第17話 襲撃現場
ギルドを出ると、町の空気はさらに悪くなっていた。
大通りには兵士が増え、店の扉は半分ほど閉められている。
広場には不安そうな町民が集まり、北の森や魔族について好き勝手に話していた。
「やっぱり魔族が……」
「あの森に隠れてるんだろ」
「領主様は早く動くべきだ」
「討伐隊を出せばいい」
断片的に聞こえる言葉が、胸に引っかかる。
俺は思わず視線を落とした。
ノアの顔が浮かぶ。
リルの声が浮かぶ。
ザルクの不器用な態度が浮かぶ。
でも同時に、ギルドで聞いた死者一名という言葉も消えなかった。
誰かが死んだ。
その事実は、魔族の村を見た俺の都合で軽くしていいものではない。
「ソウマさん」
隣を歩くエレナ先生が言った。
「はい」
「今、考えるべきことは一つです」
「事実を見ること、ですか」
「はい」
先生は前を向いたまま頷く。
「怒りも、不安も、同情も、全て判断を歪めます。完全に消すことはできません。ですが、混ぜたまま結論を出してはいけません」
「難しいですね」
「だから訓練が必要です」
「魔力以外にも訓練多くないですか？」
「生きるために必要なものです」
正論だった。
魔法を覚えれば何とかなる。
この世界に来たばかりの俺は、どこかでそんな風に思っていたのかもしれない。
でも実際には、魔法を撃つより難しいことが多すぎる。
見たものをどう受け止めるか。
誰の言葉を信じるか。
どこで立ち止まるか。
そういうものの方が、よほど厄介だ。
北門を出ると、すぐにガレスたちと合流できた。
ガレス、ミナ、リックはすでに街道の入口付近にいた。
三人とも表情が硬い。
「遅かったな」
ガレスが言う。
「ギルドで領主兵とちょっと揉めた」
「お前がか？」
「少しだけ」
「少しだけで済む顔じゃないな」
バレている。
ミナが呆れたように言った。
「また何か言ったでしょ」
「正論を少し」
「その言い方、絶対に面倒起こしてる」
否定できない。
エレナ先生が短く状況を説明した。
「夕刻までに調査結果を出す必要があります。それまでに魔族以外の原因、あるいは魔族犯行と断定できない根拠を示せなければ、北の森封鎖と討伐準備が進みます」
ガレスの顔がさらに険しくなる。
「夕刻か。短いな」
「はい」
「現場はこの先だ。まだ兵士は少ないが、領主側の調査隊も来るはずだ」
「先に確認しましょう」
俺たちは北街道を進んだ。
しばらく歩くと、空気が変わった。
血の匂い。
焦げた木の匂い。
そして、あの不快な紫色の魔力。
俺の胸の奥がざわつく。
「……近いです」
俺が言うと、エレナ先生が小型水晶を取り出した。
水晶の中でも、紫色の光が揺れている。
「命令式の残滓がありますね」
「祭壇と同じ？」
「同系統です。ただし、もっと粗い」
「誰かが真似て使ってる感じですか」
「その可能性が高いです」
街道の先に、壊れた荷馬車が見えた。
車輪は折れ、積み荷は地面に散らばっている。
木箱が割れ、布や陶器、食料らしきものが泥にまみれていた。
馬の死体もある。
俺は足を止めそうになった。
現代では、こんな光景を間近で見ることなんてなかった。
ニュースや映像ではなく、目の前にある被害。
胸の奥が重くなる。
「大丈夫？」
ミナが小声で聞いてきた。
「大丈夫……ではないけど、動ける」
「無理しないでよ」
「うん」
ミナは軽い口調だが、目は真剣だった。
ガレスは周囲を見回しながら言う。
「死者はここで出たらしい。重傷者は町に運ばれた」
「魔物の死骸は？」
エレナ先生が聞く。
「いくつかはギルドへ運んだ。残りは向こうだ」
ガレスが指さした先に、黒い霧のような残骸が残っていた。
祭壇で戦った影の狼に似ている。
だが、完全な影ではない。
グレイウルフの体が黒く変質し、輪郭が崩れかけているようだった。
「……気持ち悪いな」
思わず呟く。
リックがしゃがみ込み、地面を確認した。
「足跡が乱れている。魔物は北から来て、商隊を囲んだ」
「北の森から？」
ガレスが聞く。
「一部はそう見える。ただし、全部ではない」
「どういうこと？」
ミナが眉をひそめる。
リックは少し離れた地面を指した。
「こちらの足跡は、街道脇から急に現れている」
俺も覗き込む。
確かに、魔物の足跡らしきものが途中から始まっていた。
森から走ってきたというより、急にそこに出現したみたいだ。
