6話 禁止されていない魔法でなんとかする
足元の土が、わずかに震えた。
目の前には、黒い毛に覆われた巨大な魔物。
熊のような体に、狼のような頭。
背中からは、ねじれた角が突き出ている。
ブラックファング。
名前からして、初心者が出会っていい相手ではない。
しかも周囲には、グレイウルフが三体。
こちらはガレス、ミナ、リック。
そして、今日冒険者登録をしたばかりの俺。
さらに後ろには、負傷した魔族の少年。
状況だけ見れば、かなり詰んでいる。
「ソウマ、下がれ！」
ガレスが叫ぶ。
「下がりたいんだけどな」
俺は両手を前に出したまま、苦笑する。
下がれば、後ろの魔族の少年が襲われる。
ミナは手当てを終えていない。
リックはグレイウルフを牽制している。
ガレスはブラックファングから目を離せない。
俺が下がったところで、状況は良くならない。
なら、やるしかない。
ただし、魔力弾は禁止。
エレナ先生から、ついさっき言われたばかりだ。
町中ではない。
緊急時だ。
だから撃っても言い訳はできるかもしれない。
でも、あの威力を思い出す。
十分の一に抑えたつもりで、木の的を貫通した。
今ここで撃てば、魔物だけじゃなく、周りまで巻き込む可能性がある。
だから、撃たない。
「禁止されてない魔法でなんとかするしかないか」
「何を言ってるのよ！」
ミナの声が飛ぶ。
「先生に怒られない範囲で頑張るって話！」
「この状況で怒られる心配してるの！？」
している。
意外と大事だ。
ブラックファングが低く唸った。
その音だけで、空気が震える。
グレイウルフたちが左右へ散った。
連携している。
ただの獣じゃない。
あの大きいのが指揮しているのか、あるいは本能的な群れの動きなのか。
どちらにせよ、厄介だった。
「リック、左を抑えろ！ ミナ、少年から離れるな！」
ガレスが指示を飛ばす。
リックの矢が放たれ、左へ回り込もうとしたグレイウルフの足元に突き刺さる。
ミナは魔族の少年の前に立ち、短剣を構えた。
俺は地面を見る。
土。
さっきグレイウルフを転ばせた魔法。
あれなら、撃っていない。
周りも壊していない。
たぶん、禁止には入らない。
たぶん。
「頼むぞ、俺の言い訳」
俺は魔力を足元へ流した。
地面の感覚を探る。
硬い土。
小石。
木の根。
湿った泥。
それらを無理やり動かすのではなく、少しだけ形を変える。
さっき訓練場でやった時より、ずっと難しい。
訓練場の土は平らで、柔らかく、扱いやすかった。
森の地面は違う。
根が絡んでいる。
石が混じっている。
水分も場所によって違う。
「っ、思ったより、面倒……！」
右から一体のグレイウルフが飛び込んできた。
俺は反射的に右手を動かす。
地面が盛り上がる。
だが、遅い。
グレイウルフの前足を引っかけるには足りなかった。
「ソウマ！」
ガレスの声。
次の瞬間、リックの矢がグレイウルフの肩に刺さった。
魔物が体勢を崩す。
そこへ、俺の作った土の盛り上がりがようやく追いついた。
遅れて足を取られたグレイウルフが、派手に転がる。
「遅延発動！」
「喜ぶところじゃない！」
リックに怒られた。
ごもっとも。
やはり実戦は訓練とは違う。
思った通りに魔法が動かない。
焦ると魔力が乱れる。
魔力が乱れると、土の動きが遅れる。
だが、わかったこともある。
地面は動かせる。
なら、直接攻撃しなくても戦える。
俺は深く息を吸った。
見る。
考える。
動かす。
ブラックファングが前に出た。
ガレスが剣を構える。
巨大な魔物が、一気に地面を蹴った。
速い。
あの大きさで、ありえない速度だった。
ガレスが横に跳ぶ。
黒い爪が空を裂き、近くの木の幹を削った。
「まともに受けるな！ 一撃で持っていかれる！」
持っていかれる。
何が、とは聞かない方がよさそうだった。
俺はブラックファングの足元へ魔力を流す。
転ばせる。
そう考えた瞬間、ブラックファングの足が地面を踏み抜いた。
「っ！」
成功した。
地面を少しだけ柔らかくして、足場を崩した。
ブラックファングの巨体が、わずかに傾く。
だが、倒れない。
