第21話 地下研究室
北塔は、領主館の中でも明らかに空気が違った。
豪華な装飾もない。
壁は古い石造りのまま。
窓も小さく、差し込む夕日の光さえ薄暗い。
十五年間、ほとんど使われていない。
そう聞いていたが、実際に足を踏み入れると納得できた。
「……ここ、本当に領主館の中ですか？」
俺が言うと、クライスが前を歩いたまま答えた。
「元々は研究施設として建てられた塔だ」
「貴族の家に研究施設があるんですね」
「セドリック様が使うようになってから、ほぼ専用になった」
十五年前に失踪した、先代領主の弟。
古代魔法と封印術の研究者。
そして。
石板に名前が刻まれていた人物。
今のところ、怪しい材料しかない。
だが、だからこそ。
簡単に犯人と決めてはいけない。
最近そればかり学んでいる気がする。
「地下への入口はこの先だ」
クライスが立ち止まった。
塔の最奥。
壁際に、鉄製の扉があった。
一見すると普通の扉に見える。
ただし、その表面には細かな文字がびっしりと刻まれていた。
人間の文字。
魔族の文字。
それ以外にも、俺には読めない文字が混ざっている。
エレナ先生が近づき、表面を確認する。
「保存状態が異常に良いですね」
「十五年間、一度も開いていない」
クライスが言う。
「火も、水も、破壊魔法も試した。何をしても傷一つつかなかった」
「物理的に強い扉ではありません」
エレナ先生が小型水晶をかざす。
水晶の中に、いくつもの光が浮かんだ。
赤。
青。
緑。
紫。
それぞれが細い線になり、扉全体を覆っている。
「複数の術式が重なっています」
「解除できそうですか？」
俺が聞く。
「時間をかければ、一つずつ解析はできるかもしれません」
「明日の朝までに？」
「無理ですね」
即答だった。
ですよね。
クライスは扉の中央を指した。
そこには円形のくぼみがある。
大きさは、境界盤とほぼ同じ。
俺たちは全員、自然と俺の手元を見る。
「……これ入れる流れですよね」
誰も否定しなかった。
「なんで俺が持ってるものが、十五年前からある扉の鍵穴にぴったりなんですかね」
「それを確認するために来たのでしょう」
エレナ先生が言う。
「怖いんですが」
「私もです」
先生が怖いと言うと、本当に怖くなる。
「ソウマさん。境界盤を近づけるだけです。いきなりはめ込まないでください」
「わかりました」
俺はゆっくり境界盤を取り出した。
中央の青白い光が、すでに淡く灯っている。
扉へ一歩近づく。
光が強くなった。
二歩。
さらに強くなる。
胸の奥の魔力も反応している。
だが、祭壇の時とは違う。
引っ張られていない。
むしろ。
向こうから確認されているような感覚だった。
「……なんか」
「どうしました？」
「見られてる感じがします」
「誰に」
クライスが聞く。
「扉に」
全員が黙った。
「自分で言ってて怖くなってきました」
ミナが小声で言う。
「こういう時に余計なこと言うよね、ソウマって」
「黙ってた方が怖くない？」
「黙ってても怖いわよ」
それもそうだった。
エレナ先生が境界盤と扉を交互に確認する。
「異常な魔力流入はありません」
「じゃあ、入れます？」
「ゆっくり」
俺は円形のくぼみに境界盤を近づけた。
あと数センチ。
境界盤が勝手に震えた。
「っ」
思わず手を離しそうになる。
「そのまま！」
エレナ先生の声。
俺は踏みとどまる。
境界盤は吸い寄せられるように、扉のくぼみに収まった。
カチリ。
小さな音。
それだけだった。
「……何も起きない？」
俺が呟いた直後。
扉に刻まれた文字が一斉に光った。
「うわ」
俺は一歩下がる。
人間の文字。
魔族の文字。
エルフらしき文字。
獣人らしき刻印。
全ての光が境界盤へ流れ込む。
そして。
中央の青白い光が、四つに分かれた。
「四種族の魔力……」
エレナ先生が呟く。
だが。
そこで光が止まった。
