第27話 東へ向かう夜
魔族の村からリーベルへ戻った頃には、太陽がかなり高い位置まで昇っていた。
本当なら、そのまま東へ向かいたい。
地下水路で見つけた地図には、東方大森林シルヴァリエと『三日後』という記述が残されていた。
しかも、こちらが地下拠点を潰したことを敵が知れば、計画を前倒しする可能性もある。
時間に余裕がある状況ではなかった。
それでも、町へ戻った俺たちはすぐに出発することができなかった。
旅には準備が必要だからだ。
保存食に水、薬、野営道具、予備の武器。
シルヴァリエ周辺の地図に、エルフ側へ事情を説明するための書状。
セドリックの資料や、地下水路で回収した銀色の葉も安全に運ばなければならない。
領主館へ戻ると、クライスはすでに必要な物資の手配を始めていた。
兵士や使用人たちが廊下を慌ただしく行き交っている。
「保存食は商業区から集めている。薬品については冒険者ギルドにも協力を要請した」
クライスは手元の書類を確認しながら説明を続ける。
「移動用の馬と荷馬の準備も進めている。アルベルト様には、シルヴァリエへ持参する正式な書状を作成していただいているところだ」
「いつ出られそう？」
俺が尋ねると、クライスは窓の外へ目を向けた。
「早ければ夕刻だ」
あと数時間。
「それまで休め」
「でも――」
反射的に言いかけた俺を、エレナ先生が横から止めた。
「休んでください」
説教するような口調ではない。
必要なことを確認するような、落ち着いた声だった。
「あなたは昨夜から一睡もしていません。命令式への干渉も何度も行っています。この状態で出発して判断を誤れば、その方が時間を失います」
「……それはそうですね」
反論できなかった。
魔族の村から戻る途中には、眠気で木に頭までぶつけている。
未知の土地へ向かう人間の状態としては、どう考えてもよろしくない。
ガレスも腕を組んで頷いた。
「三時間寝ろ」
「三時間？」
「それ以上寝てたら置いていく」
「絶対起こして」
「自分で起きろ」
厳しい。
するとミナが笑いながら俺の肩を軽く叩いた。
「大丈夫。起きなかったら私が起こしてあげる」
「優しい」
「水かけて」
「前言撤回」
「冷たい方が目覚めるよ？」
「そういう問題じゃない」
準備が整うまでの数時間。
俺たちにも、短い休息が与えられた。
宿へ戻った俺は、部屋に入るなりベッドへ倒れ込んだ。
靴を脱がなければ。
そう思ったところまでは覚えている。
次に目を開けた時、すぐ目の前にミナの顔があった。
「おはよう」
「……近い」
「全然起きないんだもん」
「何時？」
「約束の三時間後」
身体を起こす。
短い睡眠ではあったが、頭の重さはかなり取れていた。
「ガレスさんたちは？」
「もう下にいるよ。リックも」
「先生は？」
「領主館。魔石の確認をしてから合流するって」
俺以外はとっくに動いているらしい。
ベッドから降りようとすると、ミナが俺の上着を指でつまんだ。
「待って」
「何？」
「それ」
自分の服を見る。
この世界へ来てから使い続けてきた服は、泥や擦れでかなり傷んでいた。
何度か補修もされている。
「これが？」
「その格好のままエルフの森まで行くつもり？」
「動ければいいと思ってたけど」
「よくない」
即答だった。
「長い距離を歩くんだよ？ 途中で破れたらどうするの。防具だってまともに持ってないし」
言われてみれば、その通りだ。
今回の旅は観光ではない。
何か起きれば戦闘になる可能性も高い。
「ガレスさんからも言われてるよ」
「何て？」
「最低限の装備くらい買わせろって」
「本人が言えばいいのに」
「面倒なんじゃない？」
否定できない。
するとミナが、少し楽しそうに笑った。
「それに、私も選びたいし」
「そっちが本音じゃない？」
「ばれた？」
軽い。
部屋を出る前に、俺は窓際へ目を向けた。
そこにはリルにもらった花冠が置いてある。
少し萎れ始めている。
それでも、捨てる気にはならなかった。
ミナも俺の視線に気づいたらしい。
