5話 魔族の影
「リーベル北の街道に魔族の影を見た者がいる！」
その叫び声が響いた瞬間、冒険者ギルドの空気が変わった。
さっきまで酒を飲んで笑っていた冒険者たちが、一斉に口を閉じる。
受付嬢たちの手が止まり、カウンターの奥にいた職員が慌ただしく動き始めた。
魔族。
その単語が持つ重さを、俺はまだ知らない。
けれど、この場にいる人間たちの反応を見れば、それがただの珍しい種族名ではないことくらいはわかった。
「……魔族って、そんなにまずいのか？」
俺が小声で聞くと、ガレスは険しい顔のまま答えた。
「まずい」
「どのくらい？」
「リーベルの周辺で本当に魔族が確認されたなら、領主に報告が飛ぶ。場合によっては討伐隊が出る」
「討伐隊」
ずいぶん物騒な言葉が出てきた。
ミナもいつもの軽い雰囲気を消している。
「魔族は人間の敵よ。少なくとも、この国ではそう教えられてる」
「この国では？」
俺が聞き返すと、ミナは少し言葉に詰まった。
「……他の国のことまでは知らないわ。でも、アルディア王国ではそう」
なるほど。
つまり、常識ではあるが、世界全体の絶対的な事実かどうかはまだわからない。
俺はそのことを頭の片隅に置いた。
ガレスが受付へ向かう。
俺たちもその後に続いた。
受付嬢はすでに何枚もの書類を並べ、状況を整理しているところだった。
「ガレスさん。ちょうどよかったです」
「状況は？」
「北の街道を通っていた商人が、森の近くで黒い外套の人影を見たとのことです。角のようなものが見えた、と」
「襲撃は？」
「ありません。ただし、商人は恐慌状態で町へ駆け込んできました。荷馬車は街道に置き去りです」
「見間違いの可能性は？」
「あります。ですが、最近北の森で魔物の動きも活発になっています。念のため確認が必要です」
受付嬢はそう言って、別の書類を取り出した。
「緊急偵察依頼です。北の街道周辺を確認し、魔族、または魔物の痕跡があるか調査してください。戦闘は可能な限り避け、確認後はすぐに報告を」
「討伐じゃないのか」
「まだ影を見たというだけですので」
受付嬢の判断は冷静だった。
少し意外だった。
ギルド全体がこれだけ緊張しているのだから、見つけ次第斬れ、くらいの話になるのかと思っていた。
「俺たちが行く」
ガレスが短く言った。
「お願いします。同行者はガレスさん、ミナさん、リックさんの三名で登録します」
「あ、俺は？」
思わず口を挟む。
受付嬢とガレスが同時にこちらを見た。
「ソウマさんは仮登録のＦランクです」
「はい」
「本日登録したばかりです」
「はい」
「魔法訓練を受けたばかりです」
「はい」
「先ほど魔力弾の使用禁止を言い渡されたばかりです」
「はい」
「お留守番です」
当然の判決が下った。
だが、俺としては引き下がれない。
「いや、でも俺、この世界のことを知らないんですよ」
「だから留守番なのでは？」
「知らないからこそ、見ておきたいんです」
受付嬢が眉をひそめる。
ガレスも腕を組んだ。
「危険だぞ」
「それはわかってる。でも、俺は魔族が何なのかも知らない。人間がどう見てるのかも、実際にどういう存在なのかも知らない。知らないまま怖がるのは簡単だけど、それだとたぶん何もわからないままだ」
自分で言いながら、少し真面目な言い方になったと思った。
だが、それが本音だった。
この世界には、人間がいる。
獣人がいる。
エルフがいる。
そして魔族がいる。
出会ったばかりの俺が、どれか一つを敵だと決めつけるには、まだ情報が足りなさすぎる。
ガレスはしばらく俺を見ていた。
「……戦闘になったら、俺の指示に従え」
「いいのか？」
「ただし、勝手に魔法は撃つな」
「そこまで信用ないか」
「ない」
即答だった。
受付嬢がため息をつく。
「ガレスさんが保証するなら、同行を認めます。ただし、ソウマさんは戦闘員ではなく見習い扱いです。記録上は荷物持ちとします」
「荷物持ち」
