第18話 報告
ギルドの中に入った瞬間、視線が集まった。
冒険者。
受付職員。
治療を受けている商隊の護衛。
領主兵。
その全員が、俺たちを見ていた。
正確には、俺たちが持ち帰ったものを見ていた。
エレナ先生が持つ布包み。
ガレスが持つ記録用の木板。
ミナが握っている黒い布切れ。
そして、俺が抱えている境界盤。
目立つ。
非常に目立つ。
仮登録の新人冒険者が持つには、明らかに重すぎる空気の道具だった。
「奥の会議室を使います」
エレナ先生が受付嬢に言う。
受付嬢はすぐに頷いた。
「はい。準備しています」
「関係者以外は入れないでください」
「承知しました」
そのやり取りだけで、ギルド内がさらにざわつく。
「何か見つかったのか？」
「魔族の証拠か？」
「いや、違うらしいぞ」
「じゃあ何なんだよ」
声が飛び交う。
クライスは何も言わず、俺たちの後ろを歩いていた。
鎧の音が、やけに重く聞こえる。
会議室に入ると、扉が閉められた。
中にいるのは、俺、エレナ先生、ガレス、ミナ、リック、クライス。
それから、ギルド側の記録係として受付嬢が一人。
本当はギルド長もいるべきなのだろうが、まだ戻っていないらしい。
「始めてくれ」
クライスが椅子に座る前に言った。
「夕刻まで時間がない」
「わかっています」
エレナ先生は机の上に布包みを並べた。
まず、魔石の欠片。
次に、黒い布切れ。
作り物の角がついた金具。
それから、リックが写し取った足跡の形。
最後に、発動地点の魔法陣を写した木板。
一つずつ並べられていくたび、部屋の空気が重くなっていく。
クライスは腕を組んだまま、それらを見下ろした。
「説明を」
「北街道の襲撃現場を確認しました。魔物の残骸には古い命令式の残滓がありました。これは昨日、ブラックファングの魔石から確認されたものと同系統です」
エレナ先生は魔石の欠片を指した。
「ただし、今回の術式は粗い。古代術式を完全に理解した者ではなく、断片的な知識で無理に使った痕跡があります」
「魔族がそれを使った可能性は？」
クライスがすぐに聞く。
「ゼロではありません」
エレナ先生は即答しなかった。
「ですが、現代魔族が一般的に扱う術式ではありません。少なくとも、魔族であれば誰でも使えるものではない」
「つまり、魔族の専門家なら使える可能性はある」
「同時に、人間が古文書などから知識を得て使用した可能性もあります」
クライスの眉がわずかに動いた。
「人間が、魔物を操ったと？」
「その可能性を示す証拠があります」
エレナ先生は黒い布切れと角の金具を机の中央へ置いた。
「襲撃現場近くの林で、発動地点と思われる魔法陣を確認しました。その近くでこれを発見しています」
クライスは角の金具を手に取った。
「これは……」
「作り物の角です。外套や頭巾に取り付けられるよう加工されています」
部屋の空気が止まった。
受付嬢が小さく息を呑む。
ミナは腕を組んだまま、怒りを隠せない顔をしていた。
「目撃者は、黒い外套と角のある影を見たと言っていました」
エレナ先生は続ける。
「この道具を使えば、人間でも遠目には魔族のように見せることができます」
クライスは角を机に置いた。
「それを魔族が用意した可能性は？」
「あります」
また、エレナ先生は否定しなかった。
「ですが、それを言い始めれば、どの証拠も同じです。重要なのは、魔族と断定する根拠が弱くなったという点です」
クライスは黙った。
その表情からは、考えているのか、納得していないのか判断しづらい。
ガレスが一歩前に出た。
「現場には人間の靴跡もあった。森の奥から魔族が出てきたというより、街道脇の林で何者かが術式を発動した形跡がある」
「靴跡だけでは弱い」
クライスが言う。
「わかっている」
ガレスは頷いた。
「だが、魔族討伐を決めるには十分ではないはずだ」
「被害者が出ている」
「だからこそ、間違えられない」
ガレスの声は低かった。
「間違った相手を討伐しても、死んだ者は戻らない。真犯人が別にいるなら、そいつを逃がすだけだ」
クライスの視線がガレスに向く。
二人の間に、緊張が走る。
俺は口を開きかけて、止めた。
ここで余計なことを言うな。
そう自分に言い聞かせる。
だが、クライスの次の言葉で、俺はまた黙っていられなくなった。
「では、もし魔族が本当に関わっていた場合はどうする」
クライスは静かに言った。
「慎重に調べている間に、次の商隊が襲われたら。町民が死んだら。お前たちは責任を取れるのか」
部屋が静まり返る。
正しい問いだった。
だからこそ、重い。
俺たちは魔族の村を知っている。
ノアもリルも知っている。
でも、町の人間からすれば、それは関係ない。
危険があるなら、先に潰したい。
それもまた、町を守る立場としては間違っていない。
俺は深く息を吸った。
「責任は、取れません」
自分でも驚くくらい、はっきり声が出た。
全員の視線がこちらに向いた。
