境界干渉士 〜俺だけ世界のルールが違う件〜

第29話 消えた森守

セレナの案内で森の奥へ進み始めてから、景色はさらに変わっていった。

人の手が入っているはずなのに、木々を切り開いた形跡がほとんどない。

巨大な幹に沿うように木製の足場が組まれ、太い枝同士を細い橋が繋いでいる。地面にも道はあるが、根を避けるように緩やかに曲がり、森そのものを壊さないよう作られているようだった。

ところどころでは、小さな光が木々の間を漂っている。

さっきの鳥に似たものもいれば、光の玉にしか見えないものもいた。

「精霊って、こんなにいるんだ」

俺が周囲を見回していると、前を歩いていたセレナが振り返った。

「ここはシルヴァリエだからね。森の外よりずっと多いわよ」

「エルフの村って、もっと木の上に家が並んでるだけだと思ってた」

セレナが足を止めた。

「……何、その雑な想像」

「いや、エルフって森に住んでるって聞いてたから」

「森に住んでるからって、全員木の上で生活するわけないでしょ」

「言われてみればそうだな」

「あなた、たまにすごく変なこと言うわね」

ミナが横から口を挟む。

「ソウマだからね」

「何その説明」

妙なところで意気投合しないでほしい。

セレナは呆れたように息を吐くと、再び歩き始めた。

俺の肩には、あの緑色の小さな精霊がまだ乗っている。

飛んでいく気配はない。

むしろ居心地がいいのか、さっきから羽を畳んだまま落ち着いていた。

「それ、ずっと乗せてるの？」

セレナがこちらを見ながら尋ねる。

「降りてくれないんだけど」

「嫌なら自分から離れるわよ」

「じゃあ気に入られてるってこと？」

「……そこが変なのよね」

また変と言われた。

この世界へ来てから、自分に対する評価で一番聞いている言葉かもしれない。

少し進むと、木々の向こうに建物が見え始めた。

最初は森に紛れていて気づかなかった。

地面に建てられた家もある。

大木の根元を利用したもの。

幹の途中に張り出すように作られたもの。

枝の上には小さな建物まで見える。

集落全体が森の一部に溶け込んでいた。

「ここが……」

「シルヴァリエの集落よ」

セレナが答える。

村というより、森そのものの中に街が埋め込まれているような場所だった。

俺たちが入口に近づくと、すぐに視線が集まった。

エルフ。

当然ながら、見渡す限り長い耳を持つ人ばかりだ。

子供らしい姿もいる。

老人もいる。

店らしき場所で果物を並べている者もいた。

ただし、そのほとんどがこちらを見ている。

「やっぱり人間って珍しい？」

俺が小声で尋ねる。

「珍しいというより」

セレナも声を落とした。

「五人まとめて奥まで来ることがほとんどないのよ」

なるほど。

それなら見られるのも仕方がない。

そう思ったところで、近くにいたエルフの女性が俺の肩を見て目を見開いた。

「……あの精霊」

別の男性もこちらを見る。

「どうして外の者に？」

今度は俺ではなく、肩の精霊が注目を集め始めた。

「俺よりこいつの方が問題になってない？」

「だから言ったでしょ」

セレナは小さく笑った。

「あの子たち、人を見る目がかなり厳しいの。気に入らなければ近づきもしない」

「そんなに？」

「特に森の外から来た相手にはね」

俺は肩を見る。

小さな精霊は、こちらの騒ぎなど気にもしていない。

首だけ動かして俺を見た。

「……何で俺なんだろうな」

精霊は答える代わりに一度だけ鳴いた。

やっぱりわからない。

セレナに案内されたのは、集落の奥にある大きな建物だった。

巨大な樹木の根元に沿って作られていて、壁の一部は木そのものになっている。

中へ入ると、外とは違って静かだった。

広い部屋の奥に、一人の老人が座っている。

長い白髪。

