第16話 警戒鐘
リーベルの方角から、警戒鐘が鳴っていた。
一度。
二度。
三度。
重く、低い音が森の中に響くたび、ガレスの表情が険しくなっていく。
「急ぐぞ」
その一言だけで、全員が走り出した。
俺も境界盤を抱えたまま、必死に足を動かす。
正直、走るのは得意じゃない。
現代にいた頃だって、運動習慣があったわけではない。
通勤で鍛えられたのは足腰というより、満員電車で心を無にする能力だ。
異世界に来てから森を歩き回っているとはいえ、急に冒険者並みに走れるようになるわけではない。
「ソウマ、遅れるな！」
ガレスが振り返る。
「努力はしてる！」
「境界盤を落とすなよ！」
「そっちの心配！？」
俺の心配もしてほしい。
いや、してくれているのはわかる。
でも今の俺は、重要アイテム運搬係兼、祭壇に反応する危険物である。
扱いが難しい。
胸の奥の魔力は、リーベルに近づくほどざわつきを増していた。
祭壇の時とは違う。
呼ばれている感じではない。
もっと荒い。
濁った水が流れ込んでくるような不快感。
「先生！」
「感じています！」
エレナ先生は走りながらも小型水晶を取り出していた。
水晶の中には、薄い紫色の光が揺れている。
「町の方角から、命令式に似た魔力反応があります」
「つまり？」
「昨日のブラックファングと同じ系統の術式が、リーベル付近で発動している可能性があります」
最悪だ。
今まさに人間の町でそれが起きている。
もし誰かが魔物を操っているなら。
もしそれが魔族の仕業だと疑われたら。
昨日見逃した魔族の村に、火の粉が飛ぶ。
いや、火の粉どころではない。
討伐隊が出る。
「まずいですね」
俺が言うと、エレナ先生が頷いた。
「かなりまずいです」
先生がはっきり言うと、本当にまずい感じがする。
ミナが息を切らしながら言う。
「でも、町で何が起きてるかわからないでしょ？」
「警戒鐘が三度。外敵か大型魔物の接近だ」
ガレスが答える。
「町中に入られていたら？」
「鐘はもっと鳴る」
「じゃあ、まだ外？」
「おそらくな」
まだ外。
それなら間に合うかもしれない。
何に間に合うのかは、まだわからないが。
森を抜けると、リーベルの城壁が見えた。
門の前が騒がしい。
荷馬車が何台も止まり、町へ入ろうとする人々が押し寄せている。
門番たちは槍を構え、怒鳴りながら列を整理していた。
その奥、街道の先。
黒い煙が上がっている。
「火事か？」
俺が呟くと、リックが目を細めた。
「違う。煙が低い。何か燃えたというより、魔力の残滓に見える」
「魔力の煙とかあるのか」
「ある」
リックが短く答える。
この世界、煙にも種類があるらしい。
門に近づくと、昨日の門番が俺たちに気づいた。
「ガレス！」
「状況は！」
ガレスが叫ぶ。
門番は顔を歪めた。
「北街道から避難民だ！ 商隊が魔物に襲われた！ グレイウルフだけじゃない、黒い影みたいな化け物が混じってる！」
影。
俺たちは顔を見合わせた。
祭壇で出た影の狼と同じかもしれない。
「被害は？」
「怪我人多数！ 死者はまだ確認中だ！」
門番の声には焦りがあった。
そして、次の言葉で空気がさらに重くなった。
「それと……魔族を見たって証言が出てる」
門の周囲にいた人々がざわついた。
魔族。
その言葉だけで、場の温度が変わる。
不安。
恐怖。
怒り。
昨日ギルドで感じた空気と同じだった。
いや、それより悪い。
今は実際に被害が出ている。
「魔族が魔物をけしかけたんだろ！」
誰かが叫んだ。
「やっぱり北の森にいるって噂は本当だったんだ！」
「討伐隊を出せ！」
「領主様に知らせろ！」
一気に声が広がる。
俺は思わず拳を握った。
まずい。
情報が早すぎる。
昨日の段階では、魔族の影を見たという商人の証言だけだった。
今度は魔物の襲撃と魔族の目撃が同時に出ている。
これでは、疑われるなという方が無理だ。
ガレスが低い声で言った。
「誰が見た」
門番が顔をしかめる。
