境界干渉士 〜俺だけ世界のルールが違う件〜

第28話 シルヴァリエの森守

夜明けとともに、俺たちは野営地を出発した。

昨日よりも森は深い。

まだ馬を連れて進める程度の道幅は残っていたため、最初のうちは再び騎乗して東へ向かった。

とはいえ。

俺には別の問題があった。

「ミナ」

「な、何？」

隣を進んでいたミナへ声をかけただけなのに、返事が妙に大きい。

「今日、何か変じゃない？」

「別に！」

「そう？」

「そう！」

昨日までは、俺が黙っていても向こうから何かしら話しかけてきた。

なのに今日は、目が合うとすぐ前を向かれる。

「体調悪い？」

「元気！」

「ならいいけど」

俺が前へ向き直ると、少し後ろから小さなため息が聞こえた。

振り返る。

エレナ先生がこちらを見ていた。

「先生？」

「何ですか？」

「今、ため息つきました？」

「気のせいです」

そう言われた。

なら、そういうことにしておこう。

隣ではミナが、ものすごく何か言いたそうな顔をしている。

「何？」

「何でもない」

朝からよくわからない。

午前中いっぱい進み続けると、道はさらに険しくなっていった。

昨日までは辛うじて続いていた道も、徐々に木の根や岩へ飲み込まれていく。

やがて、前を進んでいたリックが馬を止めた。

「ここまで」

ガレスも周囲を確認して頷く。

「これ以上は連れていかない方がいいな」

俺も馬から降りた。

目の前には、道と呼べるものがほとんど残っていない。

巨大な木の根が地面を覆い、ところどころに大きな岩が突き出している。

馬に乗るどころか、手綱を引いて進むのも危なそうだった。

「馬はどうするんですか？」

俺が尋ねると、エレナ先生が少し開けた場所へ視線を向けた。

「ここなら数日程度は留めておけます」

俺たちは木々に囲まれた安全そうな場所を選び、馬と荷馬を繋いだ。

必要な食料、水、薬、野営道具だけを各自の荷物へ移す。

残りの荷物には雨除けをかけた。

さらにエレナ先生が周囲へ魔法陣を描き、淡い光を流していく。

「何の魔法ですか？」

「獣避けと簡単な警戒術式です。馬がこの範囲から離れにくくする効果も加えています」

「帰ってくるまで大丈夫？」

「数日なら。ただし長居するつもりはありません」

当然だ。

敵が何を仕掛けているのかもわからない。

ここから先は、必要なものだけを持って徒歩で進む。

俺は新しい上着の肩紐を直した。

「一気に冒険っぽくなってきたな」

ミナが横から笑う。

「昨日まで冒険じゃなかったの？」

「ソウマが馬に振り回されてたから、遠足っぽかった」

「振り回されてない」

「乗るだけでガチガチだったじゃん」

「初めてなんだから仕方ないでしょ」

少しだけ。

昨日までのミナに戻った気がした。

そう思って顔を見ると。

目が合った。

ミナが一瞬固まり、すぐに前を向く。

やっぱり何か変だ。

馬を置いてからしばらく進むと、周囲の景色はさらに大きく変化していった。

幹を何人かで囲まなければ届かなそうな大木が並び、頭上を覆う葉の隙間から柔らかな光が降りている。

植物も見慣れないものばかりだった。

淡く青く光る花。

近づくと自ら葉を閉じる草。

風がないのに、一定の方向へ揺れ続けている蔓。

俺は周囲を見回す。

「さっきまでの森と全然違うな」

「魔力の濃度も上がっています」

エレナ先生が答えた。

「この辺りから、人間側が持つ地図の精度はかなり落ちます」

ガレスが前方を確認しながら尋ねる。

「シルヴァリエの位置自体は間違ってないんだな？」

「方角は合っています。ただ、エルフの領域には外部の者を近づけないための術があると聞いています」

「迷わせる結界？」

俺が聞く。

「おそらくは」

先頭を歩くリックが足を止めた。

「道がない」

本当だった。

ここまで残っていた獣道すら完全に消えている。

正面には同じような木々が延々と続いていた。

ミナが辺りを見回す。