前足で地面を叩きつけ、無理やり体勢を戻す。
「浅い！」
「十分だ！」
ガレスが踏み込む。
剣がブラックファングの肩口を斬りつけた。
黒い毛が裂け、血が散る。
だが、傷は浅い。
ブラックファングが怒りの咆哮を上げた。
空気が震えた。
耳が痛い。
後ろで魔族の少年がうめく。
ミナが彼をかばうように身を低くした。
「ソウマ！ 守れる！？」
「やってみる！」
俺は両手を地面に向けた。
土を盛り上げる。
壁だ。
撃つんじゃない。
守る。
地面が震える。
俺たちとブラックファングの間に、土が持ち上がった。
最初は膝ほど。
次に腰ほど。
さらに胸の高さまで。
即席の土壁。
ブラックファングが突進してくる。
「っ、もう少し！」
俺は魔力を流し込む。
土壁が厚くなる。
次の瞬間、ブラックファングの巨体が土壁に激突した。
轟音。
土の塊が砕け、破片が飛ぶ。
だが、完全には抜かれなかった。
ブラックファングの勢いが止まる。
「止めた……！」
自分で驚いた。
いや、驚いている場合じゃない。
「ガレス！」
俺が叫ぶより早く、ガレスは動いていた。
土壁の横を抜け、体勢の崩れたブラックファングの横腹へ剣を叩き込む。
リックの矢が目元を狙う。
ミナがグレイウルフを牽制する。
連携が少しずつ噛み合ってきた。
俺は攻撃役じゃない。
足場を崩す。
壁を作る。
敵の進路を塞ぐ。
それだけで、前衛が動きやすくなる。
「なるほど」
少しだけわかった気がした。
魔法は、火力だけじゃない。
いや、むしろ今の俺には、火力よりこういう使い方の方が向いているのかもしれない。
「ソウマ！ 右！」
ミナの声。
右からグレイウルフが一体、魔族の少年へ向かって走っていた。
ミナはもう一体に足止めされている。
間に合わない。
俺は右手を向けた。
一瞬、魔力弾の感覚が頭をよぎる。
撃てば早い。
たぶん倒せる。
でも、それはダメだ。
守る。
そう決めた。
俺はグレイウルフと少年の間の地面へ魔力を流す。
土壁。
いや、壁だと間に合わない。
なら、穴。
グレイウルフの足元だけを沈ませる。
地面が崩れた。
前足が落ちる。
グレイウルフの体が前のめりになる。
そこへ、ミナが短剣を投げた。
短剣はグレイウルフの横腹に刺さり、魔物は地面に転がった。
「助かった！」
「俺も助かった！ 今のは結構ぎりぎりだった！」
「言わなくていいのよ、そういうの！」
怒られた。
だが、少しだけ笑えた。
緊張で固まりそうだった体が、軽口で動く。
たぶん俺は、こうやっていないと怖いのだと思う。
戦いは長く続かなかった。
いや、実際には数分だったのかもしれない。
けれど、体感ではかなり長かった。
グレイウルフは一体ずつ倒され、残ったのはブラックファングだけになった。
だが、こいつが一番厄介だった。
傷は増えている。
血も流している。
それでも動きは鈍らない。
むしろ怒りで凶暴になっている。
ガレスの息が上がっていた。
リックの矢も残り少ない。
ミナは少年を守りながらの戦闘で、動きが制限されている。
俺も魔力を使いすぎているのか、頭が少し重い。
「長引くとまずいな」
ガレスが低く言った。
「逃げるのは？」
俺が聞く。
「少年を抱えては無理だ」
「置いていく選択肢は？」
誰も答えなかった。
それで十分だった。
ガレスたちは、なんだかんだ言いながら、この魔族の少年を見捨てる気はない。
俺は少しだけ嬉しくなった。
この世界も、悪くないかもしれない。
「ソウマ」
ガレスがこちらを見た。
「お前、さっきの土壁をもう一度作れるか？」
「作れるとは思う」
「思う？」
「今日覚えたばかりだから、保証はできない」
「正直でよろしい」
ガレスは笑わなかった。
その目は真剣だった。
「俺が正面から突っ込む。あいつが反撃する瞬間に、足元を崩せ。そこへ壁をぶつけて体勢を止める」
「壁をぶつける？」
「できるか？」
聞き方がずるい。
できるかわからない。
だが、やるしかない。
「やってみる」
「十分だ」
ガレスが剣を構え直した。
ブラックファングが唸る。
その巨体が低く沈んだ。
来る。
ガレスが先に走った。
真正面から。
無謀に見える突撃。