「それ、持っていく？」
「いや。ここに置いておく」
「そっか」
「帰ってきた時にも残ってればいいな」
花冠を崩れないよう窓際へ置き直し、俺たちは町へ出た。
装備屋へ入ってからしばらくして、俺は早くも後悔していた。
「これは？」
ミナが黒い上着を持ってくる。
「重そう」
「じゃあこっち」
「派手すぎない？」
「これなら？」
「なんで肩だけそんなに硬いの？」
「防具だからでしょ」
「俺、前で剣を振る役じゃないんだけど」
ミナが呆れたように腰へ手を当てる。
「文句多くない？」
「着るの俺だからね？」
店主が少し困った顔でこちらを見ている。
最終的に選んだのは、濃い灰色を基調にした丈夫な上着だった。
内側には薄い革が仕込まれているが、腕を動かす邪魔にはならない。
黒いズボンと丈夫なブーツ。
腰には小さな収納袋。
さらにガレスからの指示らしく、軽い革製の胸当ても追加された。
ミナが俺の姿を上から下まで確認する。
「地味」
「これでいいんだよ」
「もうちょっと色欲しくない？」
「いらない」
「マントとか」
「いらない」
「装飾は？」
「いらない」
「つまんない」
「俺の装備に面白さを求めないで」
ただ、鏡に映る自分を見ると、以前よりはずっと冒険者らしくなっていた。
森でガレスたちに拾われた時の怪しい男から、新人冒険者くらいには昇格したと思う。
「まあ、いいか」
ミナはもう一度俺を見る。
「意外と似合ってるし」
「意外とが余計」
「褒めてるのに」
そんなやり取りをしながら店を出た。
領主館へ向かう途中、訓練場の前を通るとエレナ先生がいた。
地面には三つの簡単な魔法陣が描かれている。
俺たちに気づいた先生が顔を上げた。
「ちょうどよかったです」
嫌な予感がする。
「もうすぐ出発ですよね？」
「長い訓練ではありません。確認だけです」
やっぱり。
ミナが俺の背中を軽く押した。
「頑張って」
「他人事だと思って」
「他人事だからね」
薄情だった。
エレナ先生が一つ目の魔法陣を指す。
「どこに異なる魔力の境目がありますか？」
以前なら説明を受けながら探していた。
今は、少し集中すれば流れの違いがわかる。
「一つ目は外側と中心」
俺は続けて二つ目を見る。
「こっちは右側だけ別の魔力が混ざってます」
先生が頷く。
「三つ目は？」
少し観察する。
「……境目がないですね」
「正解です」
三つ目は最初から一つの術式として組まれていたらしい。
「わざと？」
「確認です」
先生の顔は真面目だったが、少しくらい楽しんでいる気がする。
俺は一つ目と二つ目の接続部分を順番に外した。
術式が静かに消える。
エレナ先生はそれを確認すると、ほんの少し表情を緩めた。
「問題なさそうですね」
「何が？」
「今のあなたなら、私が一つずつ指示しなくても状況を見て判断できます」
一瞬、聞き間違えたかと思った。
「先生」
「何ですか？」
「今のもう一回言ってもらっていいですか？」
「嫌です」
「二度と言わなさそうだから」
「今後の態度次第ですね」
可能性はあるらしい。
少し離れた場所で見ていたミナが、妙に楽しそうな顔をしていた。
「最近、本当に息合ってるよね」
俺とエレナ先生が同時に振り返る。
「何が？」
「何がですか？」
声まで重なった。
ミナの笑みがさらに深くなる。
「ほら」
エレナ先生が眉を寄せた。
「師弟として意思疎通ができるようになっただけです」
「私は別に変な意味で言ってないけど？」
「顔が言っています」
「先生、意外とわかりやすいんだね」
「ミナさん」
少し声が低くなった。
俺は巻き込まれないよう、そっと一歩離れる。
すぐにエレナ先生の視線がこちらへ向いた。
「ソウマさん」
「はい」
見つかった。
そこへ領主館の兵士が走ってきた。
「エレナ殿、ソウマ殿！」
空気が一気に切り替わる。
「遠征準備が整いました。保存食、薬品、野営用品、馬の手配まで完了しています。アルベルト様の書状も完成したとのことです」
予定より早い。
エレナ先生が尋ねる。