「ここからどうする？」

その時。

頭上から小さな鳴き声が聞こえた。

「……あ」

見上げる。

枝の上に。

淡い緑色の小さな鳥がいた。

羽の先が葉のような形になっている。

魔族の村から帰る途中で見た、あの不思議な鳥だ。

「またお前か」

俺が声をかける。

鳥が首を傾げた。

俺もつられて首を傾げる。

すると、向こうが反対側へ首を傾げた。

ミナが呆れたように俺を見る。

「それ毎回やるの？」

「向こうがやるから」

「ソウマもやってるじゃん」

鳥は枝から飛び立った。

少し先の木へ移動すると、こちらを振り返る。

俺たちが動かないでいると。

また少し先へ飛ぶ。

そして振り返る。

「……ついてこいってことかな」

俺が一歩進む。

鳥も飛んだ。

少し先で止まる。

またこちらを見る。

ガレスは警戒したまま、大剣の柄へ手を添えた。

「罠じゃない保証は？」

エレナ先生が鳥をしばらく観察する。

「精霊に近い存在なのは間違いありません。今のところ敵意も感じません」

「なら追ってみるか」

俺たちは小さな鳥の後を進んだ。

しばらく歩いたところで、俺は足を止めた。

「待って」

全員がすぐに止まる。

ガレスが振り返る。

「何だ？」

「この先、変です」

目の前には。

森が続いている。

木々。

草。

その奥の暗がり。

見た目だけなら、ここまでと変わらない。

けれど。

魔力の流れを見ると違う。

周囲から流れてきた魔力が、正面の一部分だけを避けるように曲がっている。

俺は少し近づいた。

「先生。ここ、何かあります」

エレナ先生も俺の横へ来て、杖を向ける。

数秒。

先生が目を細めた。

「……かなり巧妙ですね。言われなければ見落としたかもしれません」

「景色の奥に、もう一枚何かあるように感じます」

ガレスが尋ねる。

「結界か？」

「たぶん」

構造を追う。

周囲の森と。

目の前の景色。

繋がっている場所は見える。

俺なら。

おそらく切れる。

ただ。

俺は手を出さなかった。

「これ、壊したら絶対怒られますよね」

エレナ先生が俺を見る。

「ええ。私でも怒ります」

「ですよね」

知らない家の入口がわからないからといって、壁を壊して入る人間はいない。

正式な入口を探した方がいい。

そう考えた直後。

緑色の鳥が俺たちの前を横切った。

そのまま。

何もないはずの森へ飛び込む。

空間が。

水面のように揺れた。

リックが小さく呟く。

「そこ」

俺たちは揺らいだ場所へ近づいた。

俺が手を伸ばす。

指先が。

景色の向こう側へ抜ける。

「行けそう」

ガレスが全員を見る。

「向こうが敵対するまでは武器を抜くな」

俺たちは頷き。

一人ずつ、揺らぎの向こうへ入っていった。

境界を越えた瞬間。

空気が変わった。

思わず足を止める。

森であることに変わりはない。

けれど。

今までとは明らかに違う。

木々の葉から淡い光が漏れ、小さな光の粒が空中を漂っている。

遠くから水の流れる音。

花の甘い香り。

そして。

肌で感じるほど濃い魔力。

「すごい……」

ミナが思わず声を漏らす。

エレナ先生も周囲を見回した。

「ここから先が、エルフの領域でしょうね」

その直後。

リックが弓へ手を伸ばしかけた。

「囲まれてる」

声が低い。

俺も周囲を見る。

姿は見えない。

でも。

視線がある。

木の上。

茂み。

背後。

一人や二人ではない。

ガレスも大剣へ手を置いた。

ただ。

抜くより先に。

若い女の声が上から降ってきた。

「武器から手を離して」

全員の動きが止まる。

「ここから先はシルヴァリエよ。外の人間が勝手に歩いていい場所じゃない」

声の方向を見上げる。

太い枝の上に。

一人の少女が立っていた。

淡い金色の長い髪。

木漏れ日を映したような緑色の瞳。

髪の間から伸びる細長い耳。

初めて見る。

