第14話 返事をしてはいけない
祭壇の奥から、何かが俺を呼んでいた。
声が聞こえるわけではない。
名前を呼ばれているわけでもない。
けれど、胸の奥の魔力が勝手に反応する。
熱い。
心臓の奥に、見えない手を突っ込まれているような感覚だった。
「ソウマさん！」
エレナ先生の声が飛ぶ。
「魔力を流さないでください！」
「流してません！」
叫び返したつもりだった。
だが、自分の声が少し遠い。
祭壇から噴き上がる紫の光が、視界を埋めていく。
地面の揺れはさらに強くなっていた。
石畳が軋み、倒れた柱がかすかに動く。
森の木々がざわめき、鳥の声も獣の声も完全に消えた。
代わりに響いているのは、低い咆哮。
地面の下から響く、獣の声。
黒角獣。
まだ完全には目覚めていない。
ザルクはそう言った。
なら、目覚めたらどうなるのか。
正直、想像したくなかった。
「下がれ、ソウマ！」
ガレスが俺の腕を掴み、強引に後ろへ引こうとする。
だが、足が動かない。
体が固まっている。
いや、違う。
祭壇の方へ引っ張られている。
「っ、これ……まずい……！」
俺は歯を食いしばった。
エレナ先生に言われたことを思い出す。
魔力は感情に引っ張られる。
助けたいと思った時ほど危険。
魔法使いに必要なのは、魔法を使う力だけではない。
使わない判断。
今、俺の中の魔力は勝手に祭壇へ向かおうとしている。
なら、やるべきことは一つだ。
流さない。
応えない。
呼ばれても、返事をしない。
「……っ！」
俺は胸の奥の魔力を掴むように意識した。
訓練場でやった葉っぱを思い出す。
強すぎれば飛ぶ。
弱すぎれば動かない。
水桶を思い出す。
乱れれば水面が揺れる。
一定に保てば、魔力だけが静かに巡る。
今必要なのは、強い魔法じゃない。
自分の中の魔力を、自分の中に留めることだ。
「先生！」
俺は叫んだ。
「これ、内側に戻す感じでいいですか！」
「はい！ 外へ逃がさず、体内で循環させてください！ 無理に抑え込まず、流れを変える！」
「注文が難しい！」
「やってください！」
厳しい。
だが、やるしかない。
俺は目を閉じた。
視界から祭壇の光を消す。
音も、揺れも、咆哮も、全部遠ざける。
自分の内側だけを見る。
胸の奥にある熱。
それが腕へ、手のひらへ、外へ向かおうとしている。
違う。
そっちじゃない。
腕へ向かう流れを、体の中心へ戻す。
押し返すのではなく、曲げる。
川の流れを別の水路へ導くように。
魔力が暴れた。
内側から爪で引っかかれるような感覚。
気持ち悪い。
痛い。
吐きそうだ。
「ソウマ！」
ガレスの声。
「集中してください！」
エレナ先生の声。
「人間、倒れるな！」
ザルクの声。
誰かに支えられている感覚があった。
たぶん、ガレスだ。
でも、俺は目を開けなかった。
開けたら、祭壇の光に引っ張られる気がした。
魔力を戻す。
巡らせる。
散らさない。
流さない。
水面を揺らさない。
葉を飛ばさない。
ただ、静かに保つ。
「……っ、止まれ……！」
胸の奥で暴れていた熱が、少しずつ形を変えていく。
外へ向かう流れが、体の中を巡る輪になる。
心臓の周りを回り、腹の奥へ降り、背中を通って、また胸へ戻る。
それを何度も繰り返す。
すると、祭壇からの引力が少しだけ弱まった。
俺は息を吐いた。
「……でき、た？」
「まだです！」
エレナ先生の声が飛ぶ。
「油断しない！」
はい。
油断しません。
先生、怖いので。
俺が魔力を体内に留めた瞬間、祭壇の光が乱れた。
まるで、欲しかったものを拒まれたかのように。
紫の霧が渦を巻き、祭壇の上に再び光の影が浮かび上がる。