扉は開かない。
「足りない？」
ミナが言う。
エレナ先生は首を横に振る。
「いえ。待ってください」
境界盤の中央。
本来なら空白だった部分。
そこだけが光っていない。
四つの光が、その中央を囲んでいる。
まるで。
何かを待っている。
俺は嫌な予感がした。
「先生」
「はい」
「これ、俺ですよね」
「おそらく」
逃げ道が消えた。
「流していいんですか？」
エレナ先生はすぐには答えなかった。
小型水晶を使い、何度も流れを確認する。
「大量に流す必要はありません」
「少しだけ？」
「はい。ただし、少しでも異常を感じたら止める」
「わかりました」
「絶対にです」
「はい」
「本当に」
「先生、不安なのはわかります」
「あなたが信用できないわけではありません」
一拍。
「あなたの魔力が信用できないのです」
「俺よりひどい」
だが反論はできない。
俺は境界盤に手を置いた。
胸の奥の魔力を意識する。
流しすぎない。
押し込まない。
ほんの少しだけ。
糸を一本、垂らすように。
魔力を流した。
青白い光。
それが中央へ触れた瞬間。
四つの光が、一つに繋がった。
扉の奥から、低い音が響く。
ゴウン。
十五年間、動かなかったものが。
ゆっくりと開き始めた。
「……開いた」
クライスが呆然と呟いた。
扉の隙間から、冷たい空気が流れてくる。
埃の匂い。
古い紙。
魔石。
そして。
微かに甘い、知らない薬品の匂い。
「本当に開いちゃいましたね」
俺が言う。
クライスがこちらを見る。
「お前は何者なんだ」
「それを今調べてます」
我ながら便利な答えだった。
階段は地下へ続いていた。
石造りの螺旋階段。
壁には魔石灯が埋め込まれている。
扉が開いた瞬間から魔力が通ったのか、十五年ぶりとは思えないほど自然に灯りが点いていく。
一つ。
また一つ。
暗闇の奥へ、青白い道が続く。
「先頭は私が行く」
クライスが剣を抜く。
「ガレス、後方を頼む」
「ああ」
「エレナ殿とソウマは中央」
「妥当ですね」
俺は素直に従った。
最近、危険地帯で前に出ないことを覚えてきた。
成長である。
階段を下りる。
一段。
二段。
十段。
二十段。
思ったより深い。
「地下何階分あるんですか」
「三階分ほどだ」
「研究者って地下好きなんですかね」
「知るか」
クライスに切られた。
しばらく下りると、石の廊下に出た。
地下研究室。
俺が想像していたのは、埃まみれの机と壊れた実験器具だった。
だが。
「……綺麗」
ミナが呟いた。
ほとんど当時のままだった。
棚には本。
机の上には羽ペンと乾いたインク瓶。
壁には巨大な魔法陣の図面。
ガラスケースには魔石や古い装置。
埃こそ積もっているが、荒らされた形跡がない。
時間だけが止まったような部屋。
「保存結界ですね」
エレナ先生が周囲を見回す。
「室内の劣化を抑えていたのでしょう」
「十五年も？」
「術式と魔力源次第では可能です」
すごい。
研究者の執念なのか。
几帳面だったのか。
あるいは。
いつか誰かがここへ来ることを想定していたのか。
その時。
境界盤が再び光った。
「またか」
俺は小さく息を吐く。
光は部屋の奥を指している。
「何に反応していますか？」
エレナ先生が聞く。
「奥です」
俺たちは光を追う。
研究室の一番奥。
そこには大きな机があった。
上には大量の資料。
そして壁一面に、地図が貼られている。
アルディア王国。
北の森。
魔族の村があると思われる場所。
さらに東。
エルフの森と思われる地域。
北西の山地。
獣人の領域。
四つの場所が、線で繋がれていた。
その中心。
北の森にある祭壇。
「四種族の拠点……」
エレナ先生の表情が変わった。
机の上には、一冊の分厚い研究記録が置かれている。
表紙に名前。
セドリック・アルディア。
「本人の研究記録か」
クライスが手を伸ばそうとする。
