第20話 境界
「セドリックは、十五年前に失踪した先代領主の弟だ」
クライスの言葉が、薄暗い保管庫の中に落ちた。
誰も、すぐには続けられなかった。
床には意識を失った書庫番。
その傍らには、黒い外套と作り物の角、砕けた魔石。
そして俺たちの前には、四つの種族を示す印が刻まれた古い石板がある。
石板に後から刻まれた名前。
セドリック。
領主一族の人間。
偶然で片づけるには、あまりにも材料が揃いすぎていた。
「先代領主の弟ってことは」
俺は慎重に口を開いた。
「今の領主様から見ると、叔父にあたるんですか？」
「ああ」
クライスが答える。
「現在の領主、アルベルト様の叔父だ」
今の領主の名前はアルベルトというらしい。
そういえば、俺はこの町の領主についてほとんど知らない。
町を治める偉い人。
それくらいの認識だった。
エレナ先生が石板から視線を外さずに尋ねる。
「セドリック様は、どのような人物だったのですか」
クライスは少し迷った。
話していいのか考えているようだった。
だが、今さら隠しても仕方がないと判断したのだろう。
「古代魔法の研究者だった」
「領主一族なのに？」
俺が聞くと、クライスがこちらを見る。
「貴族が魔法を研究するのは珍しくない」
「あ、そうなんですね」
この世界の貴族事情は、まだよくわからない。
前の世界で政治家が急に考古学者を兼任していたら少し驚くが、こちらでは普通なのかもしれない。
「ただし、セドリック様は普通ではなかった」
クライスは続ける。
「幼い頃から魔法の才能に恵まれていた。特に、古代文字と封印術に関しては王都の研究者にも劣らなかったと聞いている」
「古代文字と封印術……」
話が繋がりすぎている。
黒角獣の封印。
古い命令式。
四種族の石板。
セドリックが関わっていない方が不自然に思えてくる。
ガレスが尋ねた。
「なぜ失踪した」
「十五年前、北の森で大規模な魔力異常が起きた」
長老たちの村がある森。
俺は無意識に境界盤を握り直した。
「当時、森の魔物が一斉に暴れ、街道にも被害が出た。今回ほど大きくはなかったが、状況は似ている」
「セドリックは、その調査に行った？」
エレナ先生が聞く。
「ああ。先代領主の制止を振り切り、数人の護衛と森へ入った」
「帰ってこなかった？」
「護衛だけが戻った」
クライスの声が低くなる。
「それも、生きて戻ったのは一人だけだった」
「何があったんですか？」
「わからない」
クライスは首を横に振った。
「生還した護衛は、重い魔力障害を負っていた。言葉もまともに話せず、数日後に死んだ」
保管庫の空気が、さらに重くなった。
「ただ、一つだけ繰り返していた言葉がある」
クライスが石板を見る。
「境界が開く、と」
胸の奥の魔力が、わずかに震えた。
境界。
また、その言葉だ。
エレナ先生も反応した。
「その記録は残っていますか？」
「先ほど焼けた書架に保管されていたはずだ」
証拠は燃やされた。
偶然ではない。
十五年前の事件を隠蔽
そして今、同じような事件が起きている。
「セドリック様は、死亡扱いなんですか？」
ミナが聞いた。
「公式には失踪だ。遺体は見つからなかった」
「じゃあ、生きている可能性もある」
クライスは答えなかった。
否定できないのだろう。
十五年前に失踪した古代魔法の研究者。
そいつが今も生きていて、魔族に罪をなすりつけながら古代術式を使っている。
考えれば考えるほど、犯人らしく見える。
だが。
「……わかりやすすぎないか？」
俺は呟いた。
「何がですか？」
エレナ先生が聞く。
「セドリックって名前が石板に残ってて、本人は古代魔法の研究者で、十五年前に似た事件の時に失踪した」
俺は床に置かれた黒い外套を見る。
「それに、この書庫番の横にも犯人っぽい道具が全部並んでる」