さっきと同じ記録映像。
人間。
魔族。
エルフ。
獣人。
四人が祭壇を囲んでいる。
だが、今度は映像が少し鮮明だった。
声はない。
けれど、表情は見える。
人間の男は、何かを必死に訴えているようだった。
魔族の女は怒っている。
エルフは悲しげに首を振り、獣人の男は拳を握っている。
封印を巡って、揉めているのか。
やがて、人間の男が懐から何かを取り出した。
黒い石。
魔石だ。
俺は息を呑んだ。
その魔石は、今朝ブラックファングから出てきたものによく似ていた。
人間の男は、その黒い魔石を祭壇へ押し込む。
魔族の女が止めようとする。
だが、遅かった。
祭壇が紫に光る。
黒角獣を縛っていた鎖のような光が、一瞬だけ緩む。
そこで映像が乱れた。
次の瞬間、獣人の男が倒れていた。
エルフは血を流しながら膝をついている。
魔族の女は、人間の男を睨んでいた。
人間の男は、笑っていた。
声は聞こえない。
でも、その顔は笑っていた。
「……今の」
俺は声を出しかけた。
長老が低く呟く。
「人間が、封印を壊そうとした……？」
ガレスの顔が険しくなる。
「待て。記録の一部だけで決めつけるな」
「わかっている」
長老の声は冷静だった。
だが、その奥に怒りがあるのはわかった。
ザルクも鋭い目で映像を睨んでいる。
当然だ。
もしこの記録が事実なら、古い封印を壊そうとしたのは人間ということになる。
魔族が疑われる状況で、その逆の記録が出てきた。
面倒なことになった。
本当に面倒だ。
エレナ先生は祭壇を見つめたまま言った。
「まだ断定はできません。この記録が改ざんされている可能性もあります。前後の文脈も足りません」
「先生、こういう時ほんと冷静ですね」
「冷静でなければ危険です」
その通りだった。
俺も、昨日の魔族の村を見ていなければ、魔族が悪いと思ったかもしれない。
今の記録だけを見れば、人間が悪いと思うかもしれない。
でも、それだけで決めてはいけない。
見たものを大事にする。
見ていないものを忘れない。
先生に言われたばかりだった。
「……まずは、祭壇を止めるのが先ですね」
俺が言うと、エレナ先生が頷く。
「はい。記録の解釈は後です」
その時、祭壇の下から再び咆哮が響いた。
今度は近い。
地面が大きく揺れ、石畳の隙間から紫色の光が漏れる。
そして、その光の中から、黒い影が這い出してきた。
「魔物！」
ガレスが剣を抜く。
影は狼の形をしていた。
だが実体が薄い。
黒い霧でできたグレイウルフのような姿。
目だけが紫に光っている。
一体。
二体。
三体。
祭壇の周囲に、影の狼が次々と現れる。
「実体化した残留魔力です！」
エレナ先生が叫ぶ。
「普通の魔物とは違います！ 魔石はありません！」
「倒せるのか！」
ガレスが聞く。
「魔力の核を崩せば！」
「つまり斬ればいいんだな！」
「たぶん！」
「たぶんか！」
ガレスが一体目へ斬りかかった。
剣が影の狼を切り裂く。
だが、手応えが浅い。
霧を斬ったように、狼の体は一度散り、すぐにまた集まろうとする。
「っ、面倒な！」
ザルクが外套の内側から短い槍を抜いた。
槍の穂先に紫ではなく、赤い魔力が灯る。
彼が横に払うと、影の狼の体が大きく裂けた。
今度は再生が遅い。
「魔力を込めろ！ ただの物理では散らしきれない！」
「それを先に言え！」
ガレスが剣に魔力を込めようとする。
だが、人間の冒険者が全員それをできるわけではないらしい。
剣に薄い光は宿るが、ザルクほど強くはない。
長老は祭壇の前で詠唱を始めた。
エレナ先生は小型水晶を掲げ、祭壇の反応を抑えようとしている。