ブラックファングが爪を振り上げる。
その瞬間、俺は地面へ魔力を流した。
足元を崩す。
右前足。
そこだけを沈ませる。
ブラックファングの体がわずかに傾く。
まだ足りない。
俺はさらに魔力を押し込む。
土が崩れる。
石が割れる。
木の根が軋む。
ブラックファングの巨体が、前につんのめった。
「今！」
ガレスが叫ぶ。
俺は両手を突き出した。
土壁。
いや、壁じゃない。
地面から突き上げる土の塊。
ブラックファングの横腹へ向けて、土を盛り上げる。
「動けぇ！」
地面が爆ぜた。
土の塊が、下からブラックファングの体を打ち上げるように突き上がる。
魔物の巨体が横へ流れた。
そこへ、ガレスの剣が走る。
首元。
黒い毛の隙間。
一瞬だけ見えた急所。
ガレスの剣が深く入った。
ブラックファングが咆哮する。
それは怒りではなく、苦痛の声だった。
リックの最後の矢が、その片目に突き刺さる。
ミナが飛び込み、後ろ足の腱を切る。
巨体が崩れた。
地面が揺れる。
ブラックファングはしばらく暴れた後、やがて動かなくなった。
静寂。
今度こそ、森は静かになった。
俺はその場に膝をついた。
「……勝った？」
「ああ」
ガレスが息を吐く。
「勝った」
その言葉を聞いた瞬間、どっと力が抜けた。
魔力を使いすぎたのか、頭が重い。
腕もだるい。
でも、生きている。
ガレスも、ミナも、リックも。
魔族の少年も。
誰も欠けていない。
それだけで十分だった。
「ソウマ」
ミナがこちらを見る。
「あんた、やっぱりおかしいわ」
「褒めてる？」
「半分くらい」
「残り半分は？」
「引いてる」
今日、似たようなやり取りをした気がする。
俺は乾いた笑いを漏らした。
魔族の少年は、まだ意識が朦朧としていた。
ミナの応急処置で出血は抑えられているが、このまま放置していい状態ではない。
問題は、彼をどこへ運ぶかだった。
町へ連れていけば大騒ぎになる。
ギルドに報告すれば、拘束される可能性が高い。
だからといって森に置いていくわけにもいかない。
「近くに古い狩小屋がある」
リックが言った。
「今は使われていない。雨風はしのげる」
「そこに運ぶか」
ガレスが決める。
俺たちは魔族の少年を慎重に抱え、森の奥へ向かった。
途中、ブラックファングの素材をどうするかという話になったが、今は後回しになった。
正直、俺としては魔石が気になった。
かなり気になった。
だが、空気を読んだ。
俺も少しは成長している。
狩小屋は、森の少し開けた場所にあった。
古びた木造の小屋。
扉は歪んでいたが、中は思ったよりしっかりしている。
ミナが少年を寝かせ、薬草を確認する。
「この薬、本物ね。解熱と痛み止め。魔族のものじゃなくて、人間の町で売ってる薬だわ」
「盗んだものか？」
ガレスが聞く。
「包みに店の印がある。買ったか、誰かからもらったか。少なくとも薬師の店のものね」
少年は苦しそうに息をしていた。
俺はそばにしゃがむ。
「名前、聞こえるか？」
少年のまぶたが震える。
「……ノア」
かすれた声だった。
「ノアか。俺はソウマ」
「にん、げん……」
「ああ、人間らしい」
「らしい？」
ミナが横から突っ込む。
「いや、自信はあるけど、この世界基準だとまだわからないだろ」
「そこ疑う必要ある？」
ないかもしれない。
ノアは薄く目を開け、俺を見た。
赤い瞳。
警戒と恐怖が混ざった目だった。
「……殺さないのか」
「今のところ、その予定はない」
「今のところって言い方やめなさいよ」
ミナに怒られた。
だが、ノアは少しだけ目を瞬かせた。
ほんのわずかに、緊張が緩んだように見えた。
「妹がいるって言ってたな」
俺が聞くと、ノアは弱々しく頷いた。
「村に……熱が、下がらなくて……」
「魔族の村か？」
「……ああ」
ガレスが腕を組む。
「この近くに魔族の村があるのか？」
ノアは答えない。
当然だ。
敵だと教えられている人間に、自分の村の場所を教えるわけがない。
「言わなくていい」
俺がそう言うと、ガレスがこちらを見た。
「ソウマ」
「警戒するのはわかる。でも、今聞いても答えるわけないだろ。無理に聞けば、余計にこじれる」
