第15話 作戦会議
祭壇から魔族の村へ戻るまで、誰もほとんど喋らなかった。
理由は単純だ。
情報が多すぎた。
黒角獣。
古い祭壇。
四種族の封印。
封印を壊そうとしたらしい人間の男。
影の狼。
そして、俺に反応する祭壇。
どれか一つだけでも十分に面倒なのに、それが全部まとめて押し寄せてきた。
俺は歩きながら、何度かため息をついた。
すると、そのたびにエレナ先生がこちらを見る。
「ソウマさん。体調は？」
「大丈夫です。精神的には大丈夫じゃないですけど」
「魔力の乱れは？」
「さっきよりは落ち着いてます」
「胸の奥が引っ張られる感覚は？」
「今はないです」
「では、倒れる前に言ってください」
「倒れる前提ですか」
「あなたの場合、否定しきれません」
信用がない。
いや、今回ばかりは仕方ない気もする。
祭壇で呼ばれて、魔力が勝手に流れかけた。
エレナ先生がいなければ、たぶん危なかった。
俺は自分の胸元を軽く押さえる。
今は静かだ。
でも、完全に安心できる感じではない。
祭壇から離れた今でも、体の奥に紫色の気配が少しだけ残っているような気がした。
「同調が進んでる、か……」
思わず呟く。
「気にするな」
前を歩くザルクが言った。
珍しく、慰めのようなことを言ったのかと思った。
「気にしても、どうせ面倒なことは起きる」
違った。
ただの諦めだった。
「もうちょっと希望のあること言えないのか」
「希望で封印が戻るなら、いくらでも言う」
「現実的だな」
「現実を見ろ、変な人間」
いつもの呼び名だった。
だが、さっきより少しだけ声が柔らかい気がした。
たぶん気のせいではない。
村へ戻ると、入口付近でミナとリックが待っていた。
二人は俺たちの姿を見るなり、すぐに駆け寄ってくる。
「遅かったじゃない。何かあったの？」
ミナの問いに、俺は少し考えた。
「何もなかったって言ったら信じるか？」
「信じない」
「だよな」
俺は素直に諦めた。
リックが俺を見る。
「怪我は」
「してない。たぶん」
「たぶん？」
「魔力的なやつはよくわからない」
リックは少しだけ眉をひそめた。
心配されているのだろうか。
寡黙な分、表情がわかりにくい。
ガレスが短く説明する。
「祭壇が反応した。影の魔物も出た。封印はかなり不安定だ」
ミナの表情が変わる。
「影の魔物？」
「残留魔力が実体化したものらしい」
俺が言うと、ミナは額に手を当てた。
「ちょっと待って。話が一晩で大きくなりすぎじゃない？」
「俺もそう思う」
昨日までは、薬を届ける話だった。
それが今では、古い封印と黒角獣の話になっている。
イベントの段階が飛びすぎている。
長老は村の中央に向かいながら言った。
「すぐに話し合いを行う。ザルク、記録を集めよ」
「わかった」
「リルとノアの様子は？」
近くにいた魔族の女性が答える。
「リルはまだ熱がありますが、意識ははっきりしています。ノアも目を覚ましました」
「そうか」
長老の表情がわずかに緩んだ。
俺も少しだけ安心した。
ノアも目を覚ましたのか。
あの子が無事なら、少なくとも昨日からの行動は無駄ではなかったと思える。
「会いたいなら後にしなさい」
ミナがこちらを見て言った。
「顔に出てたか？」
「出てた」
最近、顔に出すぎではないだろうか。
作戦会議は、長老の家で行われることになった。
集まったのは、俺、エレナ先生、ガレス、ミナ、リック、ザルク、長老。
本来なら人間と魔族が同じ部屋にいるだけで異常な光景なのだろう。
だが、今はそれどころではなかった。
長老の家の大きな机には、古い石板や木簡、皮紙のような記録が並べられている。
どれもかなり古い。
文字も、俺にはほとんど読めない。