「召喚された？」
俺が言うと、エレナ先生が首を横に振った。
「召喚というより、魔力で一時的に実体化させた可能性があります。祭壇で出た影の狼に近いですね」
「じゃあ、魔物が普通に襲ってきたわけじゃない」
「はい。誰かがここで発動させた可能性があります」
少しだけ、希望が見えた。
魔族の村から魔物をけしかけたのではなく、この場所で術式が発動した可能性。
それなら、魔族犯行説を弱められる。
ただし、問題は誰がそれをやったのかだ。
エレナ先生は荷馬車の周囲を調べ始めた。
小型水晶をかざし、魔力の濃い場所を探る。
俺は少し離れて、境界盤を抱えながら待機していた。
何かに反応しそうで怖い。
「ソウマさん」
「はい」
「その境界盤を、ゆっくりこちらへ向けてください」
「また俺ですか」
「はい。またあなたです」
最近、このやり取りにも慣れてきた。
慣れたくはなかった。
俺は布に包まれた境界盤を取り出し、荷馬車の方へ向ける。
すると、中央の空白部分が淡く光った。
さらに、リーベルの方角を示していた線がわずかに明るくなる。
「……町の方？」
エレナ先生が目を細める。
「森ではなく、リーベル側に反応していますね」
「え？」
ガレスが鋭く反応した。
「北の森じゃないのか」
「少なくとも境界盤は、魔族の村の方角ではなくリーベル方面の魔力痕跡に反応しています」
場の空気が変わった。
それは大きな意味を持つ。
魔族の村から来た術式ではなく、リーベル側から関わった何かがあるかもしれない。
「でも、町から犯人が来たってことですか？」
ミナが聞く。
エレナ先生は慎重に答えた。
「まだ断定はできません。リーベルにある古い記録や、魔道具に反応している可能性もあります」
「また断定できないやつか」
俺が言うと、先生は真面目に頷いた。
「断定できないことを断定しないのは大事です」
「はい」
先生の授業が続いている。
リックが別の場所から声を上げた。
「こっちに人の足跡」
全員がそちらへ向かう。
街道脇のぬかるみに、靴跡が残っていた。
冒険者の革靴や兵士の軍靴とは少し違う。
細長く、底に独特な模様がある。
ガレスが眉をひそめる。
「町の職人が履く靴じゃないな」
「貴族や役人の靴に近い」
リックが言った。
ミナが目を丸くする。
「なんでわかるの？」
「前に護衛依頼で見た」
リックは相変わらず情報が短い。
だが、重要だった。
貴族や役人の靴に近い足跡。
襲撃現場に。
「魔族は靴を履くんですか？」
俺が聞くと、ガレスが答えた。
「履く者もいるだろうが、この形は人間の町で作られたものに見える」
ザルクの足元を思い出す。
彼は革のブーツのようなものを履いていた。
だが、こんな細い形ではなかった。
「つまり、ここに人間がいた可能性がある」
俺が言う。
ガレスは頷いた。
「少なくとも、襲撃前後に人間らしき足跡がある」
エレナ先生が水晶をかざす。
足跡の近くで、水晶が紫色に光った。
「この場所に術式の残滓があります」
「決まりじゃないですか」
俺が言いかけると、先生がすぐに見た。
「決まりではありません」
「はい」
早い。
「ですが、重要な手がかりです」
それでも、前進だ。
魔族ではなく、人間側の何者かが関わっている可能性。
さらに調べると、荷馬車の下から小さな黒い欠片が見つかった。
魔石の欠片だ。
昨日のブラックファングの魔石よりも小さい。
だが、表面には古い命令式に似た文字が刻まれている。
エレナ先生はそれを布で包んで拾い上げた。
「触らないでください。特にソウマさん」
「特に俺」
「はい」
わかっていたけど、少し傷つく。
エレナ先生は欠片を確認しながら言った。
「これは発動媒体ですね。魔物に命令を刻むための核として使ったのでしょう」
「じゃあ、ここで誰かがそれを使った？」
「可能性は高いです」
「これがあれば、魔族犯人説を止められますか？」
俺が聞くと、ガレスが難しい顔をした。
「弱めることはできる。だが、魔族がこれを置いたと言われれば終わりだ」
「そうなるか……」
証拠があっても、それをどう解釈するかで変わる。
角のある影を見た。
黒い外套を見た。
魔族に違いない。
そう思っている人たちに、魔石の欠片を見せても、魔族が使ったのだと言われる可能性はある。
「もっと決定的なものが必要ですね」