異世界冒険者として、非常に地味な初任務である。
「了解です。荷物持ち、頑張ります」
「その軽さが心配なんです」
受付嬢の視線が痛い。
町を出る頃には、空の赤みがさらに濃くなっていた。
夜が近い。
北の街道は、町から森沿いに続いている道だった。
人の往来が多いらしく、道はそれなりに踏み固められている。
だが、森が近いせいか空気は重い。
虫の声。
木々のざわめき。
どこか遠くで聞こえる獣の鳴き声。
つい数時間前まで俺はこの森で迷っていたのだと思うと、なかなか感慨深いものがある。
「ソウマ」
先頭を歩くガレスが低い声で言った。
「返事は小さく。周囲をよく見ろ」
「了解」
俺は声を抑えて答えた。
ガレスが前衛。
リックが少し後ろで周囲を警戒。
ミナは横の森側を見ている。
俺はその真ん中あたり。
完全に守られている位置だった。
ありがたいが、少し情けない。
「魔族って、具体的にはどう違うんだ？」
俺は小声で聞いた。
「見た目でわかりやすいのは角や魔力の気配だな。人間より魔力が濃い者が多い」
ガレスが答える。
「全員が敵なのか？」
「少なくとも、王国の領内で見つかれば敵と見なされる」
「それは、何か理由がある？」
「昔から争っているからだ」
「昔から」
便利な言葉だと思った。
昔から。
ずっとそうだった。
そう教えられてきた。
それだけで、人は相手を敵だと思える。
もちろん、実際に危険なのかもしれない。
この世界の歴史を知らない俺が、軽々しく否定できることではない。
でも、少なくとも今の説明だけでは足りなかった。
「ソウマ」
今度はミナが小声で言った。
「変なこと考えてるでしょ」
「顔に出てたか？」
「出てる。魔族にも事情があるんじゃないか、とか思ってそう」
図星だった。
俺は少し困って笑う。
「まだ何も知らないだけだ」
「知らないなら、警戒しなさい」
「それはそう」
ミナの言葉も正しい。
知らない相手だからこそ、油断してはいけない。
ただ、知らない相手だからこそ、決めつけてもいけない。
たぶん、どちらも必要なのだ。
しばらく進むと、道の脇に荷馬車が見えた。
片輪が溝にはまり、荷台が斜めに傾いている。
馬の姿はない。
縄が切れていた。
「これか」
ガレスが手を上げ、全員を止める。
リックが周囲に弓を向け、ミナが荷馬車へ近づいた。
俺も後ろから様子を見る。
荷台には布袋や木箱が積まれていた。
一部は地面に落ち、中身の穀物が道にこぼれている。
争った跡はない。
血もない。
燃えた跡もない。
ただ、慌てて逃げたという感じだった。
「襲われたわけじゃなさそうね」
ミナが言う。
「足跡は？」
ガレスの問いに、リックがしゃがみ込んで地面を確認した。
「人間の足跡が二人分。商人と御者だと思う。こっちは馬。森側に……別の足跡がある」
「魔族か？」
「わからない。人間より少し細い。靴は履いている」
ガレスが森の方を見る。
俺もそちらを見た。
木々の奥は薄暗い。
もう夕方だ。
夜になれば視界はかなり悪くなるだろう。
「戻って報告するべきじゃないか？」
俺が言うと、ガレスは少し考えた。
「本来ならそうだ。だが、足跡が新しい。近くにいる可能性がある」
「探すのか？」
「確認だけだ。戦うとは言っていない」
それを聞いて、少し安心した。
俺たちは森の中へ入った。
足跡を追って森を進む。
昼間とは違い、夕方の森はさらに不気味だった。
木々の影が長く伸び、風が吹くたびに葉がざわめく。
どこから何かが飛び出してきてもおかしくない。
俺は魔法を使わないように、右手を軽く握った。
いざという時、反射的に撃ってしまいそうで怖い。
エレナに言われた通り、力があることより、制御できることが大事だ。
今の俺に必要なのは、派手な一撃ではなく、余計なことをしない判断力だった。
「止まれ」
リックが小さく言った。
全員が足を止める。
前方から、かすかな音が聞こえた。
荒い息遣い。
草を踏む音。
それから、低い唸り声。
魔物か。