「出発は？」
「全員の準備が整い次第、東門から出発せよとのことです」
もう時間だ。
俺は新しい上着の袖を軽く引き、感触を確かめた。
「じゃあ行きますか」
ミナも笑う。
「今度こそ冒険者っぽいね」
「まだ言う？」
「褒めてるんだって」
俺たちはガレスとリックを迎えに行き、そのまま東門へ向かった。
日没までには、まだ少し時間が残っていた。
東門には俺たち五人が乗るための馬と、食料や野営道具を運ぶための荷馬が用意されていた。
俺はそこで、当然のように馬車が置かれていないことに気づいた。
「馬車じゃないんですね」
荷物を確認していたガレスに尋ねると、彼は手を止めずに答えた。
「シルヴァリエに近づけば道がなくなる。馬車なんぞ持っていけば、途中で邪魔になるだけだ」
なるほど。
街道を使える間は馬で距離を稼ぎ、森が深くなれば徒歩へ切り替えるらしい。
そこで一つ、大きな問題に気づいた。
俺は目の前にいる馬を見上げる。
「……俺、馬に乗ったことないんだけど」
ミナが目を丸くした。
「え、本当に？」
「元いた世界じゃ、移動に馬なんてほとんど使わなかったから」
ガレスが呆れたようにこちらを見る。
「また妙なところで常識が通じんな」
「俺からしたら、みんなが乗れる方が不思議なんだけど」
幸い、俺に用意されたのは大人しい馬だった。
乗り方と手綱の扱いを簡単に教わり、恐る恐る鞍へ上がる。
最初は身体に力が入りっぱなしだったが、馬の方がこちらに合わせてくれているらしく、何とか前へ進めた。
「ソウマ、顔硬いよ」
隣を進むミナが笑う。
「初めてなんだから仕方ないだろ」
「馬の方が落ち着いてる」
「それは俺も感じてるから言わないで」
そんな状態ではあったものの、徒歩よりはずっと速い。
俺たちは街道を東へ進み、日が沈むまでにできるだけ距離を稼ぐことにした。
シルヴァリエまでは一日で着ける距離ではない。
さらに森の奥へ入れば、馬を連れて進むことすら難しくなるという。
暗闇の中で未知の森へ踏み込んでも、移動速度が落ちる上に危険も増える。
今日は安全な野営地点まで進み、夜明けと同時に再出発する。
それがガレスたちの判断だった。
リーベルを離れてしばらくは、馬に乗ったまま順調に進むことができた。
しかし、街道を外れて森が深くなるにつれ、道幅が狭くなっていく。
地面から太い木の根が張り出し、大小の岩も目立ち始めた。
やがて先頭を進んでいたリックが馬を止める。
ガレスも周囲を確認すると、鞍から降りた。
「ここからは乗らない方がいい。馬を引いて進むぞ」
俺たちもそれに続いて馬を降りる。
正直、少し安心した。
騎乗したまま木の根だらけの道を進めと言われたら、目的地へ着く前に俺だけ落馬していたかもしれない。
荷馬はリックが手綱を取り、他の馬はそれぞれ自分たちで引いて進む。
先頭をリック、その後ろをガレスが歩く。
俺とミナが続き、最後尾をエレナ先生が歩いていた。
「新しい服、動きにくくない？」
隣を歩くミナが尋ねた。
「大丈夫。前よりいいくらい」
「私の選んだやつだからね」
「ほとんど俺が選んだけど」
「胸当ては私」
「ガレスさんの指示じゃなかった？」
「細かいこと気にしない」
気にする。
そんな話をしていた時だった。
前を歩いていたリックが急に足を止めた。
「待って」
全員が立ち止まる。
ミナが声を落とす。
「何かある？」
リックは道の端へしゃがみ込み、土の状態を確かめた。
「崩れてる」
昨日までの雨で地盤が緩んでいるらしい。
道の右側は急な斜面になっていた。
ガレスが左側を指す。
「そっちを通れ。一人ずつだ。馬も慌てさせるな」
ガレスとリックが先に抜け、馬を安全な場所へ移動させる。
次は俺だった。
手綱をガレスへ預け、地面を確かめながら足を進める。
その時。
足元から小さな音がした。
パキッ。
「ソウマ、下！」
後ろからミナの声が飛ぶ。
振り向くより早く、背中を強く押された。
俺の身体が前へ倒れる。
直後。
さっきまで立っていた地面が一気に崩れ、土と石が斜面を滑り落ちていった。