つまり、自由に動けるのはガレスとザルク。
それから俺。
いや、俺を戦力に数えるのはやめてほしい。
とはいえ、影の狼はこちらにも向かってきている。
「ソウマさん！」
エレナ先生が叫ぶ。
「魔力弾は禁止です！」
「今それ言います！？」
「今だからです！」
わかってる。
撃てば早いかもしれない。
でも、祭壇が俺の魔力に反応している状況で、魔力弾なんて撃ったら何が起こるかわからない。
なら、使うのは土。
いや、影に土が効くのか？
わからない。
でも、足場を崩すことはできる。
俺は地面に手を向けた。
「来るなよ……！」
影の狼が飛びかかる。
俺はその足元の石畳を持ち上げた。
正確には、石の下の土を盛り上げる。
割れた石畳が跳ね、影の狼の体にぶつかる。
実体が薄いせいか、完全には止まらない。
だが、動きはわずかに乱れた。
そこへガレスの剣が入る。
魔力の光をまとった斬撃が、影の狼を切り裂いた。
今度は霧が集まりきらず、紫の火花になって散った。
「よし！」
「今のは効いたな！」
ガレスが言う。
「俺、石をぶつける係ですか！」
「十分役に立ってる！」
評価は嬉しい。
役割は地味。
だが、今は地味でいい。
祭壇に反応されるような派手な魔法は使えない。
地面を動かす。
石を跳ね上げる。
壁を作る。
敵の動きを乱す。
それでいい。
ザルクもこちらを見た。
「変な人間、足止めしろ！」
「名前で呼べ！」
「後で考える！」
「ずっと考えてるな！」
俺は叫びながら、もう一体の影狼の足元を崩した。
影の狼が沈む。
そこへザルクの槍が突き込まれる。
赤い魔力が弾け、影狼が散った。
連携。
人間と魔族と俺。
妙な組み合わせだが、意外と噛み合っている。
「いいぞ！」
ガレスが叫ぶ。
「ソウマ、次は右！」
「右！」
俺は右手を向ける。
だが、次の瞬間、胸の奥の魔力が大きく跳ねた。
祭壇が、また俺を引っ張った。
「っ！」
視界が紫に染まる。
右手から魔力が漏れそうになる。
まずい。
俺はすぐに手を引っ込めた。
魔力を体内へ戻す。
循環させる。
応えない。
呼ばれても返事をしない。
「ソウマ！」
ガレスの声。
影の狼が、俺へ向かって飛んでくる。
避けられない。
そう思った瞬間、目の前に土壁が立ち上がった。
いや、俺じゃない。
エレナ先生だった。
彼女が杖を振り、俺の前に薄い土の壁を作ったのだ。
影の狼が壁にぶつかり、動きが止まる。
そこへガレスが斬り込む。
狼が散る。
「集中を切らさない！」
エレナ先生が叫ぶ。
「はい！」
完全に訓練の延長だった。
実戦中なのに。
でも、逆にそれが助かった。
先生の声を聞くと、訓練場の葉っぱと水桶を思い出す。
強くしすぎない。
乱さない。
焦らない。
俺は深く息を吸った。
魔力を巡らせる。
祭壇へ流さない。
自分の内側で、静かに回す。
「……いける」
少しだけ、感覚が掴めた。
祭壇が呼んでくる。
でも、応えなければいい。
呼ばれるたびに引っ張られるのではなく、その力を内側で受け流す。
水の流れを横へ逃がすように。
「先生！」
「何ですか！」
「呼ばれる感じがします！流します！」
「流す方向を間違えないでください！」
「責任重大すぎる！」
「だから訓練しているんです！」
そういうことらしい。
影の狼をすべて倒すと、祭壇の光は少しだけ弱まった。
完全には消えていない。
だが、さっきのように噴き上がるほどではなくなっている。
地面の揺れも収まった。
森に、重い静寂が戻る。
俺はその場にしゃがみ込んだ。
今度こそ足に力が入らない。
「……生きてる？」
自分で呟く。