「避難してきた商人だ。角のある黒い影が、魔物の後ろに立っていたと」
「距離は？」
「かなり離れていたらしい」
「顔は？」
「見ていない」
ガレスの目が鋭くなる。
「つまり、角のようなものを見た、というだけか」
「だが、みんなそう言ってる！」
門番も余裕がない。
町を守る側としては当然だ。
証言が曖昧でも、危険が迫っているなら警戒するしかない。
エレナ先生が前に出た。
「怪我人の治療場所は？」
「ギルドと教会に運んでる！」
「私はギルドへ向かいます。魔力汚染の確認も必要です」
門番はエレナ先生を見て、少し安心したようだった。
「頼む！」
ガレスが俺たちを振り返る。
「俺は街道の状況を確認する。ミナ、リック、来い」
「了解」
「わかった」
ミナとリックが頷く。
俺も一歩前に出ようとした。
「俺も」
「駄目です」
エレナ先生が即座に言った。
早い。
「まだ何も言ってないんですが」
「言う前に止めました」
「先生、先読みがうまいですね」
「あなたの行動は読みやすいです」
褒められていない。
「ソウマさんは私とギルドへ。魔力反応の確認をします」
「現場に行かなくていいんですか？」
「今のあなたを命令式の反応源に近づける方が危険です」
「便利センサーなのに？」
「暴走する可能性のあるセンサーは、慎重に扱います」
俺の扱いが機材になってきた。
だが、反論はできなかった。
祭壇でのことを思い出す。
呼ばれて、引っ張られて、危うく魔力を流しかけた。
同じ系統の術式が街道で動いているなら、近づくのは危険かもしれない。
「わかりました」
俺は素直に頷いた。
ガレスが少し驚いた顔をした。
「今日は聞き分けがいいな」
「俺も学ぶんだよ」
「そうか」
ガレスは少しだけ笑った。
「なら、ギルドで大人しくしていろ」
「行くぞ、ミナ、リック」
リーベルの中は、昨日までとはまるで違う空気だった。
人々が不安そうに通りを行き交い、店の扉を閉める者もいる。
冒険者たちは武器を持ってギルドへ向かい、兵士らしき男たちが大通りを走っている。
町全体が、緊張で固まっていた。
「魔族が出たらしいぞ」
「北の森だって」
「昨日も騒ぎがあったんだろ？」
「領主様は何をしてるんだ」
「討伐隊を出すべきだ」
すれ違う人々の声が耳に入る。
もう、噂は広がり始めている。
速い。
悪い噂は、火よりも速いのかもしれない。
「先生」
「はい」
「これ、かなりまずいですよね」
「はい」
「魔族の村のことが知られたら」
「討伐対象になる可能性が高いでしょう」
エレナ先生は淡々と答えた。
だが、その表情は硬い。
「しかし、今ここで魔族の村を庇うような発言をすれば、あなた自身も疑われます」
「ですよね」
「だから、まずは事実を集めます」
事実。
先生らしい言葉だった。
怒っても、叫んでも、噂は止まらない。
必要なのは、誰が何を見たのか。
魔物に命令式が刻まれているのか。
魔族の関与を示す証拠が本当にあるのか。
それを確認すること。
「ソウマさん」
エレナ先生が言う。
「感情で動かないでください」
「はい」
「ノアさんやリルさんを知っているあなたは、魔族側に寄った判断をしやすくなっています」
「……はい」
それは否定できない。
魔族の村を見た。
ノアとリルを知った。
ザルクや長老とも話した。
だからこそ、魔族が疑われることに焦っている。
でも、今襲われた商隊にも被害者がいる。
怪我人がいる。
死者もいるかもしれない。
その人たちからすれば、魔族の事情なんて関係ない。
怖いものは怖い。
憎いものは憎い。
「わかってます」
俺は言った。
「まず見る。決めつけない」
エレナ先生は小さく頷いた。
「よろしい」
少しだけ褒められた気がした。
ギルドは騒然としていた。
受付カウンターには怪我人が運び込まれ、奥の部屋へ次々と案内されている。
冒険者たちは依頼掲示板の前ではなく、受付周辺に集まって状況を聞こうとしていた。
「北街道で襲撃！」
「魔族が出たって本当か！」