「っ！」
俺は無事だった。
でも。
「ミナ！」
俺を押した反動で、ミナの足元まで崩れていた。
身体が斜面側へ傾く。
ミナは咄嗟に短剣を地面へ突き立てたが、柔らかい土では止まらない。
「くっ……！」
考えるより先に手を伸ばした。
同時に、崩れていく地面の魔力へ意識を向ける。
残っている地面と、崩れた土。
その間に魔力を通す。
斜面から土がせり出し、小さな足場が生まれた。
ミナの足がそこへ引っかかる。
その瞬間に腕を掴んだ。
「ミナ！」
「掴んだ！」
ガレスも俺の腰を後ろから支える。
三人がかりで引っ張り上げ、ようやくミナの身体が道へ戻った。
しばらく誰も動かなかった。
ミナは地面へ座り込み、荒くなった呼吸を整えている。
俺もその隣へ腰を下ろした。
「大丈夫？」
「うん……平気」
「ありがとう」
「え？」
「さっき押してくれなかったら、俺が落ちてた」
ミナは少しだけ目を丸くした。
「こっちも助けてもらったから、おあいこでしょ」
「それでもありがとう」
「……うん」
いつものミナなら、もう一言くらい何か返してきそうだった。
けれど、なぜか少しだけ静かだった。
俺がまだ彼女の腕を掴んだままだと気づいたのは、その後だ。
ミナが俺の手へ視線を落とす。
「……もう大丈夫だよ」
「あ、ごめん」
慌てて手を離す。
するとミナは少しだけ視線を逸らした。
「別に、嫌って意味じゃないけど」
「え？」
「なんでもない！」
勢いよく立ち上がった。
何だったんだ。
後ろを見ると、エレナ先生がこちらを見ていた。
目が合う。
「先生？」
「怪我がないなら進みましょう」
「はい」
返事がいつもより短い気がした。
日が完全に沈む少し前。
俺たちは街道から外れた、小さく開けた場所で野営することになった。
馬たちは木々の近くへ繋ぎ、荷物を降ろす。
ガレスとリックが周囲を確認し、俺とミナで薪を集めた。
エレナ先生は野営地と馬の周囲へ簡単な警戒術式を張る。
夕食は保存食と干し肉、それに温めたスープ。
豪華ではない。
それでも徹夜明けの身体には十分だった。
食事を終えると、ガレスが明日の予定を確認する。
「夜明けと同時に出る。この先はさらに道が悪くなる。馬を連れて行けるところまでは連れていくが、無理なら途中で置いていく」
エレナ先生が地図を見ながら付け加える。
「そこから先は完全に徒歩になるでしょうね」
「じゃあ、明日から本番か」
俺が言うと、ガレスが頷いた。
「今夜は寝られるうちに寝ろ」
昨日から睡眠の大切さを痛感している。
反対する理由はなかった。
最初の見張りはガレスとリック。
次が俺とミナだった。
夜半。
ガレスに肩を揺すられて目を覚ます。
「交代だ」
「はい……」
焚き火の前へ移動すると、ミナも少し眠そうな顔で座っていた。
ガレスとリックが眠りにつくと、残ったのは俺たち二人だけになる。
森は静かだった。
聞こえるのは火のはぜる音と、時折木々を揺らす風くらいだ。
しばらく二人とも何も話さなかった。
先に口を開いたのはミナだった。
「今日、危なかったね」
「崖？」
「うん」
ミナは焚き火を見つめている。
「ソウマって、危ない時に自分より他の人を見てること多いよね」
「そうかな」
「そうだよ」
今回だけではない。
ノア。
リル。
街道。
書庫番。
言われてみれば、そんな場面は何度もあった。
「でも今日はミナの方が先だったけど」
俺が言うと、ミナが小さく笑った。
「反射で身体が動いただけ」
「それでも助かった」
「……また言う」
「何が？」
「なんでもない」
少し沈黙が続く。
やがてミナは膝を抱えるように座り直した。
「私さ」
「うん」
「ああいうの、結構苦手なんだよね」
「ああいうの？」
「人間とか魔族とか。誰かが誰かを嫌ってて、何かあったら全部そいつらのせいにするみたいなの」
いつもの明るい声より、少し静かだった。
「今回、村に討伐隊が行くかもしれないってなった時も、結構怖かった」
「ミナが？」
「怖いよ」