細身ではあるが、姿勢はまっすぐ伸びている。

深い緑色の衣を身につけた男性だった。

「長老」

セレナが声をかける。

老人はゆっくりとこちらを見る。

「戻ったか、セレナ」

「はい。ただ……少し面倒なものまで連れてきました」

「面倒なものって俺たち？」

俺が聞くと、セレナが即座に返す。

「他に誰がいるのよ」

ひどい。

老人はそんな俺たちのやり取りを見て、わずかに口元を緩めた。

「外の者をここまで連れてくるとは珍しい。まずは話を聞こう」

エレナ先生が一歩前へ出る。

「突然の訪問をお許しください。リーベル領主アルベルト様より、こちらを預かっております」

先生は書状を差し出した。

長老は封を確認し、ゆっくりと内容を読み始める。

部屋が静かになる。

しばらくして、長老が書状を机へ置いた。

「北の森の封印。そして魔族を装った者たちによる工作か」

「はい」

エレナ先生が頷く。

「現在、魔族への討伐命令は正式に撤回されています。ただ、事件そのものは終わっていません」

俺たちはこれまでに判明したことを順番に説明した。

黒角獣。

紫色の魔石。

魔物を操る命令式。

魔族に罪を着せるための偽装。

リーベル地下に作られていた拠点。

そこに残されていた東方への地図。

そして、シルヴァリエを示す記録。

長老は途中で口を挟まず、最後まで聞いていた。

話し終えたところで、ガレスが言う。

「それと、地下でこれを見つけた」

俺は荷物から銀色の葉を取り出した。

セレナが森の入口で確認した、森守の証だ。

長老の表情が変わる。

「見せてくれ」

俺が銀葉を渡すと、長老は表だけでなく、裏側までじっくり確認した。

セレナも隣から覗き込む。

そして。

「……待って」

セレナの声から、それまでの軽さが消えた。

長老が指で銀葉の裏側をなぞる。

細い枝を組み合わせたような、小さな模様が刻まれている。

「セレナ。お前も気づいたか」

「はい」

セレナは銀葉を見つめた。

「これ、フィルネのものです」

「フィルネ？」

俺が尋ねると、セレナが顔を上げる。

「森守の一人よ」

「数十日前、森の東側へ調査に向かったまま戻ってない」

俺たちは顔を見合わせた。

「行方不明？」

ミナが聞く。

セレナが頷く。

「最初は、森で何か事故に遭った可能性も考えた。でもフィルネは経験のある森守だった。簡単に道を失うような人じゃない」

長老が銀葉を机へ置く。

「我々も捜索隊を出した。だが東へ進むにつれ、精霊たちが案内を拒むようになった」

「精霊が？」

俺が聞き返す。

長老は静かに頷いた。

「道そのものも不安定になっていた。知っているはずの場所へ辿り着けず、同じ場所へ戻される者もいた」

エレナ先生が考えるように顎へ手を添える。

「結界とは違うのですか？」

「似ているが、我々が作ったものではない」

その言葉で空気が少し重くなる。

セレナが続けた。

「フィルネが最後に向かったのは、東側で精霊の流れがおかしくなっている場所だった」

「異変が起きたのは数十日前から？」

俺が確認すると、セレナは頷いた。

「最初は小さなものだった。精霊が一部の場所を避けるとか、普段いない魔物が近づいてくるとか。その程度」

「紫の霧をまとった魔物は？」

「それが出始めたのはもっと最近」

つまり。

異変そのものは、俺たちがリーベルで今回の事件に関わるより前から始まっていた。

そして数十日前。

フィルネが調査へ向かい、消えた。

その森守の証が。

なぜかリーベルの地下拠点にあった。

ガレスが低い声で言う。

「偶然じゃないな」

誰も否定しなかった。

「もう一つあります」

エレナ先生が荷物からセドリックの資料を取り出した。

その名前を聞いた瞬間。

長老の目がわずかに動いた。

「セドリック？」