「待ってください」
エレナ先生が止める。
先に小型水晶で確認。
「危険な術式はありません」
「じゃあ開けていいんですね」
「はい」
クライスが慎重に本を開く。
最初のページ。
細かな文字が並んでいる。
俺にはほとんど読めない。
エレナ先生が横から読み始めた。
「……北方祭壇についての調査記録」
ページをめくる。
「四種族による封印」
さらに。
「魔物支配術式の解析」
黒角獣。
命令式。
全部調べている。
「セドリックが作ったんじゃないんですか？」
俺が聞く。
「まだわかりません」
先生はページを進める。
そして。
手が止まった。
「ここ」
「何が書いてあるんですか」
エレナ先生はゆっくり読み上げた。
「封印の弱体化は、自然現象ではない」
全員の表情が変わった。
「誰かが意図的に？」
クライスが聞く。
「続きがあります」
エレナ先生は読む。
「祭壇外部より、断続的な干渉を確認。術式の特徴は古代式。しかし、使用者は原型を完全には理解していないと思われる」
今起きていることと同じだ。
俺たちは顔を見合わせる。
十五年前にも。
同じことが起きていた。
「さらに」
エレナ先生の声が低くなる。
「人間、魔族、いずれか単独によるものとは考えにくい」
ページをめくる。
「目的は、封印そのものの解除ではない可能性がある」
「どういう意味ですか？」
ミナが聞く。
先生は文章を追う。
「封印を揺らすことで各種族間の疑念を生み、衝突を誘発している……？」
部屋が静かになった。
人間と魔族を争わせる。
まさに今回起きていること。
「十五年前から同じ奴が？」
俺が言う。
ガレスが首を横に振る。
「同じとは限らない。だが、同じ方法だ」
セドリックは。
犯人ではない。
少なくともこの記録だけを見るなら。
むしろ。
「止めようとしてた？」
俺が呟く。
クライスの顔が揺れた。
十五年間。
失踪した親族。
疑われていた人物。
その男が、事件を調べていた可能性。
「まだ断定はできません」
エレナ先生が言う。
研究記録は続いていた。
セドリックは、四種族の封印について相当深く調べている。
その中でも、俺が気になったのは。
何度も出てくる一つの言葉だった。
「境目」
正確には、この世界の古い表現なのだろう。
エレナ先生によれば、
「異なる魔力が接触する部分」
あるいは。
「異なる法則が重なる場所」
という意味に近いらしい。
「これ……」
俺は思わず机へ近づく。
ページには図が描かれていた。
赤い円。
青い円。
二つが重なる。
その重なった部分だけが、別の色になっている。
俺が今まで感じていたものと似ている。
リルの魔力。
扉の結界。
書庫番に刻まれた術式。
違うものと違うものの間にある部分。
「先生」
「はい」
「俺が見てたの、これかもしれません」
エレナ先生も図を見る。
「可能性は高いですね」
次のページ。
そこには一文。
「異なる理の間には必ず境が存在する」
さらに。
「境を理解できる者であれば、接続、分離、変換が可能となる可能性がある」
俺は無意識に手のひらを見る。
接続。
分離。
変換。
今までやったことそのもの。
「これ、魔法なんですか？」
「少なくとも、一般的な属性魔法ではありません」
「じゃあ何ですか？」
エレナ先生は答えなかった。
いや。
答えられないのだろう。
さらにページをめくる。
そこから先は、研究というより仮説になっていた。
「もし、四種族いずれの魔力にも属さず、それら全てに適応する存在がいるなら」
「その者は、境そのものへ触れることができるのではないか」
胸の奥の魔力が強く脈打つ。
まるで。
自分のことを十五年前から書かれていたような気分。
気持ち悪い。
「偶然ですよね」
俺が言う。
誰も答えない。
「誰か偶然って言ってくださいよ」
ミナが困ったように笑った。
「ここまで来るとちょっと無理じゃない？」
