第7話 魔族
「その子から離れろ、人間」
小屋の外に立っていた魔族の男は、低い声でそう言った。
黒い外套。
額から伸びる、ノアよりも長い角。
鋭い赤の瞳。
体格はガレスより少し細いくらいだが、ただ細いだけではない。
無駄な肉がなく、いつでも動けるような立ち方をしている。
明らかに、戦い慣れている。
俺は両手を上げたまま、できる限り穏やかな声で答えた。
「まずは落ち着こう。俺はその子を助けただけだ」
「人間が魔族を助ける理由などない」
「いや、あるだろ。倒れてたから」
「嘘をつくな」
会話の難易度が高い。
異世界に来てから、魔物よりも言葉が通じる相手の方が厄介な気がしてきた。
俺は横目で小屋の中を見る。
ノアはまだ横になっている。
意識はあるが、起き上がれる状態ではない。
ミナの応急処置で出血は止まっているものの、顔色は悪い。
ここで戦闘になれば、真っ先に危ないのはノアだ。
つまり、俺は戦えない。
いや、そもそも戦いたくない。
「本当に助けただけだ。ノアは魔物に襲われてた。俺たちはグレイウルフとブラックファングを倒して、ここに運んだ」
男の眉がわずかに動いた。
「名前を聞き出したのか」
「本人が言った」
「傷を負わせたのはお前たちか」
「違う」
「証拠は？」
「……困ったな。俺が言ってる」
「それを信用する理由はない」
正論だった。
俺が相手でも同じことを言う。
人間に襲われたかもしれない魔族の少年。
その近くにいる見知らぬ人間。
しかも周囲には戦闘の痕跡。
信用しろという方が無理だ。
「なら、ノアに聞けばいい」
「その子に喋らせるな。傷に響く」
「優しいな」
「黙れ」
怒られた。
だが、少しだけわかった。
この男は、ノアを大事に思っている。
少なくとも、敵意だけで動いているわけではない。
「俺はソウマ。今日この森で目が覚めた。事情は色々あるけど、とりあえずノアを殺す気はない」
「今日、森で目が覚めた？」
男の目が細くなる。
当然、怪しい。
自分で言っていても怪しい。
「記憶喪失という設定で町に入った」
「設定？」
「いや、こっちの話」
また余計なことを言った。
男は右手を外套の内側に入れる。
まずい。
武器か。
魔法か。
俺はすぐに両手をさらに上げた。
「待て。本当に戦う気はない」
「ならば、そこをどけ」
「どくのはいい。ただ、ノアは動かさない方がいい。傷が開く」
「人間の判断など聞かない」
「じゃあ、傷を見ろ。血は止めてある。薬もある。妹に届ける薬だろ？」
男の動きが止まった。
「……妹？」
「リルって名前らしい」
男の表情が、初めてはっきりと変わった。
驚き。
焦り。
怒り。
それらが一瞬だけ混ざる。
「なぜそれを知っている」
「ノアが言った。妹が熱を出していて、人間の町に薬を買いに来た。商人に角を見られて逃げた。たぶんそういう話だ」
「……」
男は答えなかった。
だが、その沈黙で十分だった。
だいたい合っているらしい。
「薬はそこにある。奪ってない。ノアも殺してない。だから、俺を敵だと決めるのは少し待ってほしい」
俺がそう言うと、男は小屋の中を睨むように見た。
「ノア」
低い声。
ノアの目がわずかに開く。
「……ザル、ク……」
ザルク。
それがこの男の名前らしい。
「何があった」
ノアは苦しそうに息をしながら、かすれた声で答えた。
「魔物に……襲われた。人間に……助けられた」
「本当か」
「薬を……守ってくれた」
ザルクの視線が、俺に戻る。
敵意はまだ消えていない。
だが、先ほどよりは少しだけ弱まっていた。
少しだけ。
「事情はわかった」
「それはよかった」
「だが、信用はしない」
「だろうな」
予想通りだった。
俺は両手を下ろさずに、小さく息を吐いた。
「信用しなくていい。今必要なのは、ノアを安全に動かすことと、薬をリルに届けることだろ」
「人間が口を出すな」
「口を出さないと、たぶん悪化する」
「何？」
「ノアはすぐには歩けない。無理に動かせば傷が開く。あんた一人で抱えて帰るにしても、魔物がまだいるかもしれない。こっちはこっちで、ガレスたちがもうすぐ戻ってくる。人間の冒険者だ。鉢合わせしたら面倒になる」
ザルクの表情が険しくなる。
「人間の仲間がいるのか」
「いる。だけどノアを助けた奴らだ」
「人間は魔族を助けない」
「だから、そこから一回離れよう」
この固定観念、強い。
まあ、こちら側も魔族を見ただけで討伐隊という話になるくらいだ。
お互い様なのだろう。
「ザルク」
俺はできるだけ落ち着いた声で言った。