エレナ先生が言う。
「魔族ではなく、別の誰かが術式を発動させたと示すもの」
「靴跡だけじゃ弱い？」
「弱いです」
「黒い外套の人間を捕まえるとか？」
「理想はそうですね」
理想はだいたい難しい。
俺は周囲を見回した。
壊れた荷馬車。
散らばった荷物。
血の跡。
魔物の残骸。
人間の足跡。
魔石の欠片。
何か、まだある気がした。
いや、俺が気づける保証はない。
でも、境界盤が震えている。
微かに。
本当に微かに。
「先生」
「何ですか？」
「境界盤が、さっきから少し震えてます」
エレナ先生の表情が変わる。
「どちらに反応していますか？」
「えっと……」
俺は境界盤をゆっくり回す。
北の森。
反応は弱い。
リーベル。
少し強い。
そして、街道脇の林。
そこで、中央の光が一瞬だけ強くなった。
「こっちです」
俺が指差す。
ガレスが剣に手をかけた。
「行くぞ。ただし慎重に」
俺たちは街道脇の林へ入った。
木々の間は薄暗く、足元には落ち葉が積もっている。
リックが先頭に立ち、足跡を確認しながら進む。
「誰かがここを通っている」
「いつ？」
「襲撃後、そう時間は経っていない」
「まだ近くにいる可能性は？」
「ある」
やめてほしい情報だった。
林の奥へ進むと、小さな開けた場所があった。
そこには、黒く焦げた地面がある。
魔法陣のような跡。
円形の線が焼きつき、中心には砕けた魔石の粉が散っていた。
エレナ先生が息を呑む。
「ここが発動地点です」
「やっぱり」
俺は境界盤を抱え直した。
胸の奥の魔力がざわざわする。
祭壇ほどではないが、不快な反応。
「ここで影の魔物を作って、街道へ向かわせた？」
「その可能性が高いです」
エレナ先生は地面に膝をつき、魔法陣を確認した。
「古い命令式を土台にしていますが、かなり改変されています。使用者は古代術式を完全には理解していません」
「素人？」
「素人では無理です。ですが、専門家というより、断片的な知識を持った者でしょう」
「古文書を読んだとか？」
「あり得ます」
リーベル側の古文書。
領主館。
ギルド。
あるいは、誰かが持ち出した記録。
線が少しずつ繋がっていく。
その時、ミナが木の根元で何かを見つけた。
「これ、何？」
彼女が拾い上げたのは、黒い布切れだった。
外套の一部だろうか。
だが、それだけではない。
布に、小さな金属片が引っかかっていた。
曲がった金具。
角の形をしている。
俺は眉をひそめた。
「角……？」
ガレスがそれを受け取る。
「作り物だな」
「作り物？」
「獣の角を削って、金具で固定できるようにしている。頭巾か外套に取り付けたんだろう」
一瞬、全員が黙った。
作り物の角。
黒い外套。
襲撃現場で目撃された、角のある影。
「……魔族に見せかけた？」
俺が言う。
エレナ先生は重い表情で頷いた。
「その可能性が非常に高くなりました」
これは大きい。
魔族がやったのではなく、誰かが魔族に見せかけた。
少なくとも、そのための道具がここにある。
ミナが怒ったように言った。
「最低じゃない。商隊を襲わせて、魔族のせいにしたってこと？」
「まだ決めつけるな」
ガレスが言う。
だが、その声にも怒りが混じっていた。
リックが弓を構えた。
「待て」
全員が反応する。
「誰かいる」
空気が張り詰めた。
林の奥。
枝が揺れた。
人影が見えた。
黒い外套。
俺の心臓が跳ねる。
「止まれ！」
ガレスが叫ぶ。
人影は一瞬こちらを見た。
顔は見えない。
深いフード。
そして、片側だけ折れたような角。
いや、作り物の角か。
「逃がすな！」
ガレスが走る。
リックが矢を放つ。
矢は人影の足元に突き刺さった。
威嚇か、それとも外したのか。
人影は林の奥へ逃げる。
速い。
「追うぞ！」
ガレスとミナ、リックが駆け出す。
俺も続こうとした。
だが、エレナ先生に腕を掴まれた。
「あなたは待機です！」
「でも！」
「発動地点に近づきすぎています。術式が残っています！」
言われた瞬間、地面の魔法陣が紫に光った。
「っ！」
俺の胸の奥の魔力が引っ張られる。
まずい。
まただ。
「ソウマさん！」
「流しません！」
俺はすぐに目を閉じた。
祭壇の時と同じ。
呼ばれても、応えない。
外へ流さない。
体内で巡らせる。
胸の奥の熱を、腕に逃がさず、腹へ落とす。
背中を通し、また胸へ戻す。
