には見張り。
「人間。名は」
「ソウマです」
「所属は」
「ありません」
「王国の兵か」
「違います」
「冒険者か」
「今日登録しました。仮登録のＦランクです」
長老の眉が動いた。
「今日？」
「はい。今日この世界……じゃなくて、森で目が覚めて、魔物に襲われて、冒険者に拾われて、町に行って、登録して、魔法を習って、ノアを助けました」
言いながら、自分でも思った。
怪しい。
かなり怪しい。
長老はしばらく俺を見ていた。
「ふざけているのか」
「真面目に言うと余計にふざけて聞こえる状況です」
ザルクが低く言う。
「こいつはずっとこうだ」
「まだ短い付き合いだろ」
「十分わかった」
失礼な。
長老はため息をついた。
「ザルク。この人間の魔力は？」
「普通ではありません」
「人間の魔力ではないのか」
「少なくとも、私の知る人間の魔力とは違います。ノアもそう感じたようです」
「……」
長老の視線が、少し変わる。
警戒は消えていない。
だが、ただの人間を見る目ではなくなった。
「ソウマ。お前は何者だ」
来た。
困る質問、第一位。
俺自身が一番知りたい。
「正直、自分でもまだよくわかっていません」
「答えになっていない」
「ですよね」
俺は頭をかいた。
「ただ、少なくとも今は、ノアの薬を届けに来ただけです。村の場所を探るつもりも、王国に売るつもりもありません」
「それを信じろと？」
「信じなくていいです。ただ、今ここで俺を殺すより、利用価値があるか見た方が得だと思います」
ザルクが俺を見る。
長老も目を細めた。
少し言い方を変えた。
助けてください、信じてください、ではたぶん通じない。
この人たちはずっと人間を警戒して生きてきた。
なら、感情より利害の方が話が早い。
「利用価値？」
長老が聞く。
「俺は人間の町に入れます。ノアが命懸けで行った薬屋にも、普通に行けます。魔族の方々が人間の町に行けないなら、俺が間に入れる可能性があります」
ザルクの表情が険しくなる。
「人間を仲介にするなど危険だ」
「危険なのはわかります。でも、ノアみたいな子が一人で薬を買いに行くよりはマシだと思います」
その言葉に、ザルクは黙った。
長老はゆっくりと指を組む。
「なぜそこまでする」
「この世界のことを知りたいからです」
「それだけか」
「あと、ノアに届けるって言ったからです」
長老はしばらく俺を見つめた。
嘘を見抜こうとしているのかもしれない。
残念ながら、今のは本音だ。
大きな正義ではない。
深い覚悟でもない。
ただ、約束したからやる。
それだけだ。
その時、外が少し騒がしくなった。
小屋の扉が開き、先ほど薬を持って走っていった若い女性が戻ってきた。
「長老」
「リルは」
「薬を飲ませました。熱はまだありますが、呼吸は少し落ち着いています」
村の中に、安堵の空気が広がった。
長老の表情も、ほんの少しだけ緩む。
俺も胸を撫で下ろした。
よかった。
本当に、よかった。
「ただ……」
女性が言いにくそうに続ける。
「薬だけでは、足りないかもしれません。熱が長く続きすぎています」
長老の表情が再び硬くなる。
ザルクも拳を握った。
俺はそこで、少し考えた。
魔法。
回復魔法のようなものは、まだ習っていない。
使えるかもわからない。
水。
火。
風。
土。
今日習ったのはそれだけだ。
だが、俺の魔力は普通ではないらしい。
ノアは「怖くない」と言った。
何かできるかもしれない。
いや、待て。
ここで下手に手を出して悪化させたら最悪だ。
「回復魔法はないんですか？」
俺が聞くと、長老が答えた。
「使える者は少ない。この村にはいない」
「薬師は？」
「いる。だが、人間の町ほど薬は揃わない」
「なるほど」
俺は迷った。
本当に迷った。
軽率に「俺がやってみます」と言う場面ではない。
命がかかっている。
だが、何もしないでいるのも違う気がした。
「リルの様子を見てもいいですか？」
小屋の中が一瞬で静かになった。
ザルクの目が鋭くなる。
「人間をリルに近づけると思うか」
「思わない。だから聞いてる」
「断る」
「だよな」
即答だった。
当然だ。
俺は少し考えてから言った。
「じゃあ、俺は触らない。近づきすぎない。見て、できそうなことがあるか考えるだけ。それでも無理なら何もしない」
長老は黙っている。
俺は続ける。
「薬が効くならそれでいい。でも足りないかもしれないんですよね。なら選択肢は多い方がいい」
「お前に何ができる」
「わかりません」
ザルクが露骨に苛立った顔をした。
「わからないなら黙っていろ」
「わからないから、見たいんだ」
俺はザルクを見る。