「討伐依頼はまだか！」
「領主から兵が出るらしいぞ！」
声が飛び交う。
その中で、受付嬢が必死に対応していた。
昨日、俺の冒険者登録を担当してくれた女性だ。
彼女は俺たちを見るなり、明らかにほっとした顔をした。
「エレナさん！」
「状況は？」
エレナ先生が即座に聞く。
受付嬢は書類を抱えながら答えた。
「北街道で商隊が襲撃されました。魔物はグレイウルフに似ていますが、黒い影のようだったとの証言があります。怪我人は八名、重傷二名。死者は今のところ一名確認されています」
死者。
その言葉に、胸が重くなる。
昨日の魔族の村。
リルの笑顔。
ノアの礼。
それとは別に、今この町には死んだ人間がいる。
俺は何も言えなかった。
「魔族の目撃証言は？」
エレナ先生が聞く。
受付嬢は少し声を落とした。
「商隊の護衛が、魔物の群れの奥に角のある影を見たと。ただし、混乱していたようで、詳細は曖昧です」
「その護衛は？」
「治療室です。意識はあります」
「会います」
「はい」
受付嬢が案内しようとした時、奥から怒鳴り声が聞こえた。
「だから言っただろう！ あれは魔族だった！」
治療室の扉が開き、腕に包帯を巻いた男が出てきた。
顔色は悪い。
だが、目だけは怒りでぎらついていた。
「魔族が魔物を操ってたんだ！ 早く討伐隊を出せ！」
周囲の冒険者たちがざわめく。
エレナ先生が前に出た。
「落ち着いてください。あなたが見たものを詳しく聞かせてください」
「詳しくも何も、見たんだよ！ 角があった！ 黒い外套を着てた！ 魔物の後ろに立ってた！」
黒い外套。
俺は思わず反応しかけた。
ザルクも黒い外套を着ていた。
だが、魔族の村には外套を着た者が他にもいた。
そもそも、黒い外套だけなら人間でも着られる。
「距離はどれくらいでしたか？」
エレナ先生が冷静に聞く。
「そんなの覚えてるか！」
「顔は見ましたか？」
「見えなかった！ だが角があった！」
「魔法を使うところは？」
「……それは」
男は少し詰まった。
「見てない。だが、魔物がそいつの前で止まったんだ！ 操ってたに決まってる！」
決まってる。
その言葉が引っかかった。
人は、怖い時ほど結論を急ぐ。
俺も同じだ。
昨日までは、魔族を疑う人間たちをどこか一方的に見ていたかもしれない。
でも、この男は襲われた側だ。
仲間を失ったかもしれない。
命からがら逃げてきたのかもしれない。
そんな人間に、冷静になれというのは簡単ではない。
エレナ先生は男を責めなかった。
「わかりました。あなたが角のある影を見たことは記録します。ただし、魔族が操っていたかどうかは、まだ確認が必要です」
「何だと？」
男の目が鋭くなる。
「魔族を庇うのか？」
空気が変わった。
周囲の冒険者たちの視線が、エレナ先生に集まる。
まずい。
俺は一歩出そうとして、止まった。
感情で動くな。
先生に言われたばかりだ。
ここで俺が口を挟めば、もっと悪化する。
エレナ先生は少しも動揺しなかった。
「私は誰かを庇っているのではありません。事実を確認しているだけです」
「俺が嘘をついてるって言うのか！」
「いいえ。あなたが見たものと、あなたが判断したことを分けているだけです」
静かな声だった。
だが、その言葉は強かった。
「あなたは角のある影を見た。そこまでは事実として扱います。しかし、その影が魔物を操っていたかどうかは、別の確認が必要です」
男は言葉に詰まった。
周囲の空気も、ほんの少しだけ落ち着く。
すごい。
エレナ先生、話が強い。
俺が同じことを言ったら、たぶん火に油だった。
受付嬢が男を治療室へ戻す。
男はまだ何か言いたげだったが、出血が再び滲んでいるせいか、抵抗はしなかった。
エレナ先生は治療室の前で、俺に小声で言った。
「よく黙っていました」
「今の褒めました？」
「はい」
珍しくはっきり褒められた。
少し嬉しい。
「でも、言いたいことはありましたね」
「ありました」
「それでいいです。言いたいことがある時ほど、言葉を選んでください」