ガレスが剣を抜いた。
ミナも短剣を構える。
俺は木の陰から前方を見る。
そこにいたのは、二体のグレイウルフだった。
そして、その奥。
木の根元に、黒い外套をまとった誰かが倒れていた。
頭には、小さな黒い角。
「魔族……」
ミナが息を呑む。
グレイウルフたちは、倒れている魔族を狙っているようだった。
一体が唸りながら近づき、もう一体が周囲を警戒している。
魔族は動かない。
いや、わずかに肩が上下している。
生きている。
「どうする？」
リックが小声で聞いた。
ガレスは一瞬だけ迷った。
その迷いの意味は、俺にもわかった。
相手は魔族。
この国では敵と見なされる存在。
だが、今目の前にいるのは、魔物に襲われかけている一人の負傷者だった。
「助けるべきだ」
気づいた時には、俺はそう言っていた。
三人の視線がこちらに向く。
「相手は魔族よ」
ミナが言う。
「でも、今は倒れてる。こっちを襲ってるわけじゃない」
「罠かもしれない」
「その可能性もある。だから警戒はする。でも、見殺しにする理由にはならない」
自分でも驚くほど、言葉がすっと出た。
たぶん、前の世界で嫌になるほど見てきたからだ。
相手が悪いと決めつけた瞬間、人は何をしてもいいと思い込む。
事情を聞く前に、言葉を奪う。
怖いから、嫌いだから、そう教えられてきたから。
もちろん、綺麗事だけで生き残れる世界ではない。
でも、今ここで何もせず見殺しにしたら、俺はこの世界で最初に学ぶべきことを間違える気がした。
ガレスは短く息を吐いた。
「……グレイウルフを排除する。魔族には近づきすぎるな」
「助けるのか？」
「魔物を倒すだけだ。その後どうするかは、見てから決める」
それで十分だった。
ガレスが飛び出す。
リックの矢が先に放たれ、一体のグレイウルフの足元に突き刺さった。
魔物が怯んだ瞬間、ガレスの剣が横から叩き込まれる。
ミナはもう一体の背後へ回り込んでいた。
速い。
俺が昼間に必死で倒した相手を、三人は連携して追い詰めていく。
これが冒険者か。
俺は思わず見入ってしまった。
「ソウマ、ぼさっとするな！」
ガレスの声で我に返る。
もう一体のグレイウルフが、こちらへ向かって走ってきていた。
たぶん、一番弱そうな俺を狙ったのだ。
正しい判断だ。
腹立つけど。
俺は右手を上げかけて、止めた。
魔力弾は禁止。
なら、別の方法。
昼間の訓練を思い出す。
土。
地面を少しだけ盛り上げる。
俺は足元の土へ意識を向けた。
魔力を流す。
形を変える。
前方の地面を、ほんの少しだけ持ち上げる。
グレイウルフの前足が、その盛り上がった土に引っかかった。
勢いのまま、魔物が転ぶ。
「今！」
叫ぶより早く、ミナの短剣が走った。
グレイウルフは地面に倒れ、そのまま動かなくなる。
「やるじゃない」
ミナがこちらを見る。
「撃ってないからセーフだよな？」
「たぶんね」
たぶんなのか。
あとでエレナに怒られないことを祈る。
ほどなくして、二体のグレイウルフは完全に沈黙した。
森に静けさが戻る。
残ったのは、倒れている黒い外套の魔族だけだった。
近づくと、その魔族がまだ若いことがわかった。
少年、だろうか。
年齢は俺より下に見える。
黒に近い灰色の髪。
額から伸びる小さな角。
肌は人間より少し青白い。
肩に傷があり、外套には血が滲んでいた。
ミナが眉をひそめる。
「本当に魔族ね」
「生きてる」
リックが言った。
ガレスは剣を下ろさず、少年の近くにしゃがんだ。
「言葉は通じるか？」
少年のまぶたがわずかに動いた。
薄く目が開く。
瞳は赤かった。
彼は俺たちを見て、かすれた声で何かを言った。
「……ころ、すな」
それは、この世界の言葉だった。
少なくとも、俺にも理解できた。
ガレスの表情がわずかに動く。
「なぜこの近くにいた？」
「……追われた」
「誰に」
少年は苦しそうに息をする。
答えようとして、咳き込んだ。
その拍子に、外套の内側から小さな包みが落ちた。