クライスの目が細くなる。
「ならば黙っていろ」
「でも、間違った討伐をした責任も、誰も取れません」
口が動いた。
止められなかった。
「魔族がやったと決めつけて北の森を討伐して、その間に本当の犯人が別の場所でまた同じことをしたら。町はもっと危なくなる。魔族側にも被害が出て、もし生き残りがいたら、人間への恨みも増える」
俺は机の上の作り物の角を見た。
「そうなったら、犯人の思い通りじゃないですか」
クライスは何も言わない。
「今回の犯人が魔族に見せかけたなら、目的は人間と魔族をぶつけることかもしれない。だったら、俺たちが今すぐ魔族討伐に動くのは、一番やっちゃいけないことだと思います」
言い切った後で、少し後悔した。
言いすぎたかもしれない。
相手は領主兵の騎士だ。
俺は仮登録の新人。
立場が違いすぎる。
でも、言ってしまったものは戻せない。
エレナ先生は俺を止めなかった。
ガレスも黙っている。
ミナは少しだけ頷いていた。
リックはいつも通り無言だった。
クライスは、しばらく俺を見ていた。
やがて、静かに言った。
「お前は、魔族を見たことがあるのか」
心臓が跳ねた。
ここで答えを間違えれば危険だ。
魔族の村を知っていると言えば、そこから話が広がる。
だが、完全に嘘をつくのも危ない。
俺は言葉を選んだ。
「魔族のことを、何も知らないまま決めつけるのは危ないと思っています」
「質問に答えていない」
鋭い。
クライスは見逃してくれない。
部屋の空気がさらに重くなる。
エレナ先生が間に入ろうとした。
だが、その前にガレスが口を開いた。
「俺たちは昨日、北街道で魔族の少年を保護した」
「ガレス」
エレナ先生が小さく名前を呼ぶ。
ガレスは続けた。
「怪我をしていた。魔物に襲われていた。少なくとも、その少年は商隊を襲える状態じゃなかった」
クライスの表情が変わる。
「なぜ報告しなかった」
「少年だったからだ」
ガレスは逃げなかった。
「薬を買いに来ただけの子どもだった。角を見られて逃げ、魔物に襲われた。それを報告すれば、魔族の斥候として扱われる可能性が高かった」
「お前はギルド所属の冒険者だ。町の安全に関わる情報を伏せたことになる」
「責任は取る」
ガレスの声は重い。
「だが、あの場であの子を差し出すことが正しいとは思えなかった」
クライスは鋭い目でガレスを見ている。
俺は背筋が冷えた。
ガレスが俺たちを庇う形になっている。
いや、違う。
ガレス自身が選んだことだ。
でも、その重さを思うと、何も言えなかった。
エレナ先生が静かに言った。
「クライス卿。今、重要なのは昨日の判断を裁くことではありません。現在進行中の脅威に対処することです」
「都合のいい言い方だな」
「はい。ですが、事実です」
先生は退かない。
「魔族の少年がいたことは事実です。同時に、今回の襲撃現場に魔族に見せかけるための道具があったことも事実です。これらを合わせて考えるなら、少なくとも即時討伐は危険です」
クライスは目を閉じた。
短い沈黙。
そして、ゆっくり息を吐く。
「北の森の封鎖は行う」
俺は反射的に口を開きかけた。
だが、クライスは続けた。
「ただし、全面封鎖ではない。街道警備を強化し、一般人の立ち入りを制限する。討伐隊の編成は、一晩保留する」
一晩。
完全ではない。
でも、時間は稼げた。
エレナ先生が頷く。
「ありがとうございます」
「礼を言われる筋合いはない。私は町を守るために判断している」
クライスの声は硬い。
「明朝までに追加の証拠を出せ。魔族以外の関与が明確になれば、討伐は再検討する」
「承知しました」
「ただし」
クライスの視線がガレスへ向く。
「魔族の少年の件は、後で詳しく聞く」
「わかっている」
ガレスは短く答えた。
火種は残った。
だが、今は燃え広がるのを止められただけでも十分だった。
会議室を出ると、ギルド内のざわめきが一斉に戻ってきた。
クライスは領主兵に指示を出し、北門の警備を強化するために去っていった。
その背中を見送りながら、俺は大きく息を吐いた。
「……生きた心地しなかった」
「不用意に発言するからです」
エレナ先生が言う。
「でも、今回は止めませんでしたよね」
「必要な発言でもありました」
「褒めてます？」
「半分だけ」
半分。
残り半分は説教なのだろう。
ガレスは壁にもたれながら、少し疲れたように息を吐いた。
「すまんな。魔族の少年のことを話した」
「いや、ガレスさんが責任を被る形になったんじゃ……」
「被るも何も、俺が決めたことだ」
ガレスは淡々と言った。
「お前だけの問題じゃない」
その言葉は、少し重かった。
俺は一人で背負っているつもりになっていたのかもしれない。
でも、ガレスも選んでいた。
エレナ先生も選んでいる。
ミナもリックも、この場にいる。
俺だけではない。
「ありがとうございます」
俺が言うと、ガレスは少し気まずそうに目を逸らした。
