境界干渉士 〜俺だけ世界のルールが違う件〜

第30話 森が拒む道

長老との話を終えた俺たちは、ほとんど休む間もなく翠環の祭殿へ向かう準備を始めた。

地下拠点に残されていた記録では、敵が東で何かを起こす予定まで時間がない。

しかも、こちらがリーベルの拠点を発見した以上、計画が前倒しされている可能性もある。

シルヴァリエへ辿り着いたからといって、のんびりしている余裕はなかった。

「保存食はこっち。水は各自で持って」

集落の一角で、セレナが次々と荷物を分けていく。

さっきまで着ていた装備と大きくは変わらないが、腰には小さな袋が増え、短い杖にも細い蔓のような紐が巻かれていた。

どうやら本格的な森守の装備らしい。

ミナがその杖を見る。

「さっきの戦いでも思ったけど、弓じゃないんだね」

セレナが顔を上げた。

「エルフが全員弓を使うと思ってる？」

「ちょっと思ってた」

「ソウマと同じくらい雑なイメージね」

「なんで俺まで巻き込まれた？」

ミナが楽しそうに笑う。

少し前まで妙にこちらを意識していたのに、セレナが加わってからは少し調子が戻ってきたようだった。

エレナ先生は長老から借りた東部の地図と、セドリックの資料を照らし合わせている。

ガレスとリックは武器と荷物の確認。

それぞれ準備を終えると、セレナが森の東側へ続く道を指した。

「ここから祭殿までは、以前なら半日もかからなかった」

「以前なら？」

ガレスが聞き返す。

セレナは少しだけ表情を曇らせる。

「今は分からない」

「道を知ってるんじゃないの？」

俺が尋ねると、セレナは俺を見る。

「知ってるわよ。だから私が案内するの」

「じゃあ何が分からないんだ？」

「最近の東側は、知ってる道が知ってる場所に繋がらないことがあるのよ」

昨日までの俺なら意味が分からなかったと思う。

でも。

境界というものを意識するようになってからは、その言葉が妙に引っかかった。

「道が変わる？」

「見た目は変わらない」

セレナは歩き出しながら答える。

「なのに同じ場所に戻ってきたり、いつまで歩いても目的地へ近づかなかったりする」

長老も似たことを言っていた。

フィルネを探しに出た者たちも、同じ場所へ何度も戻された。

「だから」

セレナが振り返る。

「私から離れないで」

「案内役から『道が信用できない』って言われると余計怖いな」

「怖がってくれた方が助かるわ。勝手にどこか行かなそうだし」

「俺、そんな勝手に動く？」

後ろからエレナ先生の声が飛んできた。

「以前は」

「過去形ですよね？」

「今は様子を見ています」

信用はされ始めている。

たぶん。

集落を出てしばらくは、森守が使っているらしい細い道を進んだ。

人が通った跡はある。

けれど、リーベル周辺の街道とはまるで違う。

木を切るのではなく、根や岩の間を縫うように道が続いている。

頭上には大小さまざまな精霊が飛んでいた。

俺に懐いている緑色の小さな精霊も、今日は肩ではなく少し前を飛んでいる。

「ねえ」

隣からセレナが声をかけてきた。

「何？」

「魔力出してみて」

「また？」

「ほんの少しでいいから」

「歩きながら？」

「できないの？」

少しだけ挑発するような笑い方。

こういうところは戦闘中じゃなくても少し生意気らしい。

「できるけど」

俺は掌の上へ、ごく少量の魔力を集めた。

色は定まらない。

青みがかったかと思えば、薄い白へ変わり、すぐ別の性質へ揺れる。

セレナが身体を寄せる。

「やっぱり変」

「もうそれ褒め言葉だと思うことにした」

「褒めてないけど」

「じゃあ言いすぎ」

セレナは俺の掌へ顔を近づけ、じっと観察している。

「人間の魔力なら、もっと癖があるのよね」

「先生も似たこと言ってた」

「エレナさんは術式として見てるんでしょ？」

少し後ろを歩いていたエレナ先生が答える。

「主にはそうですね」

セレナは小さく頷いた。

「私は精霊がどう感じてるかを見るから、たぶん見方が違う」

そう言いながら。

なぜか俺の手首を掴んだ。

「ちょっと流してみて」

「触る必要ある？」

「こっちの方が分かりやすい」

すると。

横を歩いていたミナがこちらを見る。

「セレナ」

「何？」

「ソウマのこと気に入りすぎじゃない？」

セレナがきょとんとする。

「魔力が気になるだけだけど？」

「……あ、そっちね」

なぜか少し安心した顔になった。

今度はエレナ先生が口を開く。

「接触しなくても観察はできると思いますが」

セレナが先生を見る。

「できますけど？」

「では、その方法で」

「なんで？」

「その方が歩きやすいでしょう」

「別に困ってないけど」

先生が黙った。

ミナが先生を見る。

先生もミナを見る。

何かが通じたらしい。

俺には分からない。

セレナも分かっていないようで、小さく首を傾げている。

仲間が増えても、俺だけ置いていかれる会話は減らないらしい。

昼を過ぎた頃。

セレナが突然立ち止まった。