水面を揺らさない。
葉を飛ばさない。
魔力を静かに回す。
地面の魔法陣は、何かを求めるように紫の光を強めた。
俺の魔力を餌にしようとしている。
そんな感じがした。
「先生、これ……！」
「残留術式があなたの魔力に反応しています！ 踏み込まないでください！」
「踏み込みません！」
全力で踏み込まない。
それはそれで難しい。
魔法陣の中心から黒い霧が立ち上る。
狼の形になりかける。
エレナ先生が杖を構えた。
「形成前に崩します！」
彼女の杖から青白い光が走り、魔法陣の端を切るように地面へ突き刺さった。
魔法陣の線が一部崩れる。
黒い霧が形を失い、地面に散った。
「……すご」
思わず声が出る。
エレナ先生は息を吐いた。
「術式の線を断っただけです。まだ完全には消えていません」
「俺、役に立ちました？」
「流さなかったことが役に立っています」
地味。
だが重要。
最近の俺の役割は、撃つことではなく、流さないことになっている。
それはそれで主人公としてどうなのかと思うが、今はそれでいい。
暴走しないこと。
それが、今の俺にできる一番大事なことだった。
しばらくして、ガレスたちが戻ってきた。
三人の表情は悔しそうだった。
「逃げられた」
ガレスが言う。
「足は？」
「速い。森慣れしている。だが、魔族の動きではない」
「わかるんですか？」
俺が聞くと、ガレスは頷いた。
「昨日ザルクたちと歩いた。魔族は重心が少し違う。角や体格のせいで、走り方にも癖が出る」
「なるほど」
観察力がすごい。
「今のやつは人間に近い。少なくとも、俺にはそう見えた」
リックも頷く。
「足跡も人間」
ミナが黒い布切れを睨む。
「じゃあ、やっぱり人間が魔族に化けてたってこと？」
エレナ先生は布と角の金具を確認した。
「証拠としてはかなり強いです。ただし、これだけで犯人を特定することはできません」
「でも、討伐を止める材料にはなる？」
俺が聞く。
先生は頷いた。
「なります」
その一言に、少しだけ力が抜けた。
よかった。
完全ではない。
でも、何もないよりはずっといい。
「これを持って戻りましょう」
エレナ先生が言う。
「魔石の欠片、発動地点の写し、作り物の角、黒い布、そして人間の足跡。少なくとも、魔族が直接襲撃したと断定するには不十分だと主張できます」
「夕刻までには間に合いそうですね」
「はい。ただし、問題はクライス卿が納得するかどうかです」
そこだった。
証拠を見せても、相手が受け入れるとは限らない。
特に、町の不安が高まっている状況では。
ガレスが低く言う。
「クライスは悪人じゃない。だが、領主兵として町の安全を最優先にする」
「つまり、疑わしきは封鎖？」
「ああ」
「面倒ですね」
「面倒だ」
ガレスは短く言った。
エレナ先生は発動地点の魔法陣を記録し、魔石の粉を採取した。
俺は境界盤をしまおうとして、ふと気づく。
リーベル方面の光が、さっきより強い。
「先生」
「今度は何ですか？」
「境界盤のリーベル方向の光、強くなってます」
エレナ先生が近づいて確認する。
境界盤の中央から伸びる細い光。
それは確かに、町の方角を指していた。
しかも、ただリーベル全体を指しているのではない。
方角が、少しだけ南へずれている。
「これは……領主館の方角ですね」
エレナ先生の声が低くなった。
ガレスの表情が変わる。
「領主館？」
「断定はできません。ただ、リーベル内の強い反応源が、そちらにある可能性があります」
まただ。
また、話が面倒な方向へ進んでいる。
領主館。
つまり、町の権力の中枢。
そこに古代術式の手がかりがある。
偶然かもしれない。
古文書庫があるだけかもしれない。
誰かが保管しているだけかもしれない。
でも、今の襲撃現場に人間の足跡と作り物の角が残っていた後だ。
嫌な可能性が、頭をよぎる。
「まさか、領主側の誰かが……？」
ミナが呟く。
ガレスがすぐに言った。
「まだ決めるな」
「わかってる。でも……」
「わかる」
ガレス自身も、否定しきれていない顔だった。
エレナ先生は境界盤を見つめながら言う。
「まずは、ギルドへ戻ります。証拠を整理し、クライス卿に報告します」
「領主館の反応は？」
「それも伝えます。ただし、言い方には注意が必要です」
「領主館が怪しいです、って言ったら？」