「これが村に残る祭壇の記録だ」
長老が言った。
「全てですか？」
エレナ先生が尋ねる。
「全てではない。失われたものも多い。そもそも、我々にも読めぬ部分がある」
「古い魔族文字だけではないからですね」
「そうだ」
長老は一枚の石板を指す。
そこには、四種類の文字が刻まれていた。
角ばった文字。
流れるような文字。
爪痕のような刻印。
そして、俺にも少しだけ馴染みがあるように見える文字。
「これは？」
俺が聞くと、エレナ先生が答える。
「おそらく、共通記録です。複数種族が同じ内容を、それぞれの文字で記したものですね」
「翻訳付きの説明書みたいな？」
「かなり雑に言えば、そうです」
また雑に言ったら怒られるかと思ったが、今回は許された。
エレナ先生も、記録に集中しているらしい。
「ここには、封印の基本構造が書かれています。人間の魔力は形を与え、魔族の魔力は力を縛り、エルフの魔力は流れを整え、獣人の魔力は大地に繋ぐ……」
「つまり、それぞれ役割があるんですね」
「はい」
それを聞いて、俺は少し納得した。
四種族で封印した、というのは単に人数合わせではない。
それぞれの魔力の性質が必要だったのだ。
「じゃあ、今封印を直すにも四種族が必要？」
ミナが聞く。
エレナ先生は頷く。
「本来は、そのはずです」
「本来は？」
ガレスが問い返す。
全員の視線が、自然と俺に集まった。
やめてほしい。
本当にやめてほしい。
「……俺を見ました？」
「見ました」
エレナ先生が言った。
「ソウマさんの魔力は、性質が固定されていません。祭壇が反応したことも含め、代替の鍵になり得る可能性があります」
「鍵から昇格してます？」
「危険度も上がっています」
「昇格じゃなかった」
ただの危険物扱いだった。
長老が静かに言う。
「伝承にある“境界を持たぬ者”がソウマであるなら、四つの魔力を繋ぐ役目を担えるかもしれぬ」
「担えなかった場合は？」
俺が聞く。
長老は少しだけ黙った。
「封印が壊れる」
聞かなければよかった。
「失敗したら世界が終わる系の役割、重すぎません？」
「まだ終わると決まったわけではありません」
エレナ先生が言う。
「それは安心していい言葉ですか？」
「いいえ。冷静になるための言葉です」
厳しい。
記録の確認は続いた。
エレナ先生と長老は、驚くほど話が早かった。
人間側の魔法知識と、魔族側の伝承。
それぞれ違う角度から同じものを見ている。
時々意見は食い違うが、感情的にはならない。
大人同士の会話だった。
一方、俺はほとんど聞いているだけだった。
「ここは“黒角を眠らせる”ではなく、“黒角を地の底へ沈める”ではありませんか？」
「その読みは古い魔族語では近い。しかし、続く獣人の刻印と合わせるなら“根に繋ぐ”とも読める」
「なるほど。ならば封印は地下の魔力脈に接続されている可能性がありますね」
「そう見るべきだろう」
エレナ先生と長老が難しい話をしている。
俺はそっとミナに耳打ちした。
「わかる？」
「全然」
「安心した」
ミナも同じレベルだった。
リックは黙って聞いているが、わかっているのかどうかは不明。
ガレスは真剣な顔をしている。
ただ、たぶん全部理解しているわけではなさそうだ。
ザルクは長老の言葉には反応するが、エレナ先生の専門用語には少し眉を寄せている。
つまり、わかっていないのは俺だけではない。
よかった。
いや、よくはない。
「ソウマさん」
エレナ先生が急にこちらを見る。
「はい」
「聞いていましたか？」
「大事な話をしている空気は感じてました」
「聞いていませんね」
ばれた。
「簡単に説明します」
「お願いします」
エレナ先生は石板の一部を指した。
