第25話 旧市街地下水路
旧市街へ向かうことが決まった。
領主館を出る頃には、すっかり日が落ちていた。
昼間なら人通りの多いリーベルも、今は妙に静かだ。
今回の騒ぎで、夜の外出を控えている住民も多いらしい。
「兵士は？」
歩きながらガレスが尋ねる。
「地下水路の出入口を三か所とも押さえさせた」
クライスが答えた。
「ただし、中には入れていない。相手がどんな術式を仕掛けているかわからん」
「正解です」
エレナ先生が即答した。
今回は俺も同意する。
捕まえた二人ですら、本人たちが知らないうちに命令式を仕込まれていた。
大人数で地下へ突っ込んだ結果、まとめて操われました――なんてことになったら最悪だ。
「入口はどこから？」
ミナが地図を覗き込む。
「東の廃倉庫を使う」
「表通りじゃなく？」
「一番人目につかない」
なるほど。
今から怪しい地下施設へ突入します、と町中に宣伝して歩く必要もない。
俺たちは旧市街へ入った。
今のリーベル中心部と比べると、旧市街はずいぶん雰囲気が違った。
狭い道。
古い石造りの建物。
閉まったままの店。
ところどころ崩れた壁。
昔は商業区として栄えていたらしいが、町が北側へ拡張されてから人が減ったという。
「夜に来る場所じゃないな」
俺が呟く。
「昼でも似たようなもの」
先を歩くリックが短く答えた。
「そうなんだ」
「治安も良くない」
先に言ってほしかった。
その時、隣を歩いていたガレスが俺の腰元を指した。
「ソウマ、財布」
「何？ ……あ」
見ると、財布が外から丸見えになっている。
俺は慌てて服の内側へ押し込んだ。
ミナが笑う。
「ほんと、こういうところは隙だらけだよね」
「違う世界の常識なら詳しいんだけど」
「じゃあ元いた世界では、こういう場所で財布出して歩くの？」
「出して歩かない」
「同じじゃん」
その通りだった。
東の廃倉庫。
扉の前には兵士が二人立っていた。
クライスを見ると、すぐに敬礼する。
「異常は？」
「ありません」
「出入りした者は？」
「封鎖後は一人も」
クライスが頷いた。
「ここから先は我々だけで入る」
「はっ」
倉庫の中には古い木箱や壊れた樽が放置され、薄く埃が積もっていた。
奥へ進むと、床に大きな鉄製の蓋がある。
「これ？」
ミナがしゃがみ込む。
「地下水路への整備口だ」
クライスが答えた。
ガレスが蓋へ手をかけ、そのまま一人で持ち上げる。
「重っ……」
思わず声が出た。
「これくらい普通だ」
いや。
絶対普通じゃない。
ごついハゲのおっさんが、一人で鉄板を持ち上げている。
開いた穴の下から冷たい空気が吹き上がってきた。
湿気と古い水の臭いが混じっている。
エレナ先生が俺を見る。
「魔力は？」
俺は穴の奥へ意識を向けた。
最近、以前よりも少しわかるようになってきた。
魔力そのものを見るというより、流れの中にある違和感を探す感覚だ。
「あります」
「種類は？」
「……紫です」
やっぱり。
「奥の方ですね」
「距離はわかりますか？」
「そこまでは」
万能な探知機というわけではない。
それでも方向くらいならわかる。
「十分です」
エレナ先生が杖を軽く掲げる。
小さな光球が浮かび上がった。
「行きましょう」
俺たちは順番に階段を降りていった。
地下水路は想像以上に広かった。
石造りの通路の中央を細い水路が走り、その左右に人が歩ける幅が残されている。
天井は低い。
灯りはほとんどなく、頼れるのはエレナ先生の光とクライスのランタンだけだった。
ちゃぷ。
ちゃぷ。
水音と俺たちの足音が、何度も暗闇の向こうへ反響する。
しばらく進んだところで、ガレスが声を落とした。
「リック」
「いる」
いつの間にか、リックは少し先まで進んでいた。
その場にしゃがみ込み、泥を指差す。
「足跡」
俺たちも近づいた。
新しい。
ミナが跡を覗き込みながら尋ねる。
「何人いる？」
リックは泥に残った靴跡を確認する。
「少なくとも六人」
「捕まえた連中を除いて？」
「たぶん」
結構いるな。
「こっち」
リックが右側の通路を指す。
足跡はすべて同じ方向へ続いている。
俺たちは再び歩き始めた。
しばらくして。
壁に違和感を覚えた。
「止まって」
俺が声をかけると、全員が足を止めた。