エルフ。

背丈はミナより少し低い。

小柄だが、枝の上に立つ姿には不安定さを感じない。

森の中で動きやすそうな軽装を身につけ、手には短い杖を持っている。

少女は枝から軽やかに飛び降りた。

音もほとんど立てず。

俺たちから少し離れた場所へ着地する。

「人間が五人」

少女は俺たちを一人ずつ確認する。

「しかも、結界の内側まで入ってきた」

「壊したわけじゃないよ」

俺が答える。

緑色の瞳が俺へ向いた。

「壊せたみたいな言い方ね」

「あ」

余計なことを言った気がする。

エレナ先生が一歩前へ出た。

「私たちは、リーベル領主アルベルト様の使いとして参りました。シルヴァリエの方々へお話ししたいことがあります」

「領主？」

少女の警戒は解けない。

「書状もあります」

「見せて」

エレナ先生が書状を取り出そうとした。

その時。

少女の視線が。

俺の肩付近で止まった。

「……え？」

例の小さな鳥。

いつの間にか俺の肩へ乗っている。

少女の表情から。

初めて警戒以外の感情が出た。

「なんで？」

「何が？」

「その子」

少女が俺の肩を指差す。

「なんであなたに乗ってるの？」

「俺も知りたい」

鳥は俺の肩で羽繕いを始めている。

完全にくつろいでいた。

少女が少しだけ近づいてくる。

「その子、森の外の人にはほとんど近寄らないんだけど」

「そうなの？」

「そうなの」

「じゃあ何で？」

「だから私が聞いてるの！」

さっきまでの冷静な表情が崩れた。

少しだけ。

年相応に見える。

ミナが俺へ小声で言った。

「また変なのに懐かれてる」

「またって何」

今は関係ない。

少女は小さく息を吐いた。

「……とにかく、書状を確認する」

エレナ先生が封をした書状を渡す。

少女は領主の紋章を確認し。

内容へ目を通し始めた。

「北の森……魔族……古代の封印……」

読み進めるにつれ。

少女の表情が変わっていく。

「これ、本当？」

エレナ先生が答える。

「書かれている範囲については」

少女が再び書状を見る。

その時だった。

森の奥から。

低い唸り声が響いた。

少女が即座に顔を上げる。

俺たちも振り向いた。

茂みを押し退け。

獣型の魔物が姿を現す。

四足。

黒い毛。

ただし。

身体には紫色の霧がまとわりついている。

一体。

さらに。

後ろから二体。

「また紫か……」

俺が呟く。

その瞬間、少女の雰囲気が変わった。

さっきまで俺たちを警戒していた時の冷静な表情が消え、代わりに口元へ楽しそうな笑みが浮かぶ。

紫色の霧をまとった魔物を見ながら、少女は小さく呟いた。

「また来たの」

その言い方が気になり、俺は少女へ問いかける。

「この魔物、前にも見たことあるの？」

けれど、少女は答えなかった。

視線はすでに、こちらへ飛びかかろうとしている魔物だけを捉えている。

次の瞬間、一体目の魔物が地面を蹴った。

一体目の魔物が飛びかかる。

少女が杖を軽く振った。

地面から蔦が一気に伸び。

魔物の四肢へ絡みつく。

空中で身体が止まった。

少女が楽しそうに笑う。

「遅い遅い」

蔦が。

そのまま魔物を地面へ叩きつけた。

鈍い音が森へ響く。

二体目が横から飛び込む。

少女は半歩だけ身体をずらした。

爪が空を切る。

「その程度？」

杖が動く。

風が弾け。

魔物の身体が横へ吹き飛んだ。

大木へ激突する。

三体目。

一瞬。

動きを止めた。

そして。

逃げた。

「え」

俺が声を出す。

少女の目が輝く。

「逃げんの？」

さっきより。

明らかに楽しそうだ。

杖を向ける。

地面から伸びた蔦が、逃げる魔物の後脚へ巻きついた。

一気に引き戻す。

「ちょっ――」

少しだけ。

魔物が可哀想に見えた。

少女は笑う。

「はい、ざこがぁ！」

魔法が直撃。

魔物が地面を転がった。

静かになる。

俺たちは。