「黒角獣の封印は、四種族の魔力で作られています。ただし、封印の中心には“調停核”と呼ばれる部分があるようです」
「調停核」
「四つの魔力を衝突させず、一つの封印としてまとめる役割です」
「それが壊れた？」
「弱まっています。あるいは、壊されかけています」
「それを直すには？」
エレナ先生は俺を見る。
長老も俺を見る。
ザルクも見る。
ガレスも見る。
やめてほしい。
「俺が必要と」
「可能性があります」
「可能性で命張るの怖いんですが」
「もちろん、すぐにはやりません」
エレナ先生はきっぱりと言った。
「まず、調停核の構造を理解する必要があります。ですが、この記録には肝心な部分が欠けています」
「欠けている？」
長老が別の石板を出す。
そこは割れていた。
真ん中あたりが大きく失われている。
「調停核について詳しく書かれた部分だ。だが、ここがない」
「最悪の場所が欠けてるじゃないですか」
「そうだ」
長老は重く頷いた。
「なら、どうするんですか？」
「探す」
ガレスが短く言った。
「残りの記録を？」
「ああ」
エレナ先生が頷く。
「記録はおそらく、四種族それぞれに分けて残されています。魔族の村に残っているのは、その一部にすぎません」
「つまり、人間側にもある？」
「ある可能性があります」
「エルフや獣人にも？」
「高いです」
話が広がった。
また広がった。
俺は思わず天井を見上げる。
「これ、完全に旅が始まるやつでは？」
「その可能性はあります」
エレナ先生が淡々と言う。
「もう少し否定してくれてもいいんですよ」
「現実逃避は後にしてください」
はい。
そこで、長老が小さな木箱を取り出した。
箱の中には、金属製の古い円盤が入っていた。
大きさは手のひらほど。
表面には四つの印が刻まれている。
人間。
魔族。
エルフ。
獣人。
そして中央には、空白の円。
「これは？」
俺が聞くと、長老は答えた。
「境界盤。祭壇に関わる記録を探すための道具だと伝わっている」
「探知機みたいなものですか」
「おそらくな。ただし、長らく反応しなかった」
「今は？」
長老は俺を見た。
また俺か。
本当にまた俺なのか。
「ソウマ。手をかざしてみよ」
「触りませんよね？」
「かざすだけだ」
「先生？」
俺はエレナ先生を見る。
エレナ先生は少し考え、小型水晶を用意した。
「私が魔力の流れを見ます。異常があればすぐ止めてください」
「止められます？」
「止める努力をしてください」
努力。
不安だ。
だが、ここで拒否しても話が進まない。
俺は恐る恐る、境界盤の上に手をかざした。
魔力は流さない。
ただ、近づけるだけ。
最初は何も起こらなかった。
だが、数秒後。
円盤の中央、空白だった部分に青白い光が灯った。
「……光った」
俺が呟く。
次に、四つの印が順番に光り始める。
人間の印。
魔族の印。
エルフの印。
獣人の印。
そして中央の空白が、それらを繋ぐように淡く輝く。
エレナ先生の水晶にも光が映った。
「魔力流入は微弱。暴走はありません」
「よかった」
俺は本気で安心した。
だが、そこで終わりではなかった。
境界盤の光が空中へ伸びる。
細い線のような光が、四方向へ分かれた。
一つはリーベルの方角。
おそらく人間側。
一つはこの魔族の村の奥。
一つは森のさらに東。
一つは北西の山の方角。
「これが……記録の場所？」
ミナが呟く。
長老は目を細めた。
「魔族側の記録はこの村にある。リーベルに人間側の記録。東はエルフの森。北西は獣人の山地か」
「行き先が増えた」
俺は思わず言った。
本当に増えた。
しかも、エルフの森。
獣人の山地。
いよいよファンタジー旅行感が出てきた。
ただし目的は観光ではない。