エレナ先生が壁へ視線を向ける。
「術式ですか？」
「はい」
一方の壁から反対側の壁まで、細い紫色の魔力が一本伸びている。
普通に見ただけでは何もない。
ガレスがその先を睨む。
「触れたらどうなる？」
エレナ先生が少し調べてから答えた。
「おそらく警報でしょうね」
「壊せる？」
俺が聞く。
先生は紫色の線を見たまま答える。
「壊す必要はありません」
俺も同じことを考えていた。
線と壁。
その接続部分。
「端を外せばいい」
先生が俺を見る。
「どうぞ」
「俺？」
「見つけたのはあなたでしょう」
そういうことらしい。
壁際へ近づく。
術式が固定されている場所を見つけ、そこだけを切り離す。
ふっと紫色の線が消えた。
「簡単に解けたね」
ミナが呟く。
俺も少しそう思った。
でも、たぶん俺だから簡単なんだ。
普通なら術式全体を解析し、構造を理解して、解除方法を探す必要があるのだろう。
俺の場合。
繋がっている場所がわかれば。
そこだけ外せる。
ガレスが感心したように頷く。
「便利だな」
「便利って言い方すると、急に道具っぽくない？」
「便利な奴」
「もっと悪くなった」
ミナが吹き出した。
二つ目。
三つ目。
同じような警報術式があった。
途中から、説明すらいらなくなった。
俺が手を上げる。
全員が止まる。
術式を見つけて外す。
そして進む。
言葉がなくても成立している。
ちょっと嬉しい。
信頼されている。
ということでいいのだろう。
たぶん。
さらに進んだところで、今度はリックが拳を上げた。
全員がその場で止まる。
前方に灯り。
人の声。
「……荷物を移せ」
低い男の声が聞こえる。
「夜明け前には全部だ」
「でも、領主館の奴らが――」
「だからだ」
俺たちは壁際へ身を寄せた。
クライスが声を落とす。
「人数は？」
リックが物陰から奥を覗く。
「五人」
「武器を持っているのは？」
「三人」
ミナもわずかに顔を覗かせた。
「残り二人は？」
「作業中」
ガレスが大剣へ手をかける。
だが、クライスが腕を出して止めた。
「待て」
俺も奥を覗く。
その先には広い空間があった。
昔の貯水区画らしい。
木箱。
机。
魔石。
黒い布。
そして。
「うわ……」
声が漏れそうになる。
偽物の角が大量に置かれていた。
街道で見つけたものと同じ。
その隣には黒い外套。
魔族を装うための装備。
壁にはリーベルと北街道、森が描かれた地図まである。
ミナが小声で言った。
「完全にここじゃん」
証拠という意味では、これ以上ない。
クライスの表情が険しくなる。
「全員、生け捕りにする」
ガレスが口元を上げた。
「難しい注文だな」
「できないとは言わせん」
「誰に言ってる」
頼もしい。
いや。
怖い。
クライスが指を三本立てる。
三。
二。
一。
最初に動いたのはリックだった。
矢が放たれる。
狙ったのは出口近くにいた男の手。
「っ！」
男の剣が床へ落ちる。
同時にミナが飛び出した。
「こんばんは！」
声だけは軽い。
短剣の柄が男の顎へ入った。
一人目が倒れる。
「侵入者！」
残りの男たちが武器を取る。
ガレスが前へ出た。
「動くな！」
大剣を床へ振り下ろす。
ドンッ！
石床が割れた。
その場にいた全員が止まった。
いや。
俺まで止まった。
「殺すなって言われてる」
ガレスが大剣を持ち上げる。
「だから大人しくしろ」
説得力がすごい。
「ふざけるな！」
一人の男が紫色の魔石を取り出した。
ガレスが叫ぶ。
「ソウマ！」
「見えてる！」
言われる前からわかっていた。
魔石。
床の術式。
その間を繋ぐ魔力。
俺は走る。
接続部分だけを切る。
紫色の光が途中で途切れた。
「なっ――」
男が目を見開く。
その隙にクライスが踏み込み、剣の柄を腹へ叩き込んだ。
男が崩れ落ちる。
「次！」
奥にいたもう一人が魔石を握った。
今度は手元から直接、黒い霧が噴き出す。
「召喚！」
エレナ先生が杖を構えた。
でも。
俺の方が先に線を見つけていた。
魔石。
霧。
その接続。
「そこ！」
切る。
黒い霧は形になる前に霧散した。
男が完全に固まる。
「何だ、お前……」
知らない。
俺だって最近になって、ようやく自分の力を知り始めたところだ。
「その石」
俺は男の手元を見る。
「もう使わない方がいいよ」