「……」
ガレスは何も言わなかった。
反論しないということは、少なくとも完全に間違いではないのだろう。
俺はノアを見る。
「薬は届けたいんだよな」
ノアがかすかに頷く。
「場所は言えない。でも届けたい。人間には見つかりたくない。魔物にも襲われる。だいたいそんな感じか」
また頷く。
詰んでいる。
子どもが一人で背負うには、なかなか重すぎる状況だった。
「ガレス」
俺は顔を上げた。
「この依頼って、何を報告すれば完了なんだ？」
「魔族、または魔物の痕跡の確認だ」
「魔物はいた。ブラックファングとグレイウルフ。商人を襲ったのは魔族じゃなくて、たぶん魔物の気配に驚いた商人の勘違い。そう報告できる？」
ガレスの目が細くなる。
「嘘ではないな」
「魔族を見たことを黙ることにはなる」
「それは問題だ」
「だよな」
俺は頭をかいた。
わかっている。
ギルドに報告する義務がある。
ガレスたちにも立場がある。
俺の勝手な感情だけで、全部を曲げていいわけではない。
でも。
「こいつをそのまま差し出したら、たぶん事情を聞く前に敵扱いされる」
誰も否定しなかった。
ノアは目を伏せている。
それが答えだった。
「なら、せめて薬だけ届けさせてやりたい」
俺が言うと、ミナが小さく息を吐いた。
「甘いわね」
「自覚はある」
「でも、嫌いじゃないわ」
そう言って、ミナは薬の包みをノアのそばに置いた。
「ただ、この子を一人で帰すのは無理よ。傷も深いし、また魔物に襲われたら終わり」
「だよな」
つまり、誰かが送る必要がある。
だが、人間であるガレスたちが魔族の村に近づけば、それはそれで危険だ。
ノアも言わないだろう。
完全に詰み。
そう思った時、ノアが俺の服の袖を掴んだ。
「……お前」
「ん？」
「お前なら……」
ノアは苦しそうに息をしながら、言葉を続けた。
「魔力が……人間と、違う」
その場の空気が止まった。
ガレスがこちらを見る。
ミナもリックも、黙って俺を見た。
「俺の魔力が？」
ノアは小さく頷く。
「人間の魔力は、もっと……尖ってる。お前のは、違う。変だけど……怖くない」
変だけど。
そこは余計だ。
いや、今はそこじゃない。
「魔族には、魔力の違いがわかるのか？」
ノアは少しだけ考え、頷いた。
「みんなじゃない。俺は少しだけ、わかる」
ガレスが低い声で言う。
「だから商人に見つかったのか？」
「薬を買う時、顔を隠してた。でも、店を出たところで……人間の男に、角を見られた」
それが騒ぎになり、逃げた。
逃げる途中で森に入り、魔物に襲われた。
だいたいの流れは見えた。
「ソウマ」
ガレスが言った。
「これ以上深入りすると、戻れなくなるぞ」
その言葉は、警告だった。
親切でもある。
俺は今日、この世界に来たばかりだ。
魔族と人間の歴史も知らない。
争いの理由も知らない。
今どちらに味方すべきかもわからない。
そんな状態で首を突っ込めば、面倒なことになる。
それはわかっている。
けれど、俺はノアを見た。
妹のために薬を持ち帰ろうとして、人間に見つかり、魔物に襲われ、それでも薬を手放さなかった少年。
そして、そんな彼を見て迷いながらも助けたガレスたち。
この世界は、単純じゃない。
人間だから正しいわけでもない。
魔族だから悪いわけでもない。
たぶん、ここから先を知らなければ、俺はこの世界のことを何もわからないままだ。
「ガレス」
俺は言った。
「俺は、この世界のことを知りたい」
「……」
「人間の町だけ見て、魔族は敵だって教わって、それで終わりにはしたくない」
ミナが静かにこちらを見る。
リックは何も言わない。
ガレスは長く息を吐いた。
「お前、本当に面倒な奴だな」
「よく言われそうな気がする」
「まだ言われてないだろ」
「これから言われると思う」
ガレスは少しだけ笑った。
そして、真剣な顔に戻る。
「わかった。ただし条件がある」
「条件？」
「俺たちは町に戻り、依頼を報告する。魔物の討伐と、街道の安全確認だ。魔族の件は……保留にする」
「保留」
「報告しないとは言っていない。だが今すぐ騒ぎにはしない」