「はい」
本当に先生だ。
魔法だけではなく、いろいろ教えられている気がする。
受付嬢が戻ってきた。
「エレナさん、魔物の残骸が一部運び込まれています。確認されますか？」
「もちろんです」
「こちらへ」
ギルドの裏手にある解体場へ向かう。
そこには、黒い霧のようなものが半分固まった奇妙な塊が置かれていた。
グレイウルフの死骸、ではない。
影の狼の残骸に近い。
ただ、祭壇で見たものよりも実体が濃い。
まるで魔物の体に、影の魔力を無理やり流し込んだような。
「これは……」
エレナ先生が眉をひそめる。
俺の胸の奥の魔力も反応した。
強い不快感。
境界盤も、布の中でかすかに震えている。
「ソウマさん」
「はい。反応してます」
「近づきすぎないでください」
「はい」
俺は素直に一歩下がる。
学習している。
エレナ先生は小型水晶をかざした。
水晶の中に、紫色の文字が浮かぶ。
昨日の魔石と同じような古い文字。
だが、今度は形が少し崩れていた。
「命令式……ですが、不完全です」
「不完全？」
「昨日のブラックファングに刻まれていたものより粗い。まるで、誰かが古い術式を真似て無理やり使っているような」
「つまり、祭壇そのものじゃなくて、誰かが使ってる？」
「その可能性があります」
状況がさらに悪くなった。
祭壇の封印が弱まって自然に魔物が暴れているだけなら、まだ原因は一つだった。
だが、誰かがその術式を使っているなら。
「犯人がいるってことですか」
「断定はできません。ただ、術式の乱れ方が不自然です」
受付嬢が不安そうに聞く。
「魔族の仕業でしょうか」
エレナ先生は即答しなかった。
慎重に言葉を選んでいる。
「古い魔族文字が使われています。ただし、現代の魔族が使う形式とは異なります。魔族であれば誰でも扱えるものではありません」
「では、誰が……」
受付嬢の声が震える。
エレナ先生は静かに答えた。
「それを調べます」
その時だった。
ギルドの入口の方が騒がしくなった。
複数の足音。
金属の鎧が擦れる音。
受付嬢の顔色が変わる。
「領主兵……」
扉が開き、鎧を着た男たちが入ってきた。
先頭に立つのは、若い騎士風の男だった。
金髪で、整った顔立ち。
だが、その目には明らかに焦りと苛立ちがあった。
「ギルドの責任者はいるか」
受付嬢が慌てて前に出る。
「現在、ギルド長は外出中で――」
「では、上級職員で構わない」
男はギルド内を見回し、エレナ先生に気づいた。
「エレナ殿。ちょうどいい」
「クライス卿」
エレナ先生の声が少し硬くなった。
知り合いらしい。
しかも、あまり歓迎している感じではない。
クライスと呼ばれた男は、こちらへ歩いてきた。
「北街道の襲撃について、領主館でも報告を受けた。魔族の関与が疑われている」
やはり、もうそこまで話が行っている。
早すぎる。
「まだ断定できません」
エレナ先生が言う。
「被害が出ている。断定を待っている間に、次の被害が出たらどうする」
「だからこそ、調査が必要です」
「調査はする。その上で、北の森を封鎖する」
俺は息を呑んだ。
北の森を封鎖。
それはつまり、魔族の村へ向かう道も封鎖されるということだ。
「封鎖だけですか？」
エレナ先生が聞く。
クライスは少し間を置いた。
「必要であれば、討伐隊を編成する」
ギルド内がざわついた。
討伐隊。
ついに、その言葉が正式に出た。
俺は境界盤を抱える手に力を入れた。
まずい。
本当にまずい。
クライスは冷たい目で続ける。
「魔族が関わっているなら、放置はできない」
「関わっていない可能性もあります」
「ならば、証明してもらおう」
「証明？」
「魔族でないという証拠を出せ」
その言葉に、エレナ先生の表情がさらに硬くなった。
悪魔の証明だ。
魔族がやった証拠がない。
だから魔族ではない。
そう言うのは簡単ではない。
被害が出ている以上、人々は安心できる敵を求める。
魔族は、その敵としてあまりにも都合がいい。
