第26話 討伐撤回と、変な人間さん
領主館へ戻った頃には、東の空がうっすらと白み始めていた。
とにかく眠い。
昨夜から捕虜の命令式を解除し、そのまま地下水路へ向かい、実行役を捕らえて大量の紫色の魔石まで運び出した。
気づけば一睡もしないまま朝を迎えている。
この世界に来てから、ここまで朝日を恨めしく思ったのは初めてだった。
「眠そうだね」
隣を歩いていたミナが、俺の顔を覗き込んでくる。
「眠い」
「寝れば？」
「今から領主様に報告なんだけど」
「じゃあ無理だね」
何一つ解決しなかった。
その横では、ガレスが昨夜と変わらない様子で歩いている。
巨大な狼に吹き飛ばされて壁へ叩きつけられていた男とは思えない。
「ガレスさん、眠くないの？」
「眠いぞ」
「全然そう見えない」
「お前が情けない顔をしすぎなんだ」
「徹夜した人間の顔って、だいたいこんなものじゃない？」
後ろからリックが淡々と口を挟んだ。
「俺も眠い」
振り返ってみたが、こちらも普段とまったく変わらない。
「リックも全然わからないな」
「そうか」
本当にこの二人は顔に出なさすぎる。
唯一、エレナ先生だけはいつもより少し目元に疲れが見えていた。
「先生も眠そうですね」
「誰のせいでしょうね」
「事件のせいですね」
「半分くらいはあなたです」
おかしい。
今回はちゃんと役に立ったはずなのに。
俺たちは、そのまま領主館の会議室へ通された。
すでに席についていたのは、このリーベル一帯を治める領主、アルベルトだった。
年齢は四十前後だろうか。
派手な装飾品を身につけているわけでもなく、俺が想像していた『偉い貴族』よりずっと落ち着いた格好をしている。
机の上には、昨夜回収した証拠が並べられていた。
偽の角、黒い外套、紫色の魔石、偽造された目撃記録、地下水路で見つけた活動記録。
それらを前に、クライスが昨夜の出来事を順番に説明していく。
俺たちは基本的に聞いているだけだった。
ただ、徹夜明けの身体にはそれすらつらい。
途中で何度か意識が遠のきかけたところで、隣から小さな声が飛んできた。
「ソウマ、起きろ」
ガレスだった。
「起きてる」
「今、目を閉じてただろ」
「考え事してただけ」
「いびきが聞こえたぞ」
「嘘だろ」
横を見ると、ミナが肩を震わせている。
絶対に笑っている。
そんな俺たちをよそに報告は進み、やがてクライスが話し終えた。
アルベルトは机の上に置かれた偽角を手に取る。
「……これを使い、魔族を装ったのか」
「はい」
クライスが答える。
「捕らえた者たちの証言も一致しています」
「命令式によって認識を操作されていた件は？」
今度はエレナ先生が前へ出た。
「確認済みです。本人たちの魔力へ外部から術式が接続されていました」
アルベルトの視線が一瞬だけ俺へ向いた。
命令式の解除に俺が関わったことも、おそらく報告されているのだろう。
だが、今はそれについて何も尋ねなかった。
「では、今回の北街道襲撃について、魔族による組織的な犯行と判断する根拠はないということだな」
「ありません」
クライスがはっきりと答える。
アルベルトは偽角を机へ戻した。
「わかった。討伐命令は正式に撤回する」
その言葉を聞いて、ようやく本当に肩の力が抜けた。
昨日、クライスが討伐の中止を決めた時にも安心はした。
けれど、今度は領主としての正式な決定だ。
これで本当に止まった。
「町にも事実を告知する。ただし、余計な憶測を生まないよう内容は精査する。今回の事件が魔族によるものではなかったということと、魔族という種族全体が安全だということは別だ」
その言い方に、俺は少し安心した。
いきなり『魔族は良い人たちでした』なんて発表しても、長年積み重なってきたものが簡単に消えるわけではない。
人間には人間の歴史があり、魔族には魔族の歴史がある。
今回わかったのは一つだけだ。
北街道を襲い、魔族の仕業に見せかけたのは、あの村の魔族たちではなかった。
今はそれで十分だった。
報告が終わると、アルベルトは順番に俺たちへ目を向けた。