黒角獣の封印を直すための資料集めである。
気が重い。
「まずはリーベルだ」
ガレスが言った。
「人間側の記録があるなら、そこを調べるのが早い」
エレナ先生も頷く。
「ギルドか領主館の古文書庫にある可能性があります。ただし、問題があります」
「何ですか？」
「人間側で魔族関係の古文書を調べるとなると、理由を問われます」
「あー」
つまり、魔族の村や祭壇の件を隠したまま調べるのが難しい。
しかも、今朝の魔石の件もある。
下手をすれば、人間側で魔族への疑いが強まる。
ガレスが苦い顔をした。
「領主に話が上がる前に動きたいな」
「領主って、信用できるんですか？」
俺が聞くと、ガレスはすぐには答えなかった。
それが答えだった。
「微妙なんですね」
「悪人ではない」
「その言い方、だいたい面倒な人ですね」
「領主本人より、周りが面倒だ」
やっぱり面倒だった。
この世界、面倒しかないのか。
話し合いの結果、まずはリーベルへ戻ることになった。
エレナ先生がギルドの資料室を調べる。
ガレスは領主側の動きを確認する。
ミナとリックは街道の噂を探る。
そして俺は――。
「ソウマさんは訓練です」
「この流れで？」
「この流れだからです」
エレナ先生は当然のように言った。
「あなたが封印に関わる可能性がある以上、魔力制御の訓練は最優先です」
「それはわかりますけど」
「わかるなら訓練です」
逃げられない。
黒角獣だろうが、古代封印だろうが、俺の訓練は終わらないらしい。
ザルクが少しだけ口元を緩めた。
「頑張れ、変な人間」
「絶対に今笑っただろ」
「気のせいだ」
「魔族もそういう嘘つくんだな」
「人間ほどではない」
うまい返しだった。
ちょっと悔しい。
長老は境界盤を布で包み、俺に渡そうとした。
「え、俺が持つんですか？」
「境界盤はお前に反応した。お前が持つべきだ」
「危険物では？」
「危険だからこそ、管理しろ」
理屈はわかる。
納得はしたくない。
俺は慎重に境界盤を受け取った。
思ったより軽い。
だが、持った瞬間、胸の奥の魔力がわずかに震えた。
今度は祭壇の時ほど嫌な感覚ではない。
むしろ、遠くの道を示されているような感覚だった。
「ソウマ」
長老が言う。
「お前が何者かは、まだわからぬ」
「はい」
「だが、祭壇はお前を選んだ。境界盤もお前に応えた」
「選ばれたくはなかったですけどね」
「選ばれるとは、そういうものだ」
長老の声は静かだった。
「望んだ者だけが、役目を背負うわけではない」
その言葉は、少し重かった。
俺は何も言えなくなった。
望んだわけではない。
でも、ここにいる。
何もできなかった前の世界から、何かを選べるこの世界に来た。
その結果、面倒な役目が回ってきている。
嫌だ。
怖い。
逃げたい。
けれど、完全に背を向ける気にもなれない。
「……とりあえず」
俺は境界盤を抱え直した。
「今できることからやります」
「それでよい」
長老は頷いた。
エレナ先生も小さく頷く。
「まずは訓練ですね」
「先生、余韻を壊すのうまいですね」
「必要な現実に戻しただけです」
正論だった。
魔族の村を出る前に、ノアとリルに会うことになった。
二人は治療小屋にいた。
ノアは上半身を起こせるくらいには回復していた。
リルもまだ熱はあるが、昨日よりずっと顔色がいい。
「ソウマ」
ノアがこちらを見る。
「薬、ありがとう」
「俺だけじゃない。ガレスたちも、ザルクもいた」
「うん。でも、ありがとう」
素直に礼を言われると、少し照れる。
リルは布団の中からこちらを見上げていた。
「へんな人間さん、また来る？」
「たぶん来る」
「ほんと？」
「うん。なんか、来ることになりそう」