「あまりにも綺麗すぎる、と？」
「はい」
誰かが、こちらに答えを見せようとしているように感じる。
魔族が犯人だ。
次は、セドリックが犯人だ。
そんな風に、わかりやすい敵を順番に用意されているような。
エレナ先生は少し考えた後、頷いた。
「確かに、慎重になるべきでしょう」
クライスが険しい顔をする。
「セドリック様を庇うつもりか」
「いいえ」
エレナ先生は即座に答えた。
「疑うべき材料は十分にあります。ただし、名前が刻まれていた理由は一つではありません」
「本人が刻んだとは限らない」
ガレスが言う。
「誰かが後から刻んだ可能性もある」
「あるいは」
俺は石板を見る。
「セドリックが犯人じゃなくて、何かを調べていた記録かもしれない」
クライスは黙り込んだ。
身内を疑うことと、身内を信じること。
どちらにも簡単には寄れない顔だった。
兵士たちが、倒れていた書庫番の体を確認していた。
「外傷はありません」
兵士の一人が報告する。
「呼吸も安定しています。ただ、どれだけ呼びかけても目を覚ましません」
エレナ先生が書庫番のそばに膝をついた。
「魔力状態を見ます」
小型水晶を男の胸元へ近づける。
水晶の中に、薄い緑色の光が灯った。
それだけなら普通に見えた。
だが、その中心に細い紫色の線が絡みついている。
「命令式？」
俺が聞くと、エレナ先生が頷く。
「可能性があります。ただし、魔物に刻まれていたものとは少し違います」
「人間を操る術式か？」
クライスの声が鋭くなる。
「断定はできません。意識を封じる術、記憶を乱す術、行動を強制する術。いくつか考えられます」
どれも嫌だった。
書庫番が犯人なのか。
操られた被害者なのか。
今の状態ではわからない。
エレナ先生は水晶の角度を変えながら、慎重に調べている。
だが、紫色の線は複雑に絡み合い、男自身の魔力へ深く食い込んでいるように見えた。
いや。
俺に魔力が見えているわけではない。
ただ、小型水晶と境界盤を通して見ると、なんとなくわかる。
緑色の光と紫色の光。
別のもの。
混ざっているようで、完全には一つになっていない。
扉の結界と命令式を切り離した時と同じだ。
「先生」
「何ですか？」
「これも、分かれてます」
エレナ先生が顔を上げた。
「何がですか」
「書庫番さんの魔力と、紫色の術式」
俺は境界盤を少し近づける。
中央の光が淡く反応した。
緑と紫の間。
そこに、ごく細い隙間がある。
「混ざってるけど、本人の魔力じゃない」
「それは私にもわかります」
「そうじゃなくて」
どう説明すればいい。
二本の糸が、何度も絡みついている。
でも、一本の糸になったわけではない。
絡まっているだけだ。
「ほどける気がします」
口にしてから、自分でも不安になった。
エレナ先生の表情が変わる。
「先ほどの扉と同じように、境目がわかるのですか？」
「たぶん」
「たぶんで人の魔力に触れないでください」
「ですよね」
即座に止められた。
正しい。
扉の結界なら失敗しても物が壊れる。
人間相手なら、そうはいかない。
「でも、このままだと目を覚まさないんですよね」
「安全な解除方法を調べます」
「明日の朝までに？」
エレナ先生は黙った。
時間がない。
書庫番が目を覚ませば、火災や失踪について証言を得られるかもしれない。
魔族討伐を止める決定的な情報を持っている可能性もある。
だが、焦って失敗すれば、この人を傷つける。
助けたい時ほど危険。
先生に言われた言葉を思い出す。
俺は目を閉じ、深く息を吐いた。
「勝手にはやりません」
「当然です」
「でも、先生の指示があるなら手伝えます」
エレナ先生は俺を見つめた。
俺が軽い気持ちで言っていないか確認しているようだった。
「怖くないのですか？」
「怖いです」
俺は正直に答えた。