「俺はこの世界の医者じゃない。魔法使いとしても初心者だ。でも、俺の魔力が普通じゃないなら、何か手があるかもしれない。もちろん、勝手なことはしない」
長老は長い沈黙の後、ゆっくりと立ち上がった。
「ザルク。お前も来い」
「長老」
「見せるだけだ。この人間が妙な真似をすれば、お前が止めろ」
ザルクは不満そうだったが、従った。
「わかった」
俺はほっと息を吐く。
「ありがとうございます」
「礼はまだ早い」
長老は短く言った。
まったくその通りだった。
リルは、村の奥にある小さな家にいた。
木の寝台に横たわる、小さな魔族の女の子。
年齢は六歳か七歳くらいだろうか。
ノアと同じ黒に近い灰色の髪。
額には小さな角。
頬は熱で赤く、呼吸は浅い。
枕元には濡れた布。
そばには薬草の匂いがする器。
俺は部屋の入口で足を止めた。
これ以上近づくな、とザルクに視線で言われたからだ。
「これがリルですか」
長老が頷く。
「ノアの妹だ」
小さな子だった。
本当に、ただの子どもだった。
人間とか、魔族とか、敵とか味方とか。
そういう言葉を並べるには、あまりに小さかった。
俺は胸の奥が少し重くなるのを感じた。
「熱の原因は？」
「魔力熱だ」
「魔力熱？」
「幼い魔族に時々起こる。体内の魔力が乱れ、熱を出す。多くは薬と休息で治るが、重くなると命に関わる」
魔力の乱れ。
俺は自分の手を見る。
今日、エレナに教わったことを思い出す。
魔力を集める。
流す。
散らす。
戻す。
もし、リルの体内で魔力が乱れているなら。
それを整えることはできないだろうか。
いや、危険だ。
他人の体内の魔力に触れるなんて、初心者がやっていいことではない気がする。
「魔力を整える魔法はありますか？」
長老が少し驚いた顔をした。
「ある。だが高度な技術だ。普通は熟練の治癒師が行う」
「ですよね」
やっぱり初心者が手を出す領域ではなかった。
「ただ、考え方は合ってるんですね」
「……何を考えている」
ザルクが警戒する。
「リルの魔力が乱れているなら、外から強い魔法をかけるんじゃなくて、流れを整えればいいのかなと」
長老の目が細くなった。
「お前、魔法の訓練を受けたことがないと言ったな」
「今日少しだけ習いました」
「今日少しだけで、なぜその発想に至る」
「俺の魔力も不安定らしいので」
正確には、測定器にひびが入った。
言わない方がいい気がしたので黙っておく。
長老は考え込むようにリルを見た。
ザルクは明らかに反対したそうな顔をしている。
俺は両手を上げた。
「無理にやる気はありません。できるとしても、直接触るのは危ないと思う。だから、まずは俺が魔力を外に出して、それがリルに悪影響を与えないか見てください」
「どういう意味だ」
「手のひらに魔力を集めます。撃たない。属性にも変えない。ただ集めるだけ。それを見て、危険ならすぐやめます」
ザルクが長老を見る。
長老は少し迷った後、頷いた。
「少しだけだ」
「はい」
俺は部屋の入口で右手を出した。
深く息を吸う。
魔力を集める。
強くしすぎない。
小さく。
穏やかに。
火でも水でも風でも土でもなく、ただの魔力として。
手のひらに、青白い光が灯る。
ザルクが目を細めた。
長老はじっとその光を見る。
そして。
寝台の上のリルが、わずかに息を吐いた。
苦しそうだった呼吸が、一瞬だけ緩んだように見えた。
「……長老」
若い女性が声を震わせる。
長老の表情が変わる。
「ソウマ。その魔力を動かすな」
「はい」
「少しだけ、弱めろ」
「わかりました」
俺は魔力を半分ほどに抑える。
青白い光が小さくなる。
リルの呼吸は乱れない。
むしろ、少し落ち着いているように見えた。
ザルクが低く呟いた。
「拒絶していない……」
「どういうことですか？」
俺が聞くと、長老が答えた。
「魔力熱の子は、外部の魔力に敏感だ。相性の悪い魔力を近づければ、苦しむ」
「俺の魔力は？」
「少なくとも、今は刺激になっていない」
それは良いことなのかもしれない。
だが、まだ何かをしたわけではない。
「近づいても？」
ザルクがすぐに睨む。
「調子に乗るな」
「乗ってない。確認してる」
長老は長い息を吐いた。
「三歩までだ。それ以上は許さない」
「わかりました」
俺はゆっくりと部屋に入る。
一歩。
二歩。
三歩。
そこで止まる。
リルは苦しそうに眠っている。
俺は手のひらの魔力を、さらに穏やかにするイメージをした。
流すのではない。
押しつけるのでもない。
ただ、乱れた水面のそばに、静かな水を置くような感覚。
すると、リルの周囲の空気がほんの少しだけ揺れた。
目に見えない何かが、こちらの魔力に反応している。
たぶん、リルの魔力だ。
熱を持って乱れている。
俺はそれに触れないように、ただ自分の魔力を静かに保つ。