「えい！」
横から飛び込んだミナの蹴りが男へ直撃する。
男が倒れた。
残り二人。
作業員らしい男たちは、すでに両手を上げていた。
「降参！」
「俺たちは運んでただけだ！」
数分後。
五人全員の拘束が終わった。
怪我も軽傷程度。
「……ほんとに全員生け捕りにした」
俺が呟く。
ガレスは大剣を背中へ戻した。
「注文通りだ」
「ガレスさんって、冒険者じゃなくて兵士でもやれそう」
「嫌だ」
即答だった。
「規則が多い」
クライスが睨む。
「聞こえているぞ」
「聞かせた」
仲悪くないな。
この二人。
戦闘が終わり、俺たちは地下施設の中を調べ始めた。
とにかく量が多い。
箱を一つ開ける。
紫色の魔石。
二つ目。
また紫色の魔石。
三つ目も同じ。
ミナが箱の中身を数える。
「何個あるの……二十……」
エレナ先生が別の箱を確認する。
「まだ奥にもあります」
二十個以上。
捕まえた人間は数人。
数が合わない。
ダレンの言っていた通りだ。
他にもいる。
「これ」
リックが机の上に置かれていた一冊の帳面を見つけた。
クライスが受け取って開く。
「……」
表情が変わった。
俺も横から覗く。
名前。
日付。
金額。
そして記号。
黒角。
北街道。
倉庫。
森。
「活動記録だ」
クライスがページをめくる。
さらに奥では、エレナ先生が大量の紙束を確認していた。
「魔族の目撃情報ですね」
先生が一枚を広げる。
ミナが横から覗き込んだ。
「これ、偽物？」
「おそらく」
日時。
場所。
目撃内容。
どこで。
どんな魔族を見たことにするのか。
事前に全部決められている。
ガレスの声が低くなる。
「ここまでやってたのか」
一件。
二件。
何件もある。
噂。
恐怖。
怒り。
全部が自然に生まれたものではなかった。
誰かが少しずつ。
意図的に作っていた。
「クライス」
クライスを呼ぶ。
「何だ」
「これで十分じゃない？」
魔族の犯行ではない。
それを証明するには十分すぎる。
「ああ」
クライスも頷いた。
「今回の事件についてはな」
今回。
その言葉が引っかかった。
「でも、黒幕は別」
「そういうことだ」
捕まえた五人を見る。
誰も中心人物には見えない。
現場担当。
運び屋。
実行役。
領主館で俺たちの前から消えた男とは違う。
クライスが捕らえた一人へ尋ねた。
「ここを管理している責任者は誰だ」
男は顔を背ける。
「知らない」
「命令は誰から受けた」
「魔石だ」
また同じだ。
「ここへ直接来る人間はいないのか」
沈黙。
その中で、作業員の一人らしい若い男が小さく口を開いた。
「……いる」
全員の視線が集まる。
クライスが聞く。
「誰だ」
「名前は知らない」
またか。
男は地下のさらに奥を指差した。
「でも、今日も来てた」
クライスの目が鋭くなる。
「どこだ」
「奥の部屋」
「まだいるのか？」
「わからない」
ガレスが俺を見る。
「ソウマ、魔力は？」
「見ます」
意識を集中する。
地下に満ちている大量の紫色。
その奥。
少し違うものがある。
「……います」
エレナ先生が俺を見る。
「一人だけですか？」
「はい。紫色の魔力が強い。でも……」
違う。
魔石を持っているだけじゃない。
もっと深い。
俺はその感覚を探る。
「魔石じゃなくて、本人から出てる……？」
エレナ先生の表情が変わった。
「その可能性があります」
クライスが剣を抜く。
「行くぞ」
全員が再び武器を構えた。
奥の通路は狭かった。
突き当たりに一枚の扉。
鍵穴はない。
だが。
魔力がある。
「術式があります」
俺が言う。
エレナ先生が扉へ視線を向ける。
「開けられますか？」
扉。
壁。
それらを固定している術式。
接続部分を見る。
「はい」
もう迷わない。
外す。
カチ。
小さな音とともに扉が開いた。
その先の部屋には。
誰もいなかった。
ミナが室内を見回す。
「いない？」
でも。
俺にはわかる。
「いました」
「どこに？」
「さっきまで、ここに」
紫色の魔力が残っている。
机。
椅子。
紙。
そして。
床。
クライスが部屋へ踏み込む。
「逃げたか」
リックが周囲を確認する。
「出口は一つ」
「隠し通路か？」
ガレスが壁を軽く叩いていく。
違う。
俺は床を見る。