「失敗したら、この人に何が起きるかわからない。でも、何もしなかったら、目を覚ますのがいつになるかもわからない」
「……」
「先生が無理だと言うなら、やりません」
エレナ先生はしばらく考え込んだ。
やがて、小型水晶を見ながら口を開く。
「私が術式の流れを抑えます」
「はい」
「ソウマさんは、境界を見つけるだけです。絶対に自分から魔力を流さないでください」
「わかりました」
「境目がわからなくなったら、すぐに手を離す」
「はい」
「何か異常を感じたら」
「止めます」
エレナ先生はまだ不安そうだった。
「本当に？」
「先生に怒られる前に止めます」
「そこを基準にしないでください」
少しだけ、いつもの空気が戻った。
緊張で固まりかけていた肩が、わずかに軽くなる。
書庫番は床から運び出され、保管庫の外に敷かれた布の上へ寝かされた。
周囲には、エレナ先生、俺、ガレス。
クライスと兵士たちは少し離れて見守っている。
ミナとリックは、保管庫内に他の危険物がないか確認していた。
エレナ先生が杖を構える。
「始めます」
「はい」
俺は書庫番の胸元へ手をかざした。
触れない。
魔力も流さない。
ただ、境界盤を通して、二つの魔力の境目を探す。
緑色。
書庫番自身の魔力。
紫色。
外から刻まれた術式。
紫色の線は、胸から首、頭へと伸びている。
特に頭の近くで強く絡まっている。
意識を封じているのかもしれない。
「右の胸から、首に伸びてます」
「確認しました」
エレナ先生の杖から、細い青白い光が伸びる。
紫色の術式の周囲を包み、動きを抑える。
「次は？」
「首の横。そこから頭の後ろ」
俺は境目を追う。
複雑だ。
扉よりずっと細かい。
少しでも見失えば、本人の魔力まで切ってしまうかもしれない。
汗が額を伝う。
「焦らないでください」
エレナ先生の声。
「はい」
水面を揺らさない。
葉を飛ばさない。
強く掴もうとしない。
ただ、違いを見る。
緑と紫。
書庫番のものと、外から来たもの。
どこまでが本人で、どこからが異物なのか。
「……ここ」
「位置を」
「頭の後ろから、左のこめかみに回ってます。でも途中で一回、本人の魔力の下に潜ってる」
「下？」
「表面じゃない感じです」
エレナ先生が水晶を近づける。
「確かに、重なっています」
先生の声にも緊張が混じる。
「切れますか？」
俺が聞く。
「切るだけならできます。ですが、本人の魔力も傷つける可能性があります」
なら、切るのでは駄目だ。
絡まった糸を切れば、片方だけでなく両方傷つく。
「ほどけませんか？」
「術式を？」
「はい」
「術式は糸ではありません」
「わかってますけど、そう見えるんです」
紫色の流れを追う。
本人の魔力を縛り、押さえつけ、動けなくしている。
それなら。
境目を切るのではなく、重なっている部分を少しだけ離す。
「先生。紫の方を少し浮かせられますか」
「浮かせる？」
「本人の魔力から剥がす感じで」
エレナ先生は一瞬迷った。
だが、すぐに意図を理解したらしい。
「試します。境目を示してください」
俺は境界盤を動かした。
「そこです。もう少し右。はい」
エレナ先生の魔力が、紫色の術式の下へ細く入り込む。
無理やり引き剥がすのではない。
本人の魔力との隙間を広げる。
紫色の線が、わずかに浮いた。
「今です」
俺は思わず手を伸ばしかけた。
そして止める。
魔力を流すな。
俺の役目は、境界を示すこと。
エレナ先生の青白い光が、紫色の線を包み込む。
一本。
二本。
絡みついていた術式が、少しずつ本人の魔力から離れていく。
その瞬間。
紫色の術式が暴れた。
水晶の光が強くなる。
書庫番の体が跳ねた。
「っ！」
俺の胸の奥の魔力も反応する。
流れそうになる。
応えるな。
俺はすぐに体内で魔力を循環させる。