俺は黙っていられなかった。
「逆じゃないですか」
気づいた時には、口が動いていた。
エレナ先生がこちらを見る。
やばい。
と思ったが、もう遅い。
クライスの視線が俺に向く。
「誰だ、お前は」
「ソウマです。仮登録の冒険者です」
「仮登録？」
明らかに軽く見られた。
まあ、仮登録だし。
「仮登録の冒険者が、何を言う」
「魔族がやった証拠がないのに、魔族じゃない証拠を出せっていうのは違うんじゃないですか」
ギルド内の空気が張り詰める。
俺は続けた。
「角のある影を見た人はいる。でも顔は見てない。魔法を使うところも見てない。魔物を操った証拠もまだない。なら、今決めるのは早いと思います」
クライスの目が細くなる。
「被害者の証言を疑うのか」
「疑うんじゃなくて、分けるべきだと思います。見たことと、そこから考えたことは別です」
自分でも驚いた。
さっきエレナ先生が言ったことを、そのまま使っている。
先生の受け売りだ。
でも、今はこれしか言えなかった。
「面白いことを言うな」
クライスの声は冷たかった。
「では、その曖昧な確認の間にまた人が死んだら、お前が責任を取るのか？」
言葉が詰まった。
責任。
それを言われると、簡単には返せない。
俺はまだ、この町の人間ですらない。
仮登録の冒険者。
怪しい記憶喪失男。
そんな俺が、町の安全に責任を取れるのか。
取れない。
「クライス卿」
エレナ先生が前に出た。
「彼はまだ新人です。ですが、言っていることは間違っていません」
「エレナ殿まで、魔族を庇うのか」
「庇っていません。誤った判断を避けようとしているだけです」
クライスはしばらくエレナ先生を見ていた。
「夕刻までに調査結果を出していただきたい」
「夕刻？」
「それまでに魔族以外の明確な原因が示されなければ、北の森の封鎖と討伐準備を進める」
短すぎる。
俺は思わず言いかけたが、エレナ先生が手で制した。
「わかりました」
「期待している」
クライスはそう言い残し、兵士たちを連れてギルドを出ていった。
重い沈黙が残る。
夕刻まで。
それまでに、魔族が犯人ではない可能性を示す必要がある。
あるいは、別の原因を見つける必要がある。
俺は深く息を吐いた。
「……先生」
「はい」
「これ、かなりまずいですよね」
「はい」
エレナ先生は静かに答えた。
「かなりまずいです」
同じ言葉なのに、さっきより重く聞こえた。
受付嬢は不安そうにこちらを見ている。
ギルド内の冒険者たちも、ざわめきを隠せていない。
魔族を討伐すべきだという声。
まだ早いという声。
怖いという声。
怒りの声。
全部が混ざっている。
俺は境界盤を抱え直した。
胸の奥の魔力が、また小さく震える。
今度は祭壇ではない。
町の不安そのものに反応しているような、嫌な感覚だった。
「ソウマさん」
エレナ先生が言う。
「動きます。時間がありません」
「何をしますか？」
「まず、襲撃現場の魔力痕跡を確認します。次に、この不完全な命令式と祭壇の術式を照合します」
「俺は？」
「来てください」
「現場に近づけるのは危険では？」
「危険です」
「ですよね」
「ですが、あなたの魔力が反応するなら、手がかりになる可能性があります」
便利センサー、再出動。
俺は一瞬だけため息をついた。
そして頷く。
「わかりました」
逃げる選択肢は、もうなかった。
夕刻までに、何かを見つけなければならない。
見つけられなければ、北の森が封鎖される。
魔族の村が危険に晒される。
ノアも、リルも、ザルクも、長老も。
そして、リーベルの人々もまた、不安と怒りに飲まれていく。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
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これからも更新していきますので、ソウマの異世界での物語を見守っていただけると嬉しいです！
