境界干渉士 〜俺だけ世界のルールが違う件〜

第13話 古い祭壇

祭壇へ向かうことになった。

参加者は、俺、エレナ先生、ガレス、ザルク、そして魔族の長老。

人間側と魔族側が一緒に森の奥へ向かう。

言葉にすると、かなり大ごとだった。

少なくとも、昨日までの俺なら絶対に想像していなかった状況だ。

というか、昨日の俺はまだ森で目覚めたばかりだった。

それが今では、魔族の村で長老と並んで古い祭壇へ向かっている。

人生、いや、転生後の人生、展開が早すぎる。

「ソウマ」

ガレスが横から低い声で言った。

「絶対に勝手に触るなよ」

「わかってる」

「魔力が反応しても勝手に動くな」

「わかってる」

「妙な声が聞こえても返事をするな」

「急に怖い注意増えたな」

「遺跡ではそういうことがある」

「あるのかよ」

聞きたくなかった。

エレナ先生も真面目な顔で頷く。

「古い魔法遺跡では、残留思念や記録術式が反応することがあります。声のように感じる場合もありますね」

「先生まで普通に言わないでください」

「事実ですので」

事実ならなおさら怖い。

ザルクは前方を歩きながら、ちらりとこちらを見た。

「怖いなら戻ればいい」

「戻れるなら戻りたいけど、俺の魔力が反応してるらしいからな」

「自覚はあるのか」

「便利な鍵扱いされてる自覚はある」

「鍵は勝手に文句を言わない」

「その評価、昨日も聞いた気がする」

長老が小さく息を漏らした。

笑ったのかもしれない。

魔族の長老にまで笑われる人間。

なかなか珍しいのではないだろうか。

森の奥へ進むにつれて、空気は明らかに変わっていった。

最初は、ただの森だった。

木々の葉が揺れ、鳥の声がして、足元には湿った土がある。

だが、しばらく進むと、鳥の声が消えた。

風も弱くなった。

木々の幹はねじれるように曲がり、根は地面から浮き上がっている。

森そのものが、何かを避けて成長したように見えた。

「この辺りから、祭壇の影響がある」

長老が言った。

「昔は、ここまで歪んではいなかった」

「最近変わったんですか？」

俺が聞くと、長老は頷いた。

「ここ数日だ。最初はリルが夢を見るようになった。その後、森の魔物が増えた。昨夜は結界の外で紫の光が見えた」

「俺が見たのと同じか」

「おそらくな」

エレナ先生は小型水晶を手に、周囲の魔力を確認していた。

水晶の中には青白い光と、薄い紫の光が混じっている。

「魔力の流れが乱れています」

「危険ですか？」

「はい」

「即答ですね」

「危険でない理由がありません」

それもそうだった。

俺の胸の奥の魔力も、さっきからずっと落ち着かない。

ざわざわする。

誰かに呼ばれている、というほどはっきりしたものではない。

でも、遠くで鳴っている音に、自分の体が勝手に反応しているような気持ち悪さがあった。

「ソウマ、大丈夫か？」

ガレスが聞いてくる。

「気持ち悪いけど、動ける」

「無理はするな」

「保護者っぽい」

「置いていくぞ」

「すみません」

俺は素直に謝った。

しばらく進むと、石造りの柱が見えてきた。

森の中に、唐突に立っている古い柱。

苔に覆われ、ところどころ崩れているが、表面には細かな模様が刻まれている。

文字にも見えるし、絵にも見える。

エレナ先生が足を止めた。

「これは……古い境界標ですね」

「境界標？」

「ここから先が祭壇の領域であることを示す印です」

「看板みたいなものですか」

「かなり雑に言えば」

看板にしては雰囲気が重すぎる。

俺は柱の模様を覗き込んだ。

そこには、いくつかの人影が刻まれていた。

角のある者。

長い耳の者。

獣の耳と尾を持つ者。

そして、普通の人間らしき者。

四つの人影が、円を囲むように立っている。

「人間、魔族、エルフ、獣人……？」