「ソウマさん、集中！」
「してます！」
紫色の線が、まるで逃げ場を求めるように揺れる。
そして、一部が俺の方へ伸びてきた。
「来るな！」
反射的に思った。
その瞬間。
俺の手のひらの前で、紫色の線が止まった。
見えない壁にぶつかったように。
いや。
壁ではない。
線の先と俺の魔力の間に、はっきりとした境目ができている。
触れるか。
触れないか。
繋がるか。
拒むか。
その選択が、目の前にあるような感覚。
俺は繋がないことを選んだ。
「そっちじゃない」
誰に言ったのか、自分でもわからない。
紫色の術式が揺れる。
俺は境目を意識した。
俺と術式は別だ。
この人と術式も別だ。
混ざる必要はない。
繋がっている必要もない。
そう思った瞬間。
紫色の線が、ぱきりと音を立てたように割れた。
実際に音がしたわけではない。
だが、俺にはそう感じた。
術式が書庫番から剥がれ、青白い光の中に閉じ込められる。
エレナ先生が杖を振る。
紫色の線は小さな光の塊となり、用意していた透明な水晶瓶へ吸い込まれた。
蓋が閉じられる。
光が消えた。
書庫番の体から力が抜ける。
「……終わった？」
俺が聞く。
エレナ先生はすぐに小型水晶で状態を確認する。
緑色の光。
紫色はない。
「術式は除去できています」
全身から力が抜けた。
俺はその場に座り込みそうになった。
ガレスが肩を支える。
「大丈夫か」
「たぶん」
「最近そればかりだな」
「俺も好きで言ってるわけじゃない」
エレナ先生は書庫番の呼吸と脈を確認する。
「魔力にも大きな損傷はありません」
「よかった……」
本当に。
よかった。
俺は何も壊さなかった。
「先生」
「何ですか？」
「今の、俺がやったんですか？」
「私が術式を除去しました」
先生は一度そう言ってから、少し間を置いた。
「ですが、術式と本人の魔力を分離したのは、あなたです」
「分離」
「はい」
エレナ先生は真剣な目で俺を見る。
「あなたは魔法を壊したのではありません。二つの魔力の境界を見つけ、接続を断った」
境界に干渉した。
その言葉が頭に浮かんだ。
まだ名前はない。
何をしたのかも、完全にはわからない。
でも。
今まで俺がやってきたこと。
リルの魔力を落ち着かせたこと。
祭壇からの呼びかけを拒んだこと。
扉に重ねられた術式を切り離したこと。
今、書庫番から命令式を剥がしたこと。
全部、繋がっている気がした。
境界。
違うものと違うものの間。
繋ぐこともできる。
離すこともできる。
「俺の魔力って、そういう力なんですかね」
「まだ断定はできません」
いつもの言葉だった。
でも、今回は少しだけ声が柔らかかった。
「ただ、可能性は高いでしょう」
それだけで十分だった。
しばらくすると、書庫番の指が動いた。
「先生」
「意識が戻るかもしれません」
エレナ先生が呼びかける。
「聞こえますか」
男の瞼が震える。
ゆっくりと目を開いた。
焦点が合っていない。
「ここ……は……」
「領主館です。あなたは保管庫で倒れていました」
クライスが近づく。
「名前を言えるか」
男は何度か瞬きをした。
「ハルド……書庫番の、ハルドです」
行方不明だった書庫番の名は、ハルドというらしい。
クライスが安堵したように息を吐いた。
「何があった」
ハルドの顔が歪んだ。
何かを思い出そうとしている。
「火……書庫に、火が……」
「誰がつけた」
「わからない……」
「黒い外套を着た人物を見たか」
ハルドは首を横に振ろうとした。
だが、途中で動きが止まる。
「声……」
「声？」
「誰かの、声が……頭の中に……」
命令式。
やはり操られていた可能性が高い。
「何を命令された」
エレナ先生が優しく聞く。
ハルドは苦しそうに目を閉じた。
「扉を……開けろと……石板を、出せと……」