ミナは苦笑する。
「私だって何でも平気なわけじゃないし」
少し意外だった。
事件が続いている間、ミナはいつも明るかった。
緊張した場面でも俺やガレスをからかい、張りつめた空気を何度も和らげていた。
「そっか」
俺は無理に励ますことはしなかった。
ただ、少し考えてから思ったことを口にする。
「でも、ミナがいてくれて助かったよ」
「今日の崖？」
「それもだけど」
ミナが俺を見る。
「今回ずっと」
「私、何かしたっけ？」
「戦ってたし」
「まあね」
「それ以外も」
俺は焚き火へ薪を一本足した。
「空気が重い時でも、ミナが喋ると少し楽になる」
ミナが黙った。
「俺、この世界のこと何も知らなかったし。ガレスさんは怖いし」
少し離れた場所から低い声が飛んできた。
「聞こえてるぞ」
「寝ててください」
「寝る」
再び静かになる。
俺は続きを話した。
「だから、結構助けられてる」
ミナはしばらく何も言わなかった。
「……そういうの」
「うん？」
「急に言うの、ずるくない？」
「何が？」
「やっぱりいい」
よくわからない。
「顔赤い？」
「焚き火！」
「でも――」
「焚き火！」
強い。
たぶん焚き火なんだろう。
そういうことにしておいた。
その後も、しばらく二人で話した。
ミナが冒険者になった頃の話。
ガレスと初めて組んだ時の話。
リックが昔から口数が少ないこと。
ガレスは酒を飲むと少し説教臭くなるらしい。
気づけば、見張りの交代時間が近づいていた。
「そろそろ先生たち起こす？」
俺が尋ねる。
返事がない。
横を見ると、ミナが俺の肩に頭を乗せたまま眠っていた。
「……寝てる」
かなり疲れていたのだろう。
さっきまで話していたのに、すっかり眠っている。
起こそうか少し迷った。
交代まではあとわずかだ。
まあ、いいか。
俺も焚き火を見ながら、ほんの少しだけ目を閉じた。
次に聞こえたのは、エレナ先生の声だった。
「ソウマさん」
「……はい？」
目を開ける。
まだ薄暗い。
目の前にはエレナ先生。
その横にガレス。
少し後ろにはリックもいる。
そして、右肩が重い。
ミナがまだ眠っている。
俺の肩に頭を乗せたまま。
「あ」
声を出したことで、ミナも目を覚ました。
「ん……」
数秒。
まだ状況を理解していない顔。
やがて俺を見て、自分の姿を見て、最後に俺の肩へ視線を落とした。
「えっ」
勢いよく身体を起こす。
「私、ずっとこのまま！？」
「たぶん」
「起こしてよ！」
「寝てたから」
「それでも！」
顔が一気に赤くなる。
エレナ先生が腕を組んだ。
「随分よく眠れたようですね」
ミナが先生を見る。
「先生？」
「何ですか？」
「いや……なんか怒ってない？」
「怒っていません」
声は静かだった。
けれど、何となく少しだけ機嫌が悪い気がする。
「先生、寝不足ですか？」
俺が尋ねると、すぐに返事が返ってきた。
「違います」
「じゃあ――」
「ソウマさん」
「はい」
「出発準備をしてください」
「はい」
よくわからない。
隣ではミナがエレナ先生を見て、それから俺へ視線を向けた。
そして、小さく声を漏らす。
「あー……」
何か納得したらしい。
「何？」
「ソウマはそのままでいいよ」
「何が？」
「そのままで」
全然わからない。
ガレスを見ると、こちらも何とも言えない顔をしている。
「ガレスさん？」
「いや」
「何？」
「大変そうだなと思ってな」
何が。
リックも俺へ視線を向けた。
「俺は何も言わない」
「だから何の話？」
誰も教えてくれなかった。
俺たちは朝食を済ませ、野営道具を片付ける。
馬にも水と餌を与え、荷馬へ必要な荷物を積み直した。
空が少しずつ明るくなっていく。
東。
シルヴァリエ。
ここから先、森はさらに深くなる。
ガレスが全員を見回した。
「行くぞ」
俺たちは馬の手綱を取り、再び東へ向けて進み始めた。
この先、馬を連れていけるのも、おそらくあと少しだ。
昨日までとは少しだけ違う空気の中で、俺たちはさらに森の奥へ入っていった。