「……待って」

先頭を歩いていたリックも止まる。

「どうした？」

ガレスが尋ねる。

セレナは正面を見たまま、しばらく答えなかった。

少し先には。

根元から折れた大木が横たわっている。

幹の表面には、雷でも落ちたのか黒い焦げ跡が残っていた。

「さっきもここ通った」

セレナが言った。

「え？」

ミナが周囲を見る。

「似た木じゃなくて？」

「違う」

セレナは倒木へ近づくと、表面の傷を指差した。

「これ、森守がつける道標」

よく見ると。

黒い焦げ跡の横に、小さな葉の形が刻まれている。

セレナはそこへ指を触れた。

「私がさっきつけた」

空気が変わった。

リックが地面へしゃがみ込む。

土。

草。

周囲の足跡を確認する。

「俺たちの跡がある」

ガレスの表情が険しくなる。

「一周したのか？」

「違う」

セレナがすぐ否定した。

「私はずっと東へ進んでた」

方角を示す苔。

太陽の位置。

彼女が確認する。

「間違ってない」

確かに。

俺も途中で大きく曲がった記憶はない。

それなのに。

戻ってきた。

「これが長老の言ってたやつか」

俺は周囲の魔力を見る。

最初は何も変には感じなかった。

森全体を流れる魔力。

木。

地面。

空気。

その中に。

ごく細い違和感がある。

「先生」

俺が呼ぶと、エレナ先生がすぐ隣へ来た。

「何か見えましたか？」

「少しだけ」

俺は倒木ではなく。

その先にある道を見る。

見た目は東へ続いている。

でも。

魔力の流れを追うと、妙な場所で途切れていた。

正確には。

途切れているわけじゃない。

「……繋がってる」

「どこへ？」

セレナが近づいてくる。

俺は後ろを見る。

さっき歩いてきた方向。

「向こう」

「は？」

セレナの眉が寄る。

俺自身、説明しながら理解していく。

「道そのものを曲げてるんじゃない」

エレナ先生が俺を見る。

「では？」

「進んだ先を、後ろへ繋いでる」

沈黙。

ミナが困った顔をする。

「ごめん。全然分かんない」

「俺も今説明しながら分かってきた」

例えば。

扉がある。

その向こうには別の部屋があるはずなのに。

誰かが扉の出口だけを、今いる部屋へ繋ぎ直した。

いくら扉を抜けても。

同じ場所へ戻ってくる。

「そんなことできるの？」

セレナが聞く。

「できてるみたい」

「嫌な答えね」

俺もそう思う。

問題は。

これを誰がやったのか。

自然に起きる現象には見えない。

俺は流れをさらに追う。

本来の道。

そこへ重ねられた、別の接続。

二つの境界。

見える。

「外せそう」

エレナ先生が一度だけ確認する。

「本来の流れは分かりますか？」

「はい」

先生は頷いた。

「お願いします」

それだけ。

俺は余計な接続へ意識を集中した。

切る。

いや。

繋ぎ替えられた部分だけを外す。

抵抗はあった。

紫色の糸ほど細くはない。

むしろ森全体へ薄く広がっているせいで、どこまでが敵の術式なのか分かりづらい。

それでも。

境目はある。

そこをほどく。

数秒後。

空気が揺れた。

見た目には何も変わらない。

けれど。

セレナが目を見開いた。

「……戻った」

「分かる？」

「精霊の流れが変わった」

さっきまで周囲から消えていた小さな光が。

少しずつ道へ戻ってくる。

緑色の精霊も嬉しそうに一度鳴いた。

セレナが俺を見る。

「へぇ」

「何？」

「本当に変な魔法使うのね」

「褒めてる？」

「半分くらい」

「じゃあ残り半分は？」

「気持ち悪い」

「ひどくない？」

セレナが笑った。

「だって、人の道を繋ぎ替える方も変だけど、それを見つけて元に戻すあなたも大概でしょ」

否定できない。

ただ。

セレナの視線は。

さっきより少しだけ違っていた。

魔力そのものへの興味だけではない。

そんな気がした。

本来の道へ戻ってからは、進む速度が上がった。

ただし。

東へ進むほど精霊の数は減っていく。

最初は頭上にいくつも見えていた光が。

いつの間にか。

ほとんど見えなくなっていた。

セレナの表情も徐々に硬くなる。

「この辺り」

小さく呟く。

「どうした？」

俺が尋ねる。

「フィルネが最後に立ち寄った場所が近い」

少し先。

木々の間に。

小さな建物が見えた。

大木の根元を利用して作られた、簡素な小屋。

一部は蔦に覆われている。

セレナの歩く速度が上がった。

「森守が使う休憩所よ」

俺たちも後を追う。

入口の扉は。

半分開いていた。

セレナが手で全員を止める。

さっきまでの軽さは消えている。

杖を構え。

ゆっくり中へ入る。

ガレス。

リック。

ミナ。

俺とエレナ先生も続いた。

中は荒れていた。

椅子が倒れ。

棚の中身が床へ散らばっている。

壁には。

何か鋭いものがぶつかった跡。

そして。

床に黒ずんだ染みがあった。

セレナがそこへしゃがみ込む。

「……血」