「礼を言うなら、明日までに何か見つけろ」
「現実的ですね」
「そうしないと本当にまずい」
その通りだった。
一晩の猶予。
明日の朝までに、魔族に見せかけた人間側の犯人がいると示す証拠を見つける。
できなければ、討伐隊が動く。
「次は領主館ですね」
俺が言うと、全員の空気が変わった。
境界盤が示した方向。
リーベル側。
その中でも、領主館の方角。
そこに何かがある。
古文書か。
魔道具か。
あるいは犯人か。
エレナ先生は小さく頷いた。
「はい。ですが、領主館に入るには理由が必要です」
「古文書の調査では駄目ですか？」
「ギルド所属の私だけなら、古文書庫の閲覧許可を申請できます。ただし、すぐに許可が下りるとは限りません」
「明朝までですよね」
「はい」
ミナが腕を組む。
「じゃあ、クライス卿に頼む？」
ガレスが渋い顔をする。
「頼めば通るかもしれんが、境界盤の反応先が領主館だとは言いづらい」
「言ったら疑ってるみたいになるもんね」
「実際、疑ってるんですが」
俺が言うと、エレナ先生が見た。
「言い方」
「すみません。可能性を検討しています」
「よろしい」
言い直したら許された。
リックが短く言った。
「別の入口」
全員がリックを見る。
「別の入口？」
ミナが聞く。
リックは頷いた。
「領主館に直接入れなくても、領主館に出入りする者を調べればいい」
「足跡の靴か」
ガレスが反応する。
「貴族や役人が履く靴に近いって言ってたな」
リックは頷いた。
「職人に聞けば、作った店がわかるかもしれない」
なるほど。
領主館に突っ込む前に、靴や黒い外套、作り物の角の出どころを調べる。
そっちの方が現実的だ。
「あと、作り物の角」
ミナが机の上の金具を見る。
「こんなの作れる職人も限られるんじゃない？」
「そうですね」
エレナ先生が頷く。
「金具の加工、獣角の削り方、布の質。調べる価値はあります」
やることが見えてきた。
領主館へ直接乗り込むのではなく、町の中で証拠の出どころを追う。
その間に、エレナ先生が古文書庫の閲覧許可を取る。
「分担しましょう」
エレナ先生が言った。
「ガレスさんとリックさんは、靴跡について職人街で確認を。ミナさんは黒布と金具の出どころを調べてください」
「了解」
「わかった」
「先生と俺は？」
「私はギルドから領主館へ古文書閲覧の申請を出します。ソウマさんは私と一緒に来てください」
「俺、またセットなんですね」
「境界盤の管理があります」
便利な荷物持ち。
いや、重要な役割なのはわかる。
でも、もう少し格好いい言い方はないのだろうか。
「わかりました」
俺は頷いた。
その時、ギルドの入口が慌ただしく開いた。
領主兵の一人が駆け込んでくる。
顔色が悪い。
「エレナ殿！」
クライスと一緒にいた兵士の一人だ。
エレナ先生がすぐに振り返る。
「何がありましたか？」
兵士は息を切らしながら言った。
「領主館の古文書庫で、火災が発生しました！」
部屋の空気が凍った。
古文書庫。
今まさに、俺たちが調べようとしていた場所。
「被害は？」
エレナ先生の声が鋭くなる。
「火はすぐに消し止められました。ですが、一部の書架が焼けています。それと……」
兵士は言い淀んだ。
嫌な予感がした。
「書庫番の一人が、倒れているのが見つかりました」
「生きていますか？」
「意識不明です」
最悪ではない。
だが、かなり悪い。
ガレスが低く呟く。
「証拠隠しか」
ミナの表情も険しくなる。
「タイミングよすぎでしょ」
リックは無言で弓を握り直していた。
俺は境界盤を見た。
布の中で、中央の光がかすかに漏れている。
リーベルの方角。
領主館の方角。
光が、明らかに強くなっていた。
「先生」
「見えています」
エレナ先生の声は硬かった。
「すぐに領主館へ向かいます」
「俺もですね」
「はい。ただし、勝手に触らないこと」
「わかってます」
本当に、わかっている。
今度は、ただの調査ではない。
誰かが俺たちより先に動いている。
襲撃現場に証拠を残した誰か。
魔族に見せかけた誰か。
古代術式を使った誰か。
そして今、古文書庫を燃やしたかもしれない誰か。
そいつは、こちらが核心に近づく前に、証拠を消そうとしている。
「……やっぱり、見てるだけじゃ済まないな」
俺が呟くと、エレナ先生が言った。
「今回は、見る前に燃やされています」
「最悪ですね」
「はい。だから急ぎます」
俺たちはギルドを出た。
リーベルの空は、夕暮れに近づいていた。
明朝までの猶予。
燃えた古文書庫。
意識不明の書庫番。
領主館を指す境界盤。
そして、まだ姿の見えない真犯人。
一晩で解決するには、あまりにも問題が多すぎる。
だが、足を止めるわけにはいかなかった。
俺は境界盤を抱え直し、領主館へ向かって走り出した。
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