「俺はこの世界のことをまだ知らない。人間と魔族の争いも知らない。どっちが悪いとか、今ここで決める気もない」
「ならば黙っていろ」
「それは無理だ」
「なぜ」
「目の前で死にそうな子どもを見たからだ」
ザルクが黙る。
俺は続けた。
「俺はこの世界の歴史を知らない。でも、今ここにいるノアは妹のために薬を持ち帰ろうとしてる。ただそれだけだろ。だったらまず、それを成功させる。それから敵か味方か考えればいい」
我ながら、かなり甘いことを言っている。
でも、今はこれでいい。
全部を知ってから動くなんて無理だ。
全部を知らないから何もしないなら、きっと何も始まらない。
ザルクはしばらく俺を見ていた。
その目は鋭いままだったが、さっきのような即座に斬りかかってきそうな気配は少し薄れていた。
「お前の魔力」
不意に、ザルクが言った。
「変だな」
またそれか。
ノアにも言われた。
「人間とは違うのか？」
「違う」
「魔族っぽい？」
「違う」
「じゃあ何っぽい？」
「わからん」
役に立つようで立たない情報だった。
「ただ、人間の魔力ではない。少なくとも、普通ではない」
「普通じゃないのは今日だけで十分わかってきた」
「軽いな」
「重くしても状況が良くならないからな」
ザルクの眉が少しだけ動いた。
笑ったわけではない。
だが、ほんのわずかに毒気を抜かれたように見えた。
その時、小屋の外から足音が聞こえた。
複数。
ガレスたちだ。
ザルクの気配が一瞬で鋭くなる。
俺は慌てて手を出した。
「待て。こっちの人間も話せる」
「人間に話せる者など――」
「いたからノアが生きてるんだろ」
ザルクが言葉を止めた。
小屋の扉が開く。
ガレス、ミナ、リック。
三人が戻ってきた。
手には包帯や水、食料らしき袋を持っている。
そして、当然のようにザルクを見て固まった。
「ソウマ」
ガレスの声が低くなる。
「説明しろ」
「ノアを迎えに来た魔族。名前はザルク。たぶん関係者。敵意はあるけど、まだ戦ってない」
「雑だな」
「俺もそう思う」
ミナが短剣に手をかける。
リックは無言で弓を構えかけている。
ザルクも外套の内側へ手を入れる。
一触即発。
本当にやめてほしい。
今日、これ以上の戦闘イベントは体力的にも精神的にも厳しい。
「全員待て！」
俺は思わず大きめの声を出した。
全員の視線がこちらに集まる。
怖い。
だが、ここで黙るとたぶん戦闘になる。
「今戦ったら、ノアが死ぬ」
その一言で、空気が止まった。
俺は続ける。
「ガレスたちはノアを助けた。ザルクはノアを迎えに来た。目的は同じだろ。少なくとも今だけは」
ガレスは剣の柄に手を置いたまま、ザルクを見る。
「魔族がリーベル近くにいる理由を聞きたい」
「人間に答える義理はない」
ザルクが返す。
「なら、こっちも見逃す義理はない」
「やっぱり話し合い下手すぎるだろ、両方」
俺は額を押さえた。
王国の冒険者と魔族。
お互い敵だと思っている相手同士だ。
普通に話せと言う方が無理なのかもしれない。
なら、話す順番を変えるしかない。
「まず事実だけ確認しよう。ノアは妹の薬を買うために町の近くまで来た。角を見られて逃げた。魔物に襲われた。俺たちは助けた。ここまではいいな？」
ガレスが頷く。
ザルクは沈黙。
否定はしない。
「次。ノアは今すぐ長距離を歩けない。薬はできるだけ早くリルに届けたい。だけど魔族の村の場所は人間に教えたくない」
「当然だ」
ザルクが言う。
「そしてガレスたちはギルドに報告する義務がある。でもここで魔族の存在を報告すれば、ノアたちが危ない」
「……」
ガレスは何も言わない。
重い沈黙が落ちた。
全員が、それぞれの立場を持っている。
ガレスは王国の冒険者。
ミナとリックも同じ。
ザルクは魔族側。
ノアは妹のために薬を届けたいだけ。
そして俺は、この世界に来たばかりの部外者。
一番何も知らないくせに、一番立場がない。
だからこそ、少しだけ自由に動けるのかもしれない。
「俺が行く」
俺は言った。
「は？」
ミナが変な声を出した。
「俺が薬を届ける。ザルクと一緒に魔族側へ行く。ガレスたちは町に戻って、魔物の報告をする」
「待て、ソウマ」
ガレスの声が強くなる。
「お前、自分が何を言っているかわかってるのか？」
「あんまり」
「わかってから言え」
正論だった。
だが、これが一番丸い気がした。
「ガレスたちが行けば魔族側が警戒する。ザルクだけでノアを抱えて戻るのも危ない。ノアは動かせない。でも薬は届けたい。なら、俺が薬を持ってザルクと行く」
「お前は人間だ」
ザルクが言った。
「ノアとあんた曰く、魔力は変らしい」
