境界干渉士 〜俺だけ世界のルールが違う件〜

第24話 紫の糸

捕らえた二人を連れ、俺たちは領主館の一室へ移動した。

窓の少ない小さな部屋。

中央には椅子が二脚置かれ、それぞれに男たちが座らされている。

二人とも意識はある。

ただ、こちらを見ても怯えるばかりで、まともに事情を説明できる状態ではなかった。

「俺は……何も……」

片方の男が震える声で呟く。

「気づいたら、あそこにいて……」

もう一人も似たような状態だった。

北塔への侵入。

影の魔物。

紫色の石。

明らかに敵側の人間だったはずなのに、自分が何をしていたのかさえ曖昧らしい。

俺は少し離れた場所から二人の魔力を見る。

やはりある。

身体を流れる本来の魔力とは別に、細い紫色の何かが入り込んでいた。

「先生」

「見えています」

エレナ先生もすでに杖を構えていた。

「前にハルドさんから外したものと似てますね」

「ええ。ただし、こちらの方が深く絡んでいます」

紫色の糸は、一つの場所に刺さっているわけではない。

記憶。

感情。

魔力の流れ。

それぞれへ細い枝を伸ばすように絡みついている。

無理に引き抜けば、本来の魔力まで傷つける可能性がある。

以前なら、ここで先生から一つずつ手順を指示されていたと思う。

けれど今回は違った。

エレナ先生が俺を見る。

「できますか？」

俺はもう一度、男の中を走る紫色の流れを確認した。

「境目を見るだけなら。無理そうなら止めます」

「分かりました」

先生はそれだけ言って頷いた。

任せてもらえた。

少しだけ緊張する。

でも、今はその方がやりやすかった。

最初の男から始める。

本人の魔力。

外から入り込んだ紫色の魔力。

見ようと意識すると、二つの流れの境目が少しずつ浮かび上がってくる。

完全に混ざっているように見えても、元は別のものだ。

なら。

分けられる。

「右側から外します」

俺が言うと、エレナ先生が杖を構えたまま頷く。

「ええ」

紫の糸の一本へ意識を集中する。

切るのではなく。

ほどく。

本来の魔力へ食い込んでいる部分だけを見つけ、少しずつ接続を外していく。

男の身体がびくりと震えた。

「うっ……」

俺は手を止める。

「大丈夫？」

荒い呼吸をしながら、男が小さく頷いた。

「続けます」

一本。

二本。

三本。

紫色の糸が外れるたび、男の周囲に漂っていた濁った魔力が薄くなっていく。

最後の一本。

それが外れた瞬間。

紫色の魔力は力を失い、空気へ溶けるように消えた。

男が大きく息を吐く。

「……ここは」

さっきまでとは目が違う。

エレナ先生が男の魔力を確認した。

「問題ありません」

「よかった……」

思わず俺も息を吐いた。

「次も同じ方法でいけそうですね」

「ええ。お願いします」

今度は俺から始める。

先生は横で魔力の状態だけを確認していた。

一つずつ指示されなくても、どこを触るべきか判断できる。

少し前までなら考えられなかった。

二人目の命令式も、時間はかかったものの外すことができた。

解除を終えてから、しばらく二人を休ませた。

水を飲ませ、落ち着くのを待つ。

クライスも部屋へ入ってきた。

「話せそうか？」

エレナ先生が答える。

「先ほどよりは。ただし、記憶が完全に戻っているとは限りません」

クライスは頷き、男たちの正面へ立った。

「名前は？」

最初に解除した男が答える。

「……ダレンです」

「所属は？」

「所属……？」

ダレンは戸惑った。

「俺は、旧市街で荷運びの仕事を……していました」

「兵士ではない？」

「違います」

クライスの眉が寄る。

もう一人も似たようなものだった。

冒険者でも兵士でもない。

今回の事件とは本来何の関係もない人間。

「覚えているところからでいい」

クライスが促す。

ダレンはしばらく頭を押さえていた。

「仕事がなくて……酒場にいた時です」

ゆっくり。

記憶を探すように話し始める。

「男に声をかけられました。簡単な仕事があるって」

「どんな男？」

ガレスが尋ねる。

「顔は……」

ダレンの表情が歪む。

「思い出せない」

エレナ先生が小さく言った。

「記憶そのものにも手を加えられていたのでしょう」

ダレンは額を押さえながら続けた。

「でも、石は覚えてる」

「紫色の？」

俺が聞く。

ダレンが俺を見る。

「そうだ。小さい石を渡された」

「何て言われた？」

「持っていれば仕事が楽になるとか……怖くなくなるとか……」

言葉が曖昧だ。

ただ。

その後から記憶がおかしくなっているらしい。

旧市街の地下。

黒い服。

作られた角。

指示。

断片的な記憶が少しずつ戻ってくる。

「角？」

ミナが聞き返す。

ダレンは頷いた。

「魔族に見えるようにしろって」

部屋の空気が変わった。

ガレスが低い声で尋ねる。

「何をさせられた？」

「森の近くを歩いたり……街道で姿を見せたり……」

ダレンの声が震える。

「人を襲ったことも、あるかもしれない」

自分でも覚えていない。

その事実の方が怖いのだろう。

「俺……誰か殺したのか？」

誰もすぐには答えられなかった。

クライスが口を開く。

「今は分かっていることだけを話せ」

責める声ではなかった。

「なぜ魔族の格好を？」

ダレンは首を横に振る。

「最初は分からなかった。でも、何度か聞いた」