俺が呟くと、長老が静かに言った。

「古い記録では、この地は種族を問わぬ研究の場だったと伝わっている」

「本当に一緒に研究してたんですね」

「今となっては信じる者も少ないがな」

ザルクが苦い声で言う。

「人間と魔族が同じ場所で魔法を学んでいたなど、今の者が聞けば笑うだろう」

ガレスは柱を見上げたまま、何も言わなかった。

たぶん、彼にとっても簡単に受け入れられる話ではない。

人間と魔族は敵。

そう教えられてきた世界で、昔は同じ場所にいたと言われても、すぐには信じられないだろう。

俺だって、もし現代日本で急に「昔は敵同士が仲良く研究していました」と言われたら疑う。

でも、柱に刻まれた絵は残っている。

それは少なくとも、誰かがそういう未来を信じた証拠に見えた。

「……昔は、今よりマシだったんですかね」

俺が言うと、エレナ先生が首を横に振った。

「必ずしもそうとは限りません。過去にも争いはあったでしょう。ただ、少なくとも協力しようとした者たちはいた」

「協力しようとした者たち」

「はい。そして、その中の一部が禁術に手を出した」

「いい話だけでは終わらないんですね」

「歴史とは大体そういうものです」

エレナ先生の言葉は、相変わらず重かった。

柱を越えると、森の景色はさらに異様になった。

木々の間に、古い石畳が現れた。

割れて、根に持ち上げられ、ところどころ土に埋もれている。

それでも、人工物であることは明らかだった。

石畳の左右には、壊れた像が並んでいる。

顔は削れ、腕は折れ、何を象っていたのかはわからない。

ただ、そのうち一つだけ、かろうじて形が残っていた。

角のある獣。

黒い角の獣。

俺は足を止めた。

「これ……リルが夢で見たやつですかね」

長老の表情が険しくなる。

「おそらくな」

像の獣は、狼にも熊にも似ていた。

背中には長い角。

口は開かれ、何かを咆哮しているように見える。

昨日戦ったブラックファングにも似ている。

だが、それよりもっと古く、もっと禍々しい。

「黒角獣」

長老が低く言った。

「この森に伝わる古い魔物の名だ」

「黒角獣」

「魔物を操る術を研究していた者たちは、最終的にこの魔物を制御しようとしたと言われている」

「制御できたんですか？」

長老は首を横に振った。

「できなかった。だから封じた」

なるほど。

ろくでもない。

研究者というのは、どこの世界でも時々とんでもないことをやらかすらしい。

「つまり、今起きてる異変って、その封印が弱まってる可能性があると」

俺が言うと、エレナ先生が頷いた。

「その可能性が高いです。ブラックファングに刻まれていた命令式も、黒角獣に関係するものかもしれません」

「でも、黒角獣ってもう封印されてるんですよね？」

「封印されているから安全、とは限りません」

先生は厳しい。

「封印は、時間とともに弱まります。誰かが外から干渉した可能性もある。内部から漏れ出した魔力が周囲の魔物に影響を与えている可能性もあります」

「全部嫌な可能性ですね」

「はい」

できれば一つくらい良い可能性も出してほしい。

石畳の先に、開けた場所があった。

森の中にぽっかりと空いた円形の空間。

中央には、石造りの祭壇があった。

高さは俺の腰ほど。

円形の台座に、四方向へ伸びる溝。

周囲には倒れた柱と、壊れた石碑。

祭壇の表面には、びっしりと文字が刻まれている。

古い魔族文字。

それだけではない。

人間の文字らしきもの。

エルフの文字らしき流れるような線。

獣人のものだろうか、爪痕のような刻印。

複数の文字が、同じ場所に刻まれていた。

「本当に、いろんな種族が関わってたんだな」

俺は思わず呟いた。

エレナ先生は祭壇の手前で止まる。

「ここから先は不用意に近づかないでください」

「はい」

俺は素直に止まった。