「ガレス。ご苦労だった」
「仕事ですから」
「リック、ミナもだ」
二人も軽く頭を下げる。
続いてアルベルトはエレナ先生を見る。
「エレナ殿には、引き続き回収した魔石の調査をお願いしたい」
「承知しました」
そして最後に、視線が俺へ向いた。
「ソウマ」
「はい」
さっきまで眠かったのに、急に少し緊張する。
アルベルトは数秒だけ俺を見た。
「クライスから色々と聞いている」
嫌な言い方だ。
転生者のことか。
境界盤のことか。
地下研究室のことか。
まさか全部か。
「……何をでしょう」
「色々だ」
一番困る答えだった。
「詳しい話は後日聞かせてもらう。今日はもう休め」
「ありがとうございます」
これまで聞いた領主命令の中で、一番嬉しかった。
領主館を出た俺たちは、一度宿へ戻った。
今度こそ寝られる。
そう思っていた。
本当に、そう思っていた。
だが、部屋へ戻る前にガレスが言った。
「森に行くぞ」
「……今？」
「今だ」
「寝るんじゃなかったの？」
「後で寝ろ」
「領主様は休めって言ってたけど」
「移動中に休め」
「歩きながら？」
「器用ならできる」
できるわけがない。
「なんで今なんだよ」
俺が聞くと、ガレスは当然のように答えた。
「村の連中は結果を知らん」
その一言で、眠気が少しだけ引いた。
そうだった。
俺たちが討伐を止めようと走り回っていた間、魔族の村では何もわからないまま待っていたはずだ。
いつ人間の兵士が森へ入ってくるかわからない状況で。
「……行こう」
「最初からそう言え」
「眠いものは眠いんだよ」
ミナが横で笑う。
「帰ってきたらちゃんと寝なよ」
「絶対寝る」
「先生に呼ばれても？」
「居留守する」
すると背後から冷静な声が返ってきた。
「聞こえていますよ」
振り返れば、エレナ先生も普通についてきている。
「先生も来るんですか？」
「当然でしょう」
この人たち、休む気がない。
北の森へ入ると、以前と同じ道なのに少し違って見えた。
討伐を止めるために急いでいた時は、森全体が重苦しく感じられた。
今日は鳥の声も聞こえるし、木々の隙間から柔らかな光も差し込んでいる。
ただし俺の眠気だけはどうにもならなかった。
何度か木へぶつかりそうになるたび、リックが教えてくれる。
「前」
「ありがとう」
しばらくして。
「右」
「ありがとう」
そして三度目。
「ソウマ、木」
「わかってる」
ゴンッ。
「……わかってなかった」
ミナが盛大に笑い出した。
「もう寝た方がいいんじゃない？」
「どこで寝るんだよ」
「ガレスさんの背中とか？」
言われてガレスを見る。
広い。
ごつい。
確かに寝られそうではある。
「乗るか？」
本人が聞いてきた。
「いいの？」
「冗談だ」
「ちょっと期待したのに」
「自分で歩け」
厳しい。
村へ着くと、真っ先に俺たちへ気づいたのはザルクだった。
「ソウマ」
以前は『人間』だの『変な人間』だのと呼ばれていたのに、最近はちゃんと名前で呼ばれるようになった。
ザルクは平静を装っているものの、拳を強く握っている。
「どうだった」
俺は少しだけ笑って答えた。
「止まったよ。討伐はない」
ザルクの表情が固まる。
「今回の襲撃も、魔族の犯行じゃないって証拠が見つかった。正式に討伐命令も撤回された」
しばらく何も言わなかったザルクは、やがて小さく息を吐いた。
「……そうか」
それだけだった。
けれど、ずっと入っていた肩の力が少し抜けたのがわかった。
話を聞きつけた村人たちも、少しずつ集まってくる。
大声で喜ぶ者はいなかった。
人間への不信が消えたわけでもなければ、事件そのものが完全に終わったわけでもない。
それでも、村を包んでいた張りつめた空気は確実に和らいでいた。
「へんな人間さん！」
聞き覚えのある声が飛んできた。
振り向くと、家の中からリルが走ってくる。
「リル？」
「おい、走るなって！」
その後ろをノアが慌てて追いかけていた。
リルは以前よりずっと顔色が良くなっていたが、まだ完全に回復したわけではないらしい。