「変な人間であることに変わりはない」
「ひどい言い方だな」
「事実だ」
魔族にもツッコミ属性があるらしい。
「俺はこの世界の事情を知らない。だから、魔族の村の場所を知っても価値がわからない。王国に売るつもりもない。そもそも今日来たばかりだ」
「それを信じろと？」
「信じなくていい。ザルクが見張ればいい」
ザルクは黙った。
ガレスが俺の肩を掴む。
「危険すぎる。魔族の集落に人間が入って、無事に帰れる保証はない」
「じゃあ、ここでノアを見殺しにする？」
「そうは言ってない」
「でも、このままだとそうなる」
言った瞬間、ガレスの表情がわずかに歪んだ。
責めたいわけではなかった。
ガレスは十分すぎるほど助けてくれている。
本来なら、魔族を見つけた時点で拘束してギルドに引き渡す立場だったはずだ。
それでもここまで譲ってくれた。
だからこそ、これ以上を求めるのは酷かもしれない。
「ごめん。言い方が悪かった」
俺は頭を下げる。
「でも、俺は行きたい。ノアが薬を届けたいって言った。俺は届けようって言った。なら、やる」
ガレスはしばらく黙っていた。
ミナが小さく息を吐く。
「ほんっと、甘いわね」
「自覚はある」
「でも、言い出したら聞かなそう」
「そこも自覚がある」
「最悪」
ミナはそう言いながら、袋から小さな包帯と水筒を取り出した。
「持っていきなさい。あと、これ。傷薬。あんたが怪我した時用」
「ありがとう」
「勘違いしないで。死なれたら寝覚めが悪いだけ」
ツンデレっぽいことを言われた。
異世界にもあるんだな、その文化。
リックは無言で一本の短剣を差し出した。
「護身用だ」
「使える気がしないんだが」
「ないよりいい」
「それはそう」
俺は短剣を受け取った。
ずしりと重い。
武器を持つ感覚に、少しだけ緊張する。
ガレスは最後まで渋い顔をしていた。
「ザルク」
彼は魔族の男を睨む。
「ソウマに何かあれば、俺はお前たちを敵と見なす」
「最初から敵だろう」
「今だけは違う」
ザルクは黙った。
その言葉は、彼にとっても予想外だったのかもしれない。
「……その人間の安全は保証しない」
ザルクが言う。
「ただし、薬を届けるまでは殺させない」
「十分だ」
俺は頷いた。
いや、本当に十分かはわからない。
でも今はそれでいい。
ノアが横になったまま、俺を見ていた。
「ソウマ……」
「薬、届けてくる」
「リルに……言って」
「何を？」
ノアは少しだけ迷ってから、かすれた声で言った。
「兄ちゃんは、ちゃんと買えたって」
「わかった」
俺は薬の包みを受け取った。
小さな包みだった。
でも今の俺には、剣よりも重く感じた。
小屋を出ると、森はもうほとんど夜だった。
空の端にわずかに残っていた赤も消えかけている。
木々の間には暗闇が広がり、昼間とはまるで違う世界に見えた。
ザルクが先に歩き出す。
「遅れるな」
「道わからないから、置いていかれると普通に死ぬ」
「なら黙ってついてこい」
「話し合いの余地は？」
「ない」
厳しい。
俺はガレスたちを振り返る。
ガレスは真剣な顔でこちらを見ていた。
ミナは心配そうに眉を寄せている。
リックは無言で頷いた。
俺は軽く手を上げる。
「じゃあ、ちょっと薬届けてくる」
「軽すぎるだろ」
ガレスが呆れたように言う。
「重く言ったら怖くなるからな」
そう返すと、ガレスは一瞬だけ黙り、それから小さく笑った。
「必ず戻れ」
「ああ」
俺はザルクの後を追った。
夜の森に入る。
人間の町とは反対側へ。
魔族の住む場所へ。
この世界に来て、まだ二日も経っていない。
それなのに俺は、もう人間の町を離れて、敵と呼ばれる者たちの元へ向かっている。
普通に考えれば、どうかしている。
でも、不思議と足は止まらなかった。
俺はこの世界を知りたい。
人間だけではなく。
魔族だけでもなく。
この世界で生きる者たちが、何を信じ、何を憎み、何を守ろうとしているのか。
それを知らなければ、何も選べない。
「ザルク」
「何だ」
「魔族の村って、歓迎ムードではないよな？」
「当たり前だ」
「だよな」
俺は夜の森を見上げた。
枝の隙間から、知らない星が見える。
「異世界初の魔族村訪問、難易度高すぎるだろ」
俺がそう呟くと、ザルクは前を向いたまま言った。
「黙って歩け、変な人間」
どうやら、俺の魔族側での第一印象は、すでに決まったらしい。
変な人間。
まあ、悪くない。
少なくとも、即座に敵と呼ばれるよりは。
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