ひどい。
だが、俺もそう思う。
ページの後半。
突然、文字が荒くなっていた。
それまで丁寧だった筆跡が崩れている。
「何かあった直後に書いたようですね」
エレナ先生が読む。
「研究室への侵入を確認」
クライスが顔を上げた。
「侵入？」
「資料の一部が盗まれている」
続く。
「命令式の原型」
「祭壇位置」
「魔力接続に関する研究」
盗まれた。
十五年前に。
つまり。
古代術式を完全に理解していない誰かが使っている理由。
研究の一部だけを盗んだから。
「今使われてる術式が粗いのって」
俺が言う。
「盗んだ資料だけで再現してるから？」
エレナ先生が頷く。
「筋は通ります」
クライスは拳を握った。
「犯人の名前は」
「ありません」
「誰を疑っていた」
エレナ先生は次のページへ進む。
一部が黒く焦げていた。
火災ではない。
十五年前から、この部分だけが焼かれている。
文字が読めない。
「ここだけ意図的に消されています」
「そんな」
ミナが声を落とす。
重要な名前が書いてあった可能性が高い。
まただ。
肝心なところで途切れる。
俺は思わず天井を見る。
「この世界の記録、重要なところだけ消えすぎじゃないですか？」
「犯人が消しているなら当然でしょう」
エレナ先生が冷静に返す。
「ですよね」
今回は納得できた。
だが。
ページの下。
焼け残った端に、一行だけ読める文字があった。
エレナ先生が目を細める。
「……私は間違えていた」
「何を？」
「続きが」
彼女が読む。
「敵は、森の外にいるのではない」
全員が黙る。
「敵は」
その先。
紙が焼けている。
読めない。
クライスの顔が険しくなる。
領主館。
町。
王国。
どこを指していたのか。
わからない。
だが。
少なくとも。
十五年前のセドリックは、魔族を犯人だとは考えていなかった。
そして。
研究記録の最後。
そこだけは、妙に綺麗だった。
セドリックの筆跡で、一文だけ。
「明日、北の森へ向かう」
失踪した日。
その記録だろう。
「祭壇の異常を確認する」
次の行。
「もし私が戻らなければ、この研究室を閉じよ」
クライスが息を呑む。
「先代領主が塔を封鎖したのは……」
セドリック自身の指示だった可能性。
さらに。
「境界盤は、適合者が現れるまで封じる」
俺の手の中。
境界盤が光った。
いや。
勘弁してほしい。
「適合者」
俺は呟く。
エレナ先生は続きを読む。
「その者が現れた時」
一拍。
「四つの境は、再び一つに繋がる」
そこで記録は終わっていた。
静寂。
誰もすぐには話せなかった。
俺は境界盤を見る。
四種族の印。
中央の空白。
俺の魔力を流した時にだけ、繋がった光。
偶然。
そう言い切るには。
もう材料が多すぎる。
「……先生」
「はい」
「俺、本当に普通の転生者じゃなさそうですね」
一瞬。
エレナ先生の表情が止まった。
「転生者？」
しまった。
口が滑った。
完全に。
滑った。
ガレス。
ミナ。
リック。
クライス。
全員が俺を見る。
「あ」
俺は固まった。
エレナ先生も固まっている。
数秒。
誰も喋らない。
最悪だ。
「いや、今のは」
俺は必死に頭を回す。
記憶喪失設定。
森で目覚めた。
異世界。
前の世界。
転生。
全部。
今まで隠していた。
なのに。
自分で言った。
「ソウマ」
ガレスが低い声で呼ぶ。
「今、何て言った？」
逃げられない。
俺は境界盤を抱えたまま、乾いた笑いを浮かべた。
「……説明した方がいい？」
「当然だ」
全員からの視線。
地下研究室。
十五年間閉ざされていた場所。
古代術式。
境界盤。
世界の外より来たりし者。
そして。
転生者という言葉。
どうやら。
俺自身の話をする時が来てしまったらしい。
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