「何を？」

「人間に魔族を怖がらせるって」

俺は思わず顔を上げた。

ダレンが続ける。

「それから……魔族にも、人間を憎ませる」

北の森。

魔族を装った襲撃。

人間側の討伐準備。

ノアたちの村。

全部。

同じ方向へ動かされていた。

「北の森を閉じさせる」

ダレンが呟いた。

「そう言ってた」

ガレスが腕を組む。

「森を封鎖させること自体が目的だったのか？」

「分からない。でも……森が閉じたら終わりじゃない」

「どういう意味？」

俺が聞く。

ダレンは目を閉じた。

何かを必死に思い出そうとしている。

しばらくして。

「……東」

その一言が出た。

「東？」

「森が閉じたら、次は東へって」

俺たちは顔を見合わせた。

東。

境界盤が示した方角の一つ。

そして。

セドリックが残した資料にあった、エルフ側の記録。

偶然にしては重なりすぎている。

クライスがさらに尋ねる。

「紫色の石は、何個あった？」

ダレンは少し考える。

「分からない」

「お前が持っていた一つだけか？」

「違う」

即答だった。

「箱があった」

「箱？」

「たくさん入ってた。俺以外にも渡されてた」

部屋が静かになる。

二人だけではない。

同じように命令式を仕込まれた人間が、まだいる可能性がある。

「どこで渡された？」

「旧市街の地下」

今度ははっきりしていた。

「何度もそこに集められた。入口は毎回違った気がするけど……地下で繋がってる」

旧市街。

リーベルの中でも古い建物が多く残る区域だ。

地下には昔使われていた水路や倉庫が残っていると聞いたことがある。

「人数は？」

ガレスが聞く。

「分からない。でも俺たちだけじゃない」

もう一人の男も、そこで小さく頷いた。

「俺も……人が何人もいたのを覚えてる」

「全員、紫の石を？」

「たぶん」

思っていたより規模が大きい。

北の森で起きた事件は、たまたま誰か一人が仕掛けたものではない。

人。

場所。

道具。

それを用意できる組織が動いている。

そこでダレンが突然、自分の手を見た。

「……印」

「何？」

俺が尋ねる。

「男の手にあった」

ダレンは自分の手の甲を指差す。

「黒い印」

クライスが紙を用意させた。

「形を覚えているか？」

「少し」

ダレンは震える指で線を描いた。

綺麗ではない。

けれど。

円。

その内側を横切る二本の線。

中央付近に黒い点。

俺はその形を見た瞬間。

地下研究室で見た境界盤を思い出した。

あの盤面に一瞬だけ現れた。

よく似た形。

「これ……」

エレナ先生も気づいたようだ。

俺を見る。

「ええ」

偶然とは思えない。

でも。

同じものだと決めつけるにはまだ早い。

クライスが紙を受け取る。

「この印を持つ者が指示を出していたのか？」

ダレンは首を横に振った。

「分からない。手しか覚えてない」

顔は消されている。

声も曖昧。

でも。

印だけは残っている。

敵は、自分たちの存在を徹底的に隠している。

聞き取りを終えたあと。

俺たちは別室へ移動した。

机の上には、これまで集めた証拠が並んでいる。

偽物の角。

黒い布。

紫色の魔石。

命令式の記録。

セドリックの資料。

そして。

ダレンが描いた黒い印。

クライスはしばらく黙っていた。

やがて。

「これ以上、魔族への討伐を続ける理由はない」

はっきりと言った。

ガレスがクライスを見る。

「止められるのか？」

「止める」

迷いはなかった。

「少なくとも、今回の襲撃を理由に北の森へ兵を入れることは認めない。アルベルト様にもすぐ報告する」

ようやく。

ここまで来た。

魔族がやった。

そう決めつけられかけていた事件。

それを止めるだけの証拠が揃った。

でも。

喜んで終われる状況ではない。

エレナ先生が紫色の魔石を見る。

「問題は、この石がまだ大量にある可能性です」

「それに旧市街の地下」

ミナも続ける。

「人もまだ残ってるかもしれないんだよね？」

「敵もいる」

リックが短く付け加えた。

そして。

森が閉じたら次は東へ。

あの言葉。

敵の計画は北の森だけで終わらない。

俺は机の上の地図を見る。

「旧市街を調べた方がいい」

ガレスも頷く。

「奴らの拠点が残ってるなら、先に押さえる」

クライスが地図を広げた。

「兵を大勢入れると気づかれる可能性がある。まず少人数で位置を確認する」

「俺たちも行きます」

俺が言うと、クライスはこちらを見る。

一瞬だけ何か言いたそうな顔をしたものの。

止めなかった。

「分かった」

エレナ先生も地図へ近づく。

「命令式が残されている可能性があります。私とソウマさんは必要でしょう」

先生からそう言われるのは。

少しだけ不思議な感じがした。

最初の頃なら。

危険だから触らないでください。

勝手なことをしないでください。

そう言われていたはずだ。

今は。

一緒に行くことが前提になっている。

その日の夜。

魔族への討伐は止まった。

ただ。

事件は終わっていない。

むしろ。

ようやく。

俺たちは敵が残した糸を一本、掴んだだけなのかもしれない。

紫色の糸。

それが次に繋がっているのは。

リーベル旧市街。

その地下だった。

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