そこに紫色の魔力が集中している。
「先生」
「はい」
エレナ先生も気づいた。
「転移術式ですね」
床には薄い円形の術式が残っている。
かなり複雑だ。
「遠くまで転移したんですか？」
俺が尋ねる。
エレナ先生は床の術式を調べながら首を振った。
「わかりません。少なくとも通常の転移魔法とは違います」
その時。
机の上にあった紙から小さく火が上がった。
「っ！」
ミナがすぐに水をかける。
完全に燃える前に一部だけ残った。
クライスが紙を拾う。
「読めるか？」
エレナ先生が焦げ残った文字を追う。
『北の森』
『偽装』
『封鎖』
そこまでは想定通り。
さらに下。
『第二段階』
そして。
『東方――』
その先は焼け落ちていた。
「東……」
俺が呟く。
全員が同じ場所を思い浮かべた。
エルフの森。
その時、ガレスが俺を呼んだ。
「ソウマ、後ろ」
「何？」
振り返る。
壁。
最初は何もないように見えた。
だが。
よく見ると何かが彫られている。
埃で隠れていたらしい。
リックが布で表面を払う。
紋様が現れた。
円。
二本の線。
そして中央に黒い点。
ダレンが描いた。
あの印。
境界盤に一瞬浮かんだものとも似ている。
ミナが壁を指す。
「これ、こいつらの印かな？」
エレナ先生も紋様を確認する。
「可能性は高いですね」
さらに。
その下に文字が刻まれていた。
古代文字ではない。
普通に読める。
『四つを分かて』
そして。
『境は開く』
背中に嫌な感覚が走る。
セドリックの研究。
四種族。
調停核。
境界。
こいつらは知っている。
少なくとも。
何かを。
「これを見ろ」
クライスが机の引き出しから一枚の地図を取り出した。
リーベル。
北の森。
そして。
東へ伸びる線。
東方大森林。
シルヴァリエ。
そこに丸印がついている。
さらに日付。
クライスが読み上げた。
「……三日後」
三日後。
エルフの森で何かをするつもりだった？
エレナ先生が地図を見る。
「ここが見つかった以上、計画が早まる可能性もあります」
確かに。
相手が俺たちより先に動くなら。
時間はあまりない。
「だが」
ガレスが言った。
「まずはこっちだ」
捕まえた人間。
証拠。
町。
魔族。
まだ片付いていない。
クライスも頷く。
「今夜中に証拠をすべて領主館へ運ぶ。明朝、アルベルト様へ報告する」
そして地図の東側を見る。
「その後、シルヴァリエの件を考える」
俺も地図を見る。
エルフ。
まだ会ったことのない種族。
でも。
この事件はすでに。
向こうへ繋がり始めている。
部屋を出ようとした時。
机の端に小さなものが落ちていることに気づいた。
「これ、何だ？」
薄い。
葉っぱのような形。
銀色。
金属だろうか。
何気なく拾う。
「触らないでください」
エレナ先生の声が飛んだ。
もう触った。
「……すみません」
「あなたという人は……」
久しぶりに怒られた。
先生が確認する。
幸い、魔力は感じられないらしい。
「普通の装飾品ですね」
ミナが銀色の葉を覗き込む。
「エルフのもの？」
葉を模した形には、細かな模様が刻まれている。
エレナ先生が手に取り、裏側を確認した。
小さな文字。
先生が読む。
「……『森守』」
全員が黙った。
地下研究室にあった手紙。
その宛先も。
森守。
「誰かがエルフと接触してる？」
俺が聞く。
「敵とは限りません」
エレナ先生が銀色の葉を見つめる。
「これだけで判断することはできません」
その通りだ。
でも。
一つだけ。
はっきりした。
東。
エルフの森。
そこには何かある。
敵が探しているもの。
セドリックが求めていたもの。
そして今回。
ここに残されていた。
銀色の葉。
俺は先生へ渡す。
今度はちゃんと。
「預かってください」
「最初からそうしてください」
「はい」
ミナが笑った。
ガレスも少しだけ笑う。
俺もつられて笑った。
魔族への討伐は止まった。
偽装工作の証拠も見つけた。
実行役も捕まえた。
一歩前へ進んだ。
だが、真相は深まるばかりだ。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
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