先生が顔を上げる。

「ご存じなのですか？」

「知っている」

予想していなかった答えだった。

長老は資料へ視線を落とす。

「十五年ほど前、一人の人間がこの森を訪れた。古い封印と、異なる種族の魔力を繋ぐ術について調べていた男だ」

「それがセドリック？」

俺が尋ねる。

「ああ」

リーベルで失踪した研究者。

前領主の弟。

そのセドリックが、ここにも来ていた。

「何を調べていたんです？」

俺の問いに、長老は少し考えてから答えた。

「四つの種族が協力して作った、古い封印についてだ」

やはり。

「彼は人間側の記録だけでは足りないと考えていた。だからエルフ側に残る記録を求めて、この森へ来た」

エレナ先生が資料の一枚を机へ広げる。

そこには、セドリックが残した『調停核』という言葉も記されている。

「これについて、何かご存じですか？」

長老はその文字を見た。

そして少しだけ目を細めた。

「調停核……その名前まで辿り着いていたか」

ガレスが腕を組む。

「知ってるなら話してもらいたい」

「もちろんだ」

長老は立ち上がり、部屋の奥にある古い棚へ向かった。

そこから一冊の薄い本を取り出す。

「かつて四つの種族が、一つの術式を成立させるために異なる魔力を重ねた。その時、それぞれの魔力が互いを弾かないよう繋いでいたものがある」

俺は思わず口を開く。

「それが調停核？」

「そう伝えられている」

人間が形を作る。

魔族が力を縛る。

エルフが魔力の流れを整える。

獣人が大地へ固定する。

これまでに見つけた記録と繋がる。

長老は古い本を開いた。

「だが、詳しい構造まではここには残っていない」

「ない？」

ミナが尋ねる。

「ああ。詳細な記録は、さらに東にある古い祭殿へ移された」

嫌な予感がした。

俺が聞く。

「その祭殿って、フィルネが向かった場所と同じ方向？」

長老は俺を見る。

「同じだ」

やっぱり。

「名を、翠環の祭殿という」

部屋が静かになる。

リーベルの地下で見つかった東方の地図。

数十日前に始まった精霊の異変。

消えた森守フィルネ。

最近になって増え始めた紫の魔物。

そして。

四種族の封印に関わる、エルフ側の古い祭殿。

全部が同じ方向を指していた。

話が一段落したところで、セレナが俺へ顔を向けた。

「そういえば」

嫌な予感がする。

「何？」

「あなたの魔力、ちゃんと見せて」

「ここで？」

「ちょっとだけ」

セレナが俺へ近づく。

一歩。

さらに一歩。

近い。

「じっとして」

「何するの？」

「見る」

「何を？」

「魔力」

セレナは俺の顔ではなく、身体の周囲へ視線を動かしている。

どうやら本当に魔力を観察しているだけらしい。

ただ。

距離が近い。

横からミナの声が飛んできた。

「セレナ」

「何？」

「近くない？」

セレナが不思議そうにミナを見る。

「近い方がわかりやすいけど」

「そうなんだ」

「そうよ」

ミナは笑っている。

ただ、なぜか目が笑っていない気がする。

すると今度はエレナ先生が口を開いた。

「そこまで近づかなくても観察はできます」

セレナが先生を見る。

「でもこっちの方が早いですよ？」

「効率だけの問題ではありません」

「？」

セレナは本気で理解していないようだ。

俺もよくわからない。

なぜかミナとエレナ先生が一瞬だけ目を合わせた。

「何？」

俺が聞く。

二人とも同時に答えた。

「何でもない」

またこれだ。

最近、俺だけ知らない会話が多くないだろうか。

セレナは気にせず、俺の周囲へ意識を戻した。

少しして。

眉を寄せる。

「やっぱり変」

「それはもう聞いた」

「人間の魔力って、もっと輪郭があるのよ」

「輪郭？」