「生きている」
ガレスが答えた。
「よかった」
「よくはないがな」
それもそうだった。
ザルクは槍をしまいながら、祭壇を睨んでいる。
長老は険しい顔のまま、石板の文字を確認していた。
エレナ先生は俺の近くに来ると、すぐに小型水晶を差し出した。
「手を」
「休憩は？」
「確認が先です」
「はい」
逆らえない。
俺は水晶に手を近づける。
中に浮かぶ光は、青白い。
そこに少し紫が混ざっている。
だが、さっきほど強くはない。
エレナ先生はじっと見つめた後、小さく息を吐いた。
「魔力の乱れはありますが、暴走はしていません」
「よかった」
「ただし、祭壇との同調が少し進んでいます」
「よくなかった」
「はい。よくありません」
はっきり言われた。
「同調って、つまり？」
「祭壇があなたの魔力を認識し始めています。次に近づけば、今回より強く反応する可能性があります」
「二度と近づきたくないですね」
「ですが、近づく必要があるでしょう」
「ですよね」
わかっていた。
この流れで「じゃあ帰りましょう」にはならない。
俺は祭壇を見る。
紫色の光は弱くなったが、まだ溝の奥で脈打っている。
まるで心臓の鼓動みたいだった。
長老が静かに言った。
「封印は、限界に近い」
ザルクが問い返す。
「どれくらいもつ」
「わからない。数日か、数時間か」
「幅が広すぎる」
俺が思わず言うと、長老は重い顔で頷いた。
「それほど不安定ということだ」
エレナ先生が祭壇を見つめる。
「封印を修復するには、情報が足りません。四種族の魔力。裏切りの記録。黒い魔石。古い命令式。どれも繋がっていますが、全体像が見えない」
「どうするんですか？」
俺が聞くと、エレナ先生は少し考えた。
「まず、ここを一度離れます」
意外だった。
「離れるんですか？」
「はい。今の状態で触れば危険です。資料を持ち帰り、文字を解析します。魔族側の伝承、人間側の記録、両方を照合する必要があります」
長老も頷く。
「村にも古い記録が残っている。すべて出そう」
「ギルドにも古文書があります。私の権限で閲覧できるものは調べます」
人間と魔族が、同じ問題を前に情報を出し合う。
昨日までなら考えられなかった光景だ。
ガレスもそれを見て、少しだけ複雑そうな顔をしていた。
「ガレス？」
俺が声をかけると、彼は短く言った。
「不思議なものだと思ってな」
「何が？」
「昨日までなら、魔族の長老とギルドの魔導師が同じ祭壇を調べるなんて、ありえなかった」
「まあ、たしかに」
「その真ん中にいるのが、お前というのが一番ありえん」
「そこ？」
「そこだ」
否定はできなかった。
俺は本当に、ただの転生直後の新人冒険者なのだ。
なぜこんな場所にいるのか、自分でもよくわからない。
だが、少なくとも。
今ここで、人間と魔族が同じ問題を見ている。
それだけは、悪いことではない気がした。
祭壇を離れる前に、エレナ先生と長老は文字の写しを取った。
ザルクとガレスは周囲を警戒し、俺は何も触らないように少し離れて待つ。
完全に問題児扱いだった。
いや、実際に祭壇が俺に反応するので仕方ない。
「ソウマ」
ザルクが近づいてきた。
「何？」
「さっきは、よく抑えた」
一瞬、何を言われたのかわからなかった。
「褒めた？」
「事実を言った」
「魔族って褒めるの下手？」
「人間ほど無駄に言葉を飾らないだけだ」
「なるほど。じゃあありがとう」
ザルクは少しだけ目を逸らした。
「調子に乗るな」
「はいはい」
少しだけ、距離が縮まった気がした。
たぶん気のせいではない。
その時、長老が俺を呼んだ。
「ソウマ」