「最悪、私たちが拘束されます」
「ですよね」
言わなくてよかった。
帰り道、俺たちはほとんど喋らなかった。
証拠は見つかった。
魔族に見せかけた可能性は高い。
だが、これで終わりではない。
むしろ、ここからが面倒だ。
誰がやったのか。
何のためにやったのか。
なぜ魔族に罪をなすりつけるのか。
なぜ古代術式を使えるのか。
そして、領主館の方角に反応した境界盤。
嫌な材料が増えすぎている。
「ソウマ」
ガレスが横から声をかけてきた。
「何？」
「さっきは、よく抑えたな」
「魔力？」
「ああ」
「最近、そればっかり褒められてる気がする」
「大事なことだ」
ガレスは真面目な顔で言った。
「力を持つやつが暴れない。それだけで助かる者がいる」
俺は少し黙った。
前の世界のことを思い出す。
力を持つ人間が責任を取らない。
権限を持つ人間が、自分たちのためにそれを使う。
その結果、何も持たない人間が苦しむ。
俺はそれに腹を立てていた。
でも、今の俺はどうだ。
魔法という力を持ち始めている。
境界盤に選ばれたかもしれない。
祭壇に反応するかもしれない。
いずれ、もっと大きな力を扱うかもしれない。
その時、俺はちゃんと止まれるのか。
使わない判断ができるのか。
「……そっか」
俺は小さく呟いた。
「どうした？」
「いや。先生の訓練、やっぱり大事なんだなって」
「今さらか」
ガレスが少し笑った。
「今さらです」
俺も苦笑した。
エレナ先生が前方から振り返る。
「聞こえていますよ」
「先生、耳いいですね」
「褒めても訓練は減りません」
「くそ」
「言葉遣い」
「すみません」
いつものやり取り。
でも、少しだけ気持ちは落ち着いた。
リーベルの門が見えてきた。
警戒鐘はもう鳴っていない。
だが、町の空気は相変わらず重い。
門の前には領主兵が増えていた。
その中に、クライスの姿もある。
どうやら、俺たちが戻るのを待っていたらしい。
「戻ったか」
クライスは腕を組んだまま言った。
「調査結果を聞こう」
早い。
まだギルドにも戻っていないのに。
エレナ先生が一歩前に出る。
「襲撃現場で、重要な証拠を確認しました。ギルドで正式に記録をまとめた上で報告します」
「ここで聞く」
「証拠品の扱いがあるため、ギルドでお願いします」
クライスの眉がわずかに動いた。
二人の間に、見えない火花が散る。
俺は口を閉じた。
今は出しゃばらない。
さっき学んだ。
たぶん。
クライスは少し沈黙した後、言った。
「いいだろう。だが、夕刻までの期限は変わらない」
「承知しています」
「魔族が関与していないと示せなければ、北の森は封鎖する」
「その判断を早めないための証拠です」
エレナ先生の声は落ち着いていた。
だが、強い。
クライスは俺たち全員を見回した。
その視線が一瞬、俺の抱える境界盤で止まる。
「それは何だ」
まずい。
俺は反射的に境界盤を抱え直した。
エレナ先生が即座に答える。
「調査用の魔道具です」
「ギルドのものか？」
「私の管理下にあります」
嘘ではない。
たぶん。
クライスはまだ何か言いたげだったが、深く追及はしなかった。
「ギルドへ行く。そこで聞こう」
俺たちはクライスと領主兵を伴って、ギルドへ向かった。
町の人々の視線が集まる。
北街道を調べてきた冒険者たち。
ギルドの魔導師。
領主兵。
そして、よくわからない境界盤を抱えた新人。
目立つ。
かなり目立つ。
嫌な目立ち方だ。
俺は小さく息を吐いた。
「……先生」
「何ですか？」
「俺、次から荷物持ちじゃなくて、もう少し目立たない役割がいいです」
「残念ですが、あなたはすでに目立っています」
「ですよね」
わかっていた。
ギルドの扉が近づく。
この中で、証拠を示す。
クライスを納得させる。
北の森の封鎖を止める、あるいは遅らせる。
それができなければ、魔族の村が危ない。
だが、証拠はある。
魔石の欠片。
発動地点の写し。
人間の足跡。
作り物の角。
黒い布切れ。
そして、境界盤が示したリーベル側の反応。
俺は胸の奥の魔力を静かに巡らせた。
焦るな。
流すな。
決めつけるな。
見る。
考える。
選ぶ。
ギルドの扉が開く。
重い空気の中、俺たちは一歩踏み込んだ。
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