最初こそ勢いよく走っていたものの、途中からどんどん速度が落ちる。
最後はほとんど歩いていた。
俺の前へたどり着いたリルは、膝に手をついて息を整える。
「……疲れた」
「無理して走らなくていいよ」
「走れるもん」
「途中から完全に歩いてたけど」
「走ってた」
「ものすごく遅かったよ」
「走ってた！」
そこだけは譲れないらしい。
ようやく追いついたノアが、俺へ申し訳なさそうに頭を下げる。
「ごめん。こいつ、朝から外に出たいってうるさくて」
「なんでノアが謝るの」
「だって元気！」
リルが元気よく両手を上げた。
その直後、身体が少しふらつく。
俺とノアが同時に手を伸ばした。
「ほら」
「ほら！」
兄から怒られたリルは、不満そうに頬を膨らませる。
「元気なのに」
「元気なやつは、立ってるだけでふらつかない」
すると後ろからミナが口を挟んだ。
「ソウマもさっき木にぶつかってたけど」
「俺は眠いだけ！」
リルが俺を見る。
「ソウマも病気？」
「違う」
「ふらふら？」
「眠い」
「じゃあ一緒」
何が一緒なんだ。
リルはしばらく俺の顔を見たあと、急に尋ねた。
「討伐って？」
周囲の空気が少しだけ止まった。
ノアを見ると、まだ詳しい事情までは話していなかったらしい。
俺はリルの前へしゃがみ、目線を合わせる。
「人間が、この村に来て戦うかもしれなかったんだ」
「戦う？」
「うん」
「でも来ない？」
「もう来ないよ」
「じゃあ仲直り？」
難しい質問だった。
子どもは時々、とても複雑なことを驚くほど簡単に聞いてくる。
「まだ仲直りまではいってないかな」
「まだ？」
「でも、前よりはちょっと良くなったと思う」
俺は周囲を見る。
今この場所には、人間と魔族が同じ場所に立っている。
リルは少し考えてから言った。
「じゃあ、もうちょっと良くなったら仲直り？」
「そうかもね」
「じゃあ早く良くなればいいのに」
本当に簡単に言う。
けれど。
もしかしたら本当は、それくらい単純なところから始めればいいのかもしれない。
「ソウマ」
「今度は何？」
「もっとしゃがんで」
「もうしゃがんでるけど」
「もっと」
言われるまま頭を下げると、リルが何かを頭へ乗せた。
「できた！」
「何が？」
触ろうとすると、すぐに手を止められる。
「触っちゃだめ！」
ミナが俺を見て吹き出した。
「似合ってるよ」
「何が？」
ノアまで笑っている。
ガレスも微妙に口元を押さえていた。
助けを求めるようにエレナ先生を見ると、淡々と答えが返ってくる。
「花冠です」
「花冠？」
「うん！」
リルが満面の笑みを浮かべた。
「へんな人間さん用！」
用途が限定的すぎる。
「ありがとう」
「大事にしてね」
「はい」
これで外せなくなった。
その時だった。
リルの周囲で、淡い魔力が一瞬だけ揺らいだように見えた。
本当にわずかな変化だった。
俺の見間違いかと思ったが、隣にいたエレナ先生も同時にリルへ視線を向けている。
「先生？」
声をかけると、先生は少しだけ考えたあと首を振った。
「……いえ。今は何でもありません」
リル自身は何も気づいていないようで、俺の頭に乗った花冠を満足そうに眺めている。
俺も、その時は深く考えなかった。
俺たちはそのまま、村で少し休ませてもらうことになった。
魔族の老人が温かい飲み物を出してくれたのだが、見た目が真っ黒だったので少しだけ手が止まる。
ザルクが俺を見る。
「飲め」
「これ、毒じゃないよね？」
「なぜ客に毒を出す」
「見た目がすごいんだけど」
「いいから飲め」
恐る恐る口をつける。
意外にも甘かった。
「うまい」
「薬草茶だ。蜂蜜が入っている」
もっと苦いものを想像していた。
隣ではミナも普通に飲んでいる。
そして少し離れたところでは、なぜかリックが村の子どもたちに囲まれていた。
三人。
いや、四人いる。
「リック、何してるの？」
俺が聞くと、珍しく困った顔をしてこちらを見る。
子どもの一人が、背負っている弓を指した。