ミナが素早く拾い上げ、中を確認する。
「薬草……？」
包みの中には、乾燥した草と小さな瓶が入っていた。
武器ではない。
毒かどうかはわからないが、少なくとも見た目は薬のようだった。
少年は震える手を伸ばす。
「かえ、せ……妹が……」
妹。
その一言で、空気がまた変わった。
ミナの表情がわずかに揺れる。
ガレスは低い声で聞いた。
「妹の薬か？」
少年はかすかに頷いた。
「人間の町に、薬があると……聞いた。けど、見つかって……逃げた」
「商人を襲ったのか？」
「してない……見られた、だけ」
たぶん、嘘ではない。
少なくとも今の状況だけ見れば、彼は商人を襲うどころか、魔物に襲われて倒れていた。
俺はガレスを見る。
「どうする？」
ガレスは黙っていた。
彼の立場なら、迷うのは当然だ。
魔族を見つけた。
王国の常識では敵。
ギルドへの報告義務もある。
だが、目の前にいるのは、妹のために薬を持ち帰ろうとした負傷した少年。
簡単に割り切れる話ではない。
「ガレス」
ミナが小さく言った。
「この子、このままだと死ぬわ」
「わかってる」
「でも町には連れていけない」
リックの声は冷静だった。
「門番に見つかれば騒ぎになる。最悪、その場で拘束される」
「ギルドに報告しても同じか」
俺が言うと、三人は答えなかった。
それが答えだった。
俺は少年を見る。
魔族。
敵。
そう教えられている存在。
でも、俺にはまだそうは見えなかった。
ただの負傷者に見えた。
「応急処置はできるか？」
俺が聞くと、ミナが頷いた。
「簡単になら」
「じゃあ、まず手当てしよう。話はそれからでいいだろ」
「ソウマ、お前……」
ガレスがこちらを見る。
「俺はこの世界の事情を知らない。だから偉そうなことは言えない。でも、知らないからこそ、今見えているものを無視したくない」
少年は苦しそうに息をしている。
手には薬の包み。
それだけだ。
少なくとも、俺が今判断できる材料はそれだけだった。
「魔族だから殺す。人間だから助ける。そういうのは、もう少しこの世界を知ってから考えたい」
ガレスはしばらく黙っていた。
やがて、剣を鞘に収めた。
「……ミナ、手当てしろ」
「うん」
ミナが少年の傷を確認する。
リックは周囲の警戒に戻った。
俺は少しだけ息を吐く。
よかった。
そう思った瞬間だった。
森の奥から、枝を踏み折る音が聞こえた。
一つではない。
複数。
リックが弓を構える。
「何か来る」
ガレスが剣を抜いた。
ミナが手当てを止め、少年の前に立つ。
俺も右手を握った。
今度はグレイウルフではない。
もっと大きい。
もっと重い。
木々の奥から、黒い毛に覆われた巨大な影が現れた。
熊のような体。
狼のような頭。
背中にはねじれた角。
その周囲に、さらに三体のグレイウルフが従っている。
「まずいな」
ガレスの声が低くなる。
「ブラックファングだ」
名前からして強そうだった。
俺は思わず苦笑した。
「魔族の次は魔物の親玉か。異世界、イベントの詰め込み方が雑すぎるだろ」
「軽口を叩く余裕があるなら下がってろ！」
「下がりたいのは山々なんだが」
俺は少年を見た。
魔族の少年は、逃げることもできない。
ミナは手当て中。
リックは狼を牽制。
ガレスは親玉を睨んでいる。
俺が何もしないで済む状況ではなさそうだった。
ただし、魔力弾は禁止。
なら、使えるものを使うしかない。
火。
水。
風。
土。
訓練で習ったばかりの、基礎魔法。
俺はゆっくりと息を吸った。
「先生に怒られない範囲で、なんとかするか」
右手ではなく、両手を前に出す。
魔力を集める。
撃つためではない。
守るために。
足元の土が、わずかに震えた。
読んでいただきありがとうございます！
続きも更新していきますので、少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマーク・評価で応援していただけると嬉しいです！