実際、魔族の村にはまた来るだろう。
祭壇の件もある。
リルの夢のこともある。
それに。
この村を、もう他人事にはできなくなっていた。
リルは小さく笑った。
「じゃあ、こんどはおはなしして」
「体が良くなったらな」
「うん」
ノアが少し真面目な顔になる。
「ソウマ」
「何？」
「リルの夢、怖かったって」
「……黒い角の獣？」
ノアは頷く。
「それだけじゃない。夢の中で、誰かが泣いてたって」
「泣いてた？」
「うん。黒い角の獣の近くで、誰かがずっと謝ってたって」
俺は言葉に詰まった。
謝っていた。
誰が。
人間の男か。
魔族か。
それとも、封印に関わった別の誰かか。
「その人、何て言ってたかわかる？」
ノアは首を横に振る。
「リルも覚えてない。でも、一つだけ聞こえたって」
「何て？」
ノアは少し不安そうに言った。
「まだ、終わっていない」
部屋の空気が冷えた気がした。
まだ、終わっていない。
黒角獣の封印。
過去の裏切り。
古い祭壇。
そのどれかが、まだ終わっていない。
俺は無意識に境界盤を握った。
胸の奥の魔力が、小さく震える。
「……ほんと、寝かせてくれないな」
小さく呟く。
リルが首を傾げた。
「ねむいの？」
「かなり」
「じゃあ、ねたほうがいいよ」
正論だった。
子どもにまで正論を言われた。
「そうしたいんだけどな」
俺は苦笑した。
「今は、ちょっとやることがある」
リルは不思議そうに俺を見ていた。
その目は、もう俺を怖がってはいなかった。
それだけで、少しだけ頑張れる気がした。
村を出る時、ザルクが見送りに来た。
「リーベルで妙な動きがあれば知らせろ」
「どうやって？」
「伝令術を飛ばす」
「また黒い鳥？」
「そうだ」
「便利だけど、急に喋るから心臓に悪いんだよな」
「慣れろ」
「雑」
ザルクは俺を見て、少しだけ間を置いた。
「ソウマ」
俺は思わず顔を上げた。
今、名前で呼んだ。
たぶん初めてだ。
「何だ？」
「境界盤を落とすな」
「感動を返せ」
「何の話だ」
ザルクは本当にわかっていなさそうだった。
でも、名前で呼ばれた。
それだけで、少し進んだ気がした。
ガレスが横でにやりとする。
「よかったな、変な人間」
「ガレスまでそれ言うな」
「定着しているぞ」
「嫌すぎる」
エレナ先生が咳払いをした。
「無駄話はそこまでです。リーベルへ戻ります」
「はい」
俺たちは魔族の村を後にした。
結界を抜け、森の中へ戻る。
目的はリーベル。
人間側の記録を探すため。
そして、魔族への疑いが広がる前に動くため。
だが、森を抜ける直前。
リーベルの方角から、鐘の音が聞こえた。
一度。
二度。
三度。
重く、低い鐘の音。
ガレスの表情が変わる。
「警戒鐘だ」
「警戒鐘？」
「町に危険が迫った時に鳴る」
嫌な予感が、背筋を走った。
ミナが小さく息を呑む。
リックは無言で弓を握り直した。
エレナ先生の顔も険しい。
「急ぎましょう」
ガレスが走り出す。
俺たちもそれに続いた。
森の出口へ向かう。
胸の奥の魔力が、またざわついた。
今度は祭壇の呼び声ではない。
もっと近い。
もっと荒い。
町の方角から、魔力の乱れが流れてくる。
「……今度はリーベルかよ」
俺は境界盤を抱えたまま、走った。
異世界に来て三日目。
どうやら、ゆっくり冒険者生活を始める余裕は、完全になくなったらしい。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
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これからも更新していきますので、ソウマの異世界での物語を見守っていただけると嬉しいです！