「うまく説明できないけど、種族ごとに流れ方の癖みたいなものがあるの。でもあなたには、それが薄い」

エレナ先生も興味深そうに聞いている。

「属性が定まらないことと関係しているのでしょうか」

「それだけじゃない気がする」

セレナはさらに俺を見る。

肩に乗っていた小さな精霊が鳴いた。

「この子が嫌がらないのも、そのせいなのかな」

長老がこちらを見ている。

セレナが振り返った。

「長老。どう思います？」

しばらく。

老人は答えなかった。

俺の周囲を見るように目を細めている。

「……なるほど」

「何かわかったんですか？」

俺が尋ねる。

長老は首を横に振った。

「まだ、何も断定はできん」

「今、絶対何か思いましたよね」

「思うことと、分かることは違う」

正論で逃げられた。

「ただ」

長老は俺の肩にいる精霊へ視線を移した。

「その子がお前を選んでいることには、意味があるのかもしれんな」

結局。

また謎が増えただけだった。

長老は机の上へシルヴァリエ東部の地図を広げた。

中心に集落。

その東側。

森の奥深くに、一つの印がある。

「翠環の祭殿はここだ」

フィルネが最後に向かった場所。

精霊たちが避けている地域。

敵の計画が向かっている可能性が高い場所。

ガレスが地図を見ながら言う。

「俺たちは行く」

長老は頷いた。

「止めても行くだろうな」

「時間がない」

地下拠点に残されていた『三日後』という記録。

こちらが拠点を発見した以上、敵が予定を早める可能性もある。

ここで何日も様子を見る選択肢はなかった。

「ただし」

長老が続ける。

「人間だけで東へ向かわせるわけにはいかん。道を知る森守を一人つけよう」

その瞬間。

俺たち全員の視線が。

同じ方向へ向いた。

セレナ。

「……何よ」

セレナが一歩下がる。

長老が穏やかに言った。

「セレナ。頼む」

「えっ、私？」

「お前が彼らをここまで連れてきたのだろう」

「それとこれとは別じゃないですか？」

「森守として、東側の異変も確認する必要がある」

「それはそうですけど……」

セレナが少し困った顔になる。

俺の肩に乗っていた精霊が飛び立った。

そして。

セレナの頭へ着地した。

「ちょっ」

小さな精霊が一度鳴く。

セレナは頭上を見ようとするが、当然見えない。

「……あんたまで行けって言うの？」

もう一度。

鳴いた。

セレナはしばらく黙った。

やがて大きく息を吐く。

「……分かったわよ」

俺が思わず笑う。

「精霊に弱いんだな」

「うるさい」

「よろしく」

俺が手を差し出す。

セレナはその手を見る。

少し迷ってから、軽く握った。

「足引っ張らないでよね」

「頑張ります」

「あと、戦えないなら私の後ろにいて」

「俺も一応戦えるけど」

セレナが俺を見る。

そして少し笑った。

「へぇ」

何だろう。

その顔。

昨日、魔物を見た時と少し似ている。

「じゃあ、どのくらいやれるか楽しみにしとく」

やっぱり戦闘の話になると少し嬉しそうだ。

ミナが横から俺へ囁いた。

「この子、戦う話になると急に元気になるね」

「俺もそう思う」

「聞こえてるからね？」

耳がいい。

出発の準備をするため、俺たちは一度席を立った。

その時。

長老が俺を呼び止めた。

「ソウマと言ったな」

「はい？」

俺だけ振り返る。

長老は先ほどの穏やかな表情を消し、真剣な目でこちらを見ていた。

「翠環の祭殿へ入るなら、一つ覚えておけ」

その声音に。

俺も足を止める。

「祭殿で何かに呼ばれても」

一瞬。

北の森の祭壇が頭をよぎった。

あの時。

俺を呼んだ声。

長老は静かに続ける。

「返事をしてはいけない」

背中に。

冷たいものが走った。

その言葉を。

俺は一度。

聞いたことがあった。