「誰の声でしたか」
「知らない……でも……」
ハルドの呼吸が荒くなる。
エレナ先生が落ち着かせるように肩へ手を置く。
「無理に思い出さなくて構いません」
「いや……伝えないと……」
ハルドは震える手で、クライスの腕を掴んだ。
「北塔……」
クライスの顔色が変わる。
「北塔がどうした」
「地下……閉じられた、研究室……」
「研究室？」
「十五年前……セドリック様が、使っていた……」
全員が息を呑む。
「そこに、誰かがいるのか」
クライスが聞く。
ハルドは小さく首を横に振った。
「わからない……でも、鍵が……」
「鍵？」
「石板の裏に……」
俺たちは一斉に石板を見た。
兵士が慎重に裏返す。
そこには、小さなくぼみがあった。
境界盤とよく似た円形のくぼみ。
大きさも、ほぼ同じ。
「境界盤が鍵？」
ミナが呟いた。
俺の腕の中で、境界盤が光った。
石板のくぼみも呼応するように輝く。
クライスが低い声で言った。
「北塔の地下は、十五年前から封鎖されている」
「なぜですか？」
俺が聞く。
「セドリック様が失踪した直後、先代領主が命じた」
「中は調べなかったんですか？」
「扉が開かなかった」
クライスの視線が境界盤へ向く。
「どの鍵も、どの魔法も通じなかった」
今まで開かなかった扉。
それを開けるかもしれない境界盤。
そして、その境界盤に反応する俺。
嫌なほど役割が見えてくる。
「行くんですよね」
俺が聞くと、エレナ先生は頷いた。
「行く必要があります」
「今から？」
「明朝までに証拠が必要です」
休む時間はないらしい。
ガレスが剣の柄を確認する。
ミナとリックも表情を引き締めた。
クライスはハルドを兵士たちに預けると、北塔の方角へ視線を向けた。
「私も同行する」
「危険です」
エレナ先生が言う。
「領主館内の問題だ」
クライスは譲らなかった。
「部下や町民だけに危険を押しつけるつもりはない」
彼は思っていたよりも、悪い人ではないのかもしれない。
判断は厳しい。
魔族を疑っている。
だが、少なくとも責任から逃げる人物ではなさそうだった。
「わかりました」
エレナ先生が頷く。
「ただし、私の指示には従ってください」
「それは私が言う台詞ではないのか」
「術式に関しては私の領分です」
クライスは少し不満そうだった。
なんとなく親近感を覚える。
先生に従わされる仲間が増えた。
「ソウマさん」
「はい」
「今、余計なことを考えましたね」
「考えてません」
「顔に出ています」
最近、本当に顔に出すぎだ。
北塔へ向かう前。
俺は石板をもう一度見た。
四つの種族を示す印。
中央の空白。
世界の外より来たりし者。
そして、後から刻まれたセドリックの名。
その裏側には、境界盤と同じ形のくぼみ。
十五年前に閉ざされた研究室。
そこに何があるのか。
セドリックは本当に生きているのか。
今回の事件を起こしているのは誰なのか。
まだ何もわからない。
ただ、一つだけ。
さっき書庫番から術式を引き離した時の感覚が、手のひらに残っていた。
違うものの間にある境目。
触れる場所。
繋ぐか、離すかを選べる場所。
俺は無意識に手を握る。
この力が何なのか。
その答えも、北塔の地下にあるのかもしれない。
「行きましょう」
エレナ先生が言った。
俺は境界盤を抱え直す。
北塔の窓は、夕暮れの中で黒く沈んでいた。
十五年間、誰にも開けられなかった地下研究室。
その扉が今。
俺たちを待っている。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
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これからも更新していきますので、ソウマの異世界での物語を見守っていただけると嬉しいです！