「これ撃てる？」
「撃てる」
「すごい？」
「すごくない」
「すごい？」
もう一度聞かれて、リックが少しだけ考える。
「……少し」
子どもたちから歓声が上がった。
「おおー！」
完全に人気者だった。
リックは子どもたちに囲まれたまま、困ったようにミナへ視線を向けた。
「……助けて」
「嫌」
ミナは笑いながら即答した。
どうやらリックは、しばらく子どもたちから解放されそうにない。
一方、ガレスは村の男たちと腕相撲をしていた。
どうしてそうなったのかはわからない。
相手はザルクだ。
「負けるなよ、人間」
「お前こそ」
二人が手を組む。
合図と同時に力が入り、机が嫌な音を立てた。
ミシッ。
「ちょっと待って」
二人とも聞いていない。
ミシミシミシ。
「机、大丈夫？」
次の瞬間。
バキッ。
机が先に負けた。
ガレスとザルクは腕を組んだ状態のまま、壊れた机を見下ろす。
近くにいた老人が低い声で言った。
「お前たち」
二人の肩が同時に跳ねた。
「……すまん」
並んで怒られている。
人間と魔族。
少しは仲良くなっているらしい。
たぶん。
昼前になり、俺たちは村を出ることになった。
さすがに今度こそ宿へ戻って寝る。
俺はまだ花冠を頭につけたままだった。
ミナがそれを見ながら笑う。
「それ、町までつけて帰るの？」
「外したらリルに怒られそう」
振り返る。
リルがじっとこっちを見ていた。
監視されている。
「……つけて帰る」
「偉い偉い」
何が偉いんだ。
村の入口では、長老たちが俺たちを見送ってくれた。
「人間側が動いてくれたこと、感謝する」
ガレスが答える。
「まだ全部終わったわけじゃない」
「ああ。わかっている」
長老はそこで森の東へ視線を向けた。
「次は東へ向かうのであろう」
俺たちは少し驚いた。
「知ってるんですか？」
「ザルクから聞いた」
早い。
俺がエルフについて尋ねると、長老は少しだけ考えた。
「我ら魔族とも違う者たちだ。仲が悪いというほどではないが、良いとも言えん」
「ややこしいですね」
「エルフは森を愛し、外の者をあまり好まない」
なるほど。
そこだけ聞けば俺の想像するエルフに近い。
だが、長老は続けた。
「もっとも、彼らの中にも変わり者はいる」
その言葉を聞いた瞬間、なぜか嫌な予感がした。
最近。
俺の周りには変わり者ばかり集まっている気がする。
村を離れ、しばらく森を歩いていると。
ふと、誰かに見られているような感覚がした。
敵意は感じない。
ただ。
視線だけ。
「どうしました？」
エレナ先生が振り返る。
「何かいる気がして」
木の上へ目を向ける。
枝葉の隙間で、小さなものが動いた。
鳥。
いや。
普通の鳥とは少し違う。
小さな身体は淡い緑色で、羽の先がまるで葉のような形をしていた。
そいつは枝に止まったまま、じっと俺を見ている。
目が合った。
小さな鳥が首を傾げる。
なんとなく俺も首を傾げる。
すると向こうが反対側へ首を傾けた。
「何してるの？」
ミナが怪訝そうに聞く。
「いや、あれ」
俺が指差す。
全員が同じ方向を見る。
その瞬間。
小さな鳥は枝からふわりと飛び立った。
羽ばたくたびに淡い緑色の光がこぼれ、そのまま森の東へ消えていく。
エレナ先生が目を細めた。
「今のは……精霊に近い存在ですね」
「精霊？」
この世界へ来てから何度か聞いたことはあるが、実際にそれらしいものを見るのは初めてだった。
リックが鳥の消えた方向を見る。
「東だ」
東方大森林シルヴァリエ。
エルフの森。
俺も同じ方向へ目を向ける。
森守。
銀色の葉。
そして、今の小さな精霊。
どうやら次の目的地は、俺たちが向かう前からこちらを見ているらしい。
気になる。
かなり気になる。
けれど。
俺は大きくあくびをした。
「……今日はもう寝よう」
エレナ先生も珍しく反対しなかった。
「それがいいでしょう」
「続きは明日？」
「明日からです」
東の森も。
エルフも。
精霊も。
全部気になる。
でも今だけは。
何よりベッドの方が魅力的だった。