「はい」
「お前に一つ、伝えておくことがある」
長老の顔は真剣だった。
「この祭壇が反応したのは、お前の魔力が特殊だからだけではないかもしれない」
「どういう意味ですか？」
長老は祭壇の中央を指した。
そこには、さっきまで紫の光が噴き上がっていた溝がある。
「古い伝承では、封印を修復できる者をこう呼んでいる」
「何て？」
長老は少し間を置いた。
そして言った。
「境界を持たぬ者」
「境界を持たぬ者……」
「人間でも、魔族でも、獣人でも、エルフでもない。あるいは、そのどれにも染まれる者」
俺は言葉を失った。
人間でも、魔族でも、獣人でも、エルフでもない。
いや、俺は人間だ。
少なくとも、元の世界では人間だった。
この世界でも、見た目は人間だ。
でも、魔力は普通の人間と違うらしい。
魔族からも、人間とは違うと言われた。
エレナ先生にも、何か一つに固定されていないと言われた。
「俺が、それだって言うんですか？」
「断定はしない」
長老は静かに答えた。
「だが、祭壇はお前に反応した」
エレナ先生も難しい顔をしている。
「境界を持たぬ者……。文献で見たことはありませんが、概念としては封印術と関係があるかもしれません」
「先生、俺また面倒な肩書き増えそうですか？」
「増えそうですね」
「嫌すぎる」
ガレスが後ろで小さく笑った。
「変な人間よりはましじゃないか？」
「どっちも嫌です」
ザルクが真顔で言う。
「変な人間で十分だ」
「お前はそろそろ名前で呼べ」
「考えておく」
絶対に考えていない。
祭壇から戻る道中、誰もあまり喋らなかった。
情報が多すぎた。
黒角獣。
四種族の封印。
裏切りの記録。
古い命令式。
境界を持たぬ者。
そして、俺の魔力。
この世界に来てから、ずっと何かに巻き込まれている気がする。
いや、気がするだけではない。
完全に巻き込まれている。
ただ、今までと少し違うのは。
俺が自分で選んでここにいる、ということだった。
ノアを助けると決めた。
リルに薬を届けると決めた。
魔族の村へ行くと決めた。
祭壇へ来ると決めた。
流されている部分は多い。
かなり多い。
でも、全部が全部、誰かに押しつけられたものではない。
「……これが、選ぶってことなのかね」
俺が呟くと、隣を歩くエレナ先生がこちらを見た。
「何か言いましたか？」
「いや。ちょっと人生について考えてました」
「それは後にしてください。今は足元を見て歩いてください」
「はい」
現実的な先生だった。
森の出口が近づいてくる。
魔族の村へ戻り、そこで情報を整理する。
その後、リーベルへ戻り、人間側の記録を調べる。
やることは多い。
寝る時間は、たぶん少ない。
だが、不思議と前ほど嫌ではなかった。
面倒だ。
怖い。
わからない。
でも、知りたい。
この世界のことを。
そして、自分がなぜこの世界に来たのかを。
その時、遠くの森の奥から、また低い咆哮が聞こえた。
黒角獣の声。
まだ目覚めていない。
でも、確実に近づいている。
俺は空を見上げた。
木々の隙間から見える空は、前の世界で死ぬ直前に見た空とは違う。
「……今度は、見てるだけじゃ済まないな」
そう呟くと、エレナ先生が言った。
「見るだけで済ませないために、まずは勉強です」
「先生、そこで勉強に戻します？」
「当然です」
ここまで読んでいただきありがとうございます！
少しでも「続きが気になる！」と思っていただけましたら、ブックマーク・評価で応援していただけるととても励みになります！
これからも更新していきますので、ソウマの異世界での物語を見守っていただけると嬉しいです！