それは、ガレスにとってかなり危ない判断のはずだった。
「いいのか？」
「よくはない。だが、俺も見てしまったからな」
ガレスはノアを見た。
「妹の薬を守ろうとして、魔物に襲われた子どもを」
その言葉に、ノアの目がわずかに揺れた。
「ソウマ。お前はここに残れ」
「え？」
「ノアが動けるまで見張れ。俺たちは町で報告し、必要な物を持って戻る」
「俺一人で？」
「お前なら、少なくとも土壁くらいは作れるだろ」
「評価が土木作業員になってきた」
「便利だぞ」
それはそう。
だが、一人で魔族の少年と森の小屋に残る。
冷静に考えると、かなり危険だ。
ノアが嘘をついている可能性もある。
仲間を呼ぶ可能性もある。
魔物が戻ってくる可能性もある。
けれど、なぜか不安はそこまで大きくなかった。
「わかった。残る」
「勝手に動くな。魔物が来たら逃げろ。魔力弾は使うな」
「最後だけ先生みたいになってる」
「エレナさんに報告されたくなければ守れ」
それは効く。
俺は真面目に頷いた。
ガレスたちが小屋を出ていくと、急に静かになった。
森の音が近くなる。
風の音。
葉の擦れる音。
遠くの獣の鳴き声。
小屋の中には、俺とノアだけ。
魔族の少年は、横になったままこちらを見ていた。
警戒はまだ消えていない。
当然だ。
「安心しろって言っても無理だよな」
俺は小屋の壁にもたれながら言った。
「俺も、正直この状況はよくわかってない」
ノアは黙っている。
「今日、森で目が覚めた。魔物に襲われた。冒険者に拾われた。町に入った。魔法を習った。魔族を助けた。魔物の親玉と戦った」
自分で言っていて、改めて思う。
濃すぎる。
「一日で詰め込みすぎだろ」
ノアが小さく目を瞬かせた。
「……変な、人間」
「それは今日だけで何回か言われた」
「人間は、魔族を助けない」
「俺はこの世界の常識をまだ知らないからな」
「知らないから、助けたのか」
「それもある」
俺は少し考えてから続けた。
「でも、知ってたとしても、たぶん助けたと思う」
ノアは黙った。
「敵かどうかは、話してから決めたい」
「……甘い」
「それも言われた」
「甘い人間は、すぐ死ぬ」
「だろうな」
たぶん、それは本当だ。
綺麗事だけで生きられる世界ではない。
でも、何も見ずに切り捨てるのも違う。
前の世界で俺は、ずっと何かに不満を抱えていた。
けれど結局、何もできなかった。
この世界でも同じように、知らないふりをして、流されるだけなら。
俺は何のためにもう一度生きているのかわからない。
「甘いまま死ぬ気はない」
俺は言った。
「だから、強くなる。ちゃんと見て、ちゃんと選べるくらいには」
ノアは俺をじっと見ていた。
やがて、小さく呟く。
「……ソウマ」
「ん？」
「妹の名前は、リル」
「リルか」
「薬を、届けたい」
「わかった」
俺は頷いた。
「届けよう」
それがこの世界で、俺が初めて自分で選んだ目的だった。
大きな正義でもない。
世界を救う話でもない。
ただ、魔族の少年が妹に薬を届ける手伝いをする。
それだけだ。
でも、今の俺にはそれで十分だった。
その時、小屋の外で枝が鳴った。
俺はすぐに立ち上がる。
ノアも身を固くした。
「ガレスたちか？」
返事はない。
俺はそっと扉の隙間から外を見る。
夕闇の森。
木々の間に、何かが立っていた。
人影。
黒い外套。
額には、ノアよりも長い角。
その人物は、こちらを見ていた。
そして低い声で言った。
「その子から離れろ、人間」
俺は小さく息を吐いた。
本当に、この世界は忙しい。
「……今度は大人の魔族か」
できれば、話が通じる相手であってほしい。
俺は両手を上げた。
敵意がないことを示すために。
そして言った。
「まずは話し合おう。俺は今日、戦闘イベントをこなしすぎてる」
当然、相手には通じなかったらしく。
魔族の男は、鋭い目で俺を睨んだ。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
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