「……水みたいだな」
思わず呟く。
「何がだ」
ザルクが聞く。
「リルの魔力。沸騰してる水みたいに感じる。俺の魔力を冷たい水にするんじゃなくて、周りの温度を少しずつ下げる感じなら……」
「わかるように言え」
「俺にもよくわかってない」
「貴様」
怒られた。
だが、感覚はあった。
無理に抑えつけたら危ない。
でも、周囲からゆっくり整えることはできるかもしれない。
俺は魔力を広げる。
ほんの少し。
リルに触れないぎりぎりの距離で。
部屋の空気が、少しだけ澄んだように感じた。
リルの呼吸が、ゆっくりになる。
浅かった呼吸が、少し深くなった。
頬の赤みはまだある。
熱が引いたわけではない。
でも、苦しさは少し和らいだように見えた。
「……すごい」
若い女性が小さく呟く。
俺は慌てて首を振った。
「まだ何も治してないです。たぶん、少し楽にしただけです」
長老はリルの額に手を当てた。
「熱はある。だが、呼吸が落ち着いた」
「なら、一旦やめます」
俺はゆっくり魔力を散らした。
急に消すと悪い気がしたので、少しずつ。
青白い光が消える。
リルの呼吸は、先ほどより穏やかなままだった。
俺は大きく息を吐いた。
緊張で、背中に汗をかいていた。
「……怖かった」
本音が出た。
ザルクがこちらを見る。
「怖かった？」
「当たり前だろ。子どもの命がかかってるんだぞ。魔物と戦う方がまだ気楽だ」
「気楽ではない」
「それはそう」
俺は力が抜けて、その場に座り込みそうになった。
だが、ザルクの視線が怖いので踏みとどまる。
長老はしばらくリルを見つめていた。
そして、俺に向き直る。
「ソウマ」
「はい」
「お前は、何をした」
「正直、説明できるほど理解してません」
「そうか」
長老は目を閉じる。
怒られるかと思った。
だが、彼女は静かに言った。
「ならば、理解するまで勝手に使うな」
「はい」
「だが」
長老はゆっくりと俺を見る。
「リルを楽にしたことには、礼を言う」
その言葉に、部屋の空気が変わった。
ザルクはまだ不満そうだった。
若い女性はほっとしたように目元を拭っている。
俺は少しだけ困って、頭を下げた。
「どういたしまして」
なんだか、変な感じだった。
魔族の村に人間として来た。
警戒され、弓を向けられ、疑われた。
それでも今、礼を言われた。
敵と味方の境界線が、ほんの少しだけぼやけた気がした。
その後、俺は村の広場へ戻された。
相変わらず見張りはいる。
だが、最初のような殺気は少し薄れていた。
村の子どもたちが、家の陰からこちらを覗いている。
目が合うと、慌てて隠れる。
少しすると、また覗く。
「見世物状態だな」
俺が呟くと、ザルクが言った。
「人間が珍しい」
「俺も魔族の村は初めてだから、お互い様だな」
「軽い」
「重くしても気まずいだけだろ」
ザルクは答えなかった。
ただ、前より少しだけ、俺への視線が柔らかくなった気がした。
気のせいかもしれないが。
しばらくして、長老が広場に戻ってきた。
「ソウマ。ノアを迎えに行く」
「今から？」
「リルの容体が少し落ち着いた。ノアもこの村で治療した方がいい」
「それはそうですね」
「ザルクと数名を向かわせる。お前も来い」
「俺も？」
「お前がいなければ、人間の冒険者と衝突する可能性がある」
「通訳みたいな扱いになってきた」
「事実だ」
否定できない。
俺は立ち上がった。
薬を届けるだけのつもりだった。
だが、どうやらまだ終わりではないらしい。
村の入口へ向かう途中、家の陰から小さな声が聞こえた。
「……ありがとう」
振り返る。
さっきリルのそばにいた若い女性が、扉の陰からこちらを見ていた。
たぶん、リルの母親だ。
俺は少し迷ってから、軽く手を上げた。
「ノアも連れて戻ります」
女性は小さく頷いた。
その顔を見て、思った。
魔族も、人間と同じように家族を心配する。
当たり前のことだ。
でも、その当たり前を知るために、俺はここまで来る必要があったのかもしれない。
ザルクが結界の方へ歩き出す。
「行くぞ、変な人間」
「名前で呼ぶ気は？」
「考えておく」
「進歩だな」
「調子に乗るな」
俺は苦笑しながら、夜の森へ向かった。
魔族の村。
人間にとっては敵の領域。
けれどそこには、病気の妹を心配する兄がいて、娘を案じる母がいて、村を守ろうとする者たちがいた。
この世界は、やっぱり単純じゃない。
そして俺は、その単純じゃなさを少しだけ面白いと思い始めていた。
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これからも更新していきますので、ソウマの異世界での物語を見守っていただけると嬉しいです！