声が低い。

かなり時間が経っている。

乾ききっていた。

「誰のか分かる？」

俺が尋ねる。

セレナは首を横に振った。

「分からない」

答えたあと。

部屋の隅に視線を向けた。

そこには、小さな布袋が落ちている。

セレナが拾い上げる。

その手が止まった。

「これ」

袋の表面に。

細い葉の刺繍がある。

「フィルネの」

ミナが表情を曇らせる。

「間違いないの？」

セレナは頷いた。

「私があげたやつだから」

一瞬。

声が揺れた。

でも。

すぐにいつもの調子へ戻そうとする。

「趣味悪いって文句言ってたくせに、持ってたんだ」

笑おうとした。

上手く笑えていなかった。

俺は何も言わなかった。

セレナは袋を握ったまま、しばらく床を見ている。

その横で。

リックが周囲を調べ始めた。

「争った跡がある」

壁。

床。

壊れた家具。

一方向ではない。

複数人が動いた形跡。

ガレスも入口周辺を見る。

「死体はない」

「外も見る」

リックが小屋を出た。

俺も周囲の魔力を確認する。

そこで。

見つけた。

床の一部。

薄い紫色。

かなり消えかけている。

「先生」

エレナ先生もすぐ気づいた。

「残っていますね」

セレナが顔を上げる。

「何が？」

「紫色の魔力」

俺が答える。

セレナの目つきが変わった。

「さっきの魔物と同じ？」

「かなり薄いけど、近いと思う」

小屋の中で。

フィルネは。

敵と接触した。

その可能性が一気に高くなる。

少しして。

外からリックの声が聞こえた。

「来て」

全員で外へ出る。

リックは小屋の裏側でしゃがみ込んでいた。

地面には落ち葉が積もり。

古い痕跡はほとんど消えている。

それでも。

リックは一箇所を指した。

「ここ」

草の生え方が違う。

細い線状に倒れている。

ガレスがしゃがむ。

「何か引きずった跡か？」

リックが頷く。

「かなり古い。でも方向は東」

セレナが息を呑む。

「人？」

「断定はできない」

リックはさらに少し離れた場所を指した。

「複数の足跡もあった」

かなり消えている。

けれど。

一人ではない。

複数。

そして。

何かを引きずりながら東へ進んだ。

もし。

この血がフィルネのものだとして。

ここで戦い。

そのまま殺されたのなら。

死体がない理由がおかしい。

「連れていかれた？」

ミナが小さく言った。

誰もすぐには答えなかった。

でも。

可能性はある。

セレナが。

握っていた布袋を見た。

「……生きてるかもしれない」

小さな声。

期待しすぎないよう。

自分に言い聞かせているような声だった。

俺はセレナを見る。

「少なくとも、ここで死んだって決まったわけじゃない」

セレナがこちらを見る。

俺はそれ以上のことは言わなかった。

大丈夫。

絶対生きてる。

そんな無責任なことは言えない。

「まだ分からないなら」

俺は東を見る。

「見つけてから決めればいい」

少しの間。

セレナは何も言わなかった。

やがて。

「……そうね」

短く答える。

それから。

布袋を腰へ大切にしまった。

小屋の中をさらに調べると。

床板の隙間から。

一枚の紙片が見つかった。

エレナ先生が慎重に取り出す。

かなり汚れている。

人間側の文字。

一部しか読めない。

「……核……接続……」

先生が紙を広げる。

俺も横から覗く。

残っていた文字は少ない。

それでも。

一つだけ。

はっきり読めた。

『核への接続、未完』

「核って」

ミナが聞く。

エレナ先生が答える。

「調停核を指している可能性があります」

背筋が冷える。

敵は。

封印を壊すだけではない。

何かを。

調停核へ繋ごうとしている。

しかも。

未完。

つまり。

まだ終わっていない。

その時だった。

森の奥が。

一瞬。

明るくなった。

全員が振り向く。

東。

木々の隙間から。

翠色の光が空へ伸びている。

ほんの数秒。

巨大な柱のような光。

そして。

消えた。

セレナの顔色が変わる。

「……嘘」

ガレスが尋ねる。

「あの方向か？」

セレナは東を見たまま頷いた。

「翠環の祭殿」

直後。

森の奥から音が響いた。

ゴォン――。

低く。

遠い。

鐘のような音。

一度。

少し間を置いて。

もう一度。

ゴォン――。

俺たちは誰も動かなかった。

肩へ戻ってきていた緑色の精霊が。

急に俺の首元へ潜り込む。

身体が小さく震えている。

「おい」

俺が手で覆う。

明らかに怯えていた。

セレナは。

信じられないものを聞いたような顔で森の奥を見ている。

「どうした？」

俺が尋ねる。

セレナは。

しばらく答えなかった。

そして。

小さく呟いた。

「翠環の祭殿の鐘は」

もう一度。

遠くで音が響く。

「今は、誰にも鳴らせないはずなのに」

俺たちは。

予定より早く。

祭殿へ向かう必要がありそうだった。