しばらく何も言えなかった。

ミナが俺の袖を軽く引いた。

「……さっきまでと同じ子？」

「たぶん」

リックが倒れた魔物を見ながら呟く。

「強い」

少し間を置き。

「性格はともかく」

少女が勢いよく振り返った。

「聞こえてるからね？」

リックは表情を変えない。

「聞こえるように言った」

強い。

別の意味で。

少女は何か言い返そうとした。

だが。

倒れた魔物の身体から紫色の霧が漏れ始める。

表情が一気に真剣なものへ戻った。

俺も近づく。

少女がすぐに手を出す。

「触らないで」

「わかってる」

少し離れた位置から魔力の流れを見る。

魔物本来の魔力。

そこへ。

外側から紫色の魔力が繋がっている。

北の森で見たものと似ている。

エレナ先生も確認した。

「命令式に近いですね」

少女が低い声で答える。

「やっぱり」

ガレスが尋ねる。

「最近この森でも出てるのか？」

「数日前から。最初は一体だけだったけど、少しずつ増えてる」

「他には？」

エレナ先生が聞く。

少女は少し考えた。

「精霊たちが、森の奥へ行きたがらなくなった」

俺の肩に乗っている小さな鳥が鳴く。

「特に東側」

東。

また。

敵が残した地図。

シルヴァリエ。

そして。

森の東側。

俺は荷物から銀色の葉を取り出した。

「これも見てもらえる？」

少女の顔色が変わる。

「それ……」

さっき以上にはっきりとした反応だった。

「どこで手に入れたの？」

「リーベルの地下水路。今回の事件で使われてた拠点」

「人間の町の地下に？」

少女は俺から銀色の葉を受け取る。

裏側を見る。

そこには。

『森守』

という文字が刻まれている。

少女はしばらく黙った。

「これ、森守が持つ証よ」

ガレスが尋ねる。

「お前も森守なのか？」

少女が顔を上げる。

「そう」

そして。

初めて名乗った。

「私はセレナ。シルヴァリエの森守」

セレナ。

彼女は手の中の銀色の葉を見る。

「これが人間の町の地下にあったなら、長老にも話を聞いてもらう必要がある」

俺たちへ視線を戻す。

まだ。

完全に信用されているわけではない。

それでも。

最初とは明らかに態度が違った。

「ついてきて」

「入っていいの？」

俺が聞く。

セレナは俺の肩に乗ったままの小さな精霊を見る。

「本来なら、もっと確認してから通すんだけど」

「じゃあ何で？」

「その子があなたに懐いてるのが気になる」

領主の書状より。

精霊の評価の方が強いらしい。

ミナが尋ねる。

「変なことしたら？」

セレナが少しだけ笑う。

「森から出られなくする」

「怖っ」

かなり怖い。

俺たちは。

セレナの案内で森の奥へ向かうことになった。

歩き始めてしばらくすると。

なぜかセレナが俺の隣へ来た。

ちら。

こちらを見る。

すぐ前を向く。

しばらくして。

また見る。

何度目かで。

俺は耐えられなくなった。

「……何？」

セレナが俺を見る。

「あなた」

「俺？」

「魔力、変ね」

また言われた。

「よく言われる」

「そういう意味じゃない」

セレナは首を横に振った。

さっきまでの軽い表情はない。

「人間とも違う。魔族とも違う」

「エレナ先生にも似たようなこと言われたよ」

「違う」

もう一度。

はっきり否定された。

「もっと変」

ひどい。

セレナは俺の肩に乗っている精霊を見る。

「精霊は魔力の性質にすごく敏感なの」

小さな鳥が。

何事もないように俺の肩で羽を畳んでいる。

「なのに、この子はあなたを嫌がらない」

セレナが再び俺を見る。

そして。

静かに言った。

「あなたから、人間の魔力の匂いがしない」

俺は。

すぐには何も返せなかった。

この世界へ来てから。

俺の魔力は。

何度も変だと言われてきた。

でも。

今度は。

また少し意味が違うらしい。

俺自身の謎がまた一つ。

増えた。