本当に怖いからだ。

祭壇からは、明らかに変な気配が出ている。

紫色の魔力が、目に見えるほど薄く漂っていた。

霧のように、空気の中をゆっくり流れている。

胸の奥の魔力が、それに反応する。

震える。

引っ張られる。

「……先生」

俺は自分の胸を押さえた。

「かなり反応してます」

「その場で止まってください。魔力は流さないで」

「はい」

エレナ先生は小型水晶を取り出し、祭壇へ向けた。

水晶の中の光が、紫に染まる。

「強いですね」

ザルクが顔をしかめる。

「昨日より濃い」

長老も頷いた。

「封印が弱まっている」

ガレスは剣に手をかけた。

「魔物は？」

リックがいれば周囲を見てもらえたのだが、今回は同行していない。

ガレス自身が周囲を警戒する。

ザルクも外套の内側に手を入れていた。

「今のところ、気配はない」

「今のところって言い方、嫌ですね」

俺が言うと、ガレスが短く返す。

「現場では大事だ」

それはそう。

エレナ先生と長老は、祭壇の文字を確認し始めた。

俺は少し離れたところで待機。

ガレスは周囲の警戒。

ザルクは長老の近くに立っている。

何もするなと言われているので、俺は本当に何もできない。

だが、何もしないのも落ち着かない。

「先生、読めそうですか？」

「一部だけです」

エレナ先生は祭壇の文字を指でなぞらないよう、空中で追いながら答えた。

「これは、封印の維持に関する記述ですね。四種族の魔力を合わせて封じる、とあります」

「四種族？」

「人間、魔族、獣人、エルフ。おそらく、それぞれ異なる性質の魔力を使って封印を構成したのでしょう」

長老が続ける。

「我々魔族の伝承にも似た話がある。四つの流れを合わせ、黒角を眠らせた、と」

「じゃあ、封印を直すにも四種族の魔力が必要？」

俺が聞くと、エレナ先生は難しい顔をした。

「普通に考えればそうです」

「普通に考えなかった場合は？」

「代替できる魔力があれば、別です」

エレナ先生の視線が俺に向いた。

やめてほしい。

そういう流れはよくない。

「俺を見ました？」

「見ました」

「見ないでください」

「あなたの魔力は、複数の属性に変化しやすい。四種族の魔力の代わりになる可能性があります」

「便利な鍵から、便利な電池みたいになってきた」

「言い方はともかく、危険な可能性です」

危険。

その言葉で、少しだけ背筋が伸びる。

「つまり、俺が魔力を流せば封印を直せるかもしれないけど、逆に壊すかもしれない？」

「その通りです」

「絶対にやりたくないですね」

「私もまだやらせる気はありません」

よかった。

本当によかった。

その時、祭壇の溝に紫色の光が走った。

「っ！」

全員が一斉に構える。

俺は何もしていない。

本当に何もしていない。

「俺じゃないです！」

先に言った。

エレナ先生もすぐに頷く。

「ソウマさんからの魔力流入ではありません。祭壇側が反応しています」

「何に？」

ガレスが聞く。

その答えは、すぐに目の前に現れた。

祭壇の上に、薄い光の影が浮かび上がる。

人影だった。

いや、人影が四つ。

一人は人間らしき男。

一人は角を持つ魔族。

一人は長い耳のエルフ。

一人は獣人。

光でできた記録映像のようなもの。

四人は祭壇を囲み、何かを話している。

声は聞こえない。

ただ、表情は険しい。

やがて、人間の男が祭壇に手を置く。

魔族も、エルフも、獣人も同じように手を置いた。

四つの光が重なり、祭壇の中央へ流れ込む。

そして、その奥に。

黒い影が見えた。

巨大な角。

獣の目。

鎖のような光に縛られた何か。

黒角獣。

たぶん、それだ。

記録映像の中で、黒角獣が暴れる。

四人は必死に魔力を流す。

しかし、次の瞬間。

人間の男が、何かを叫んだ。

魔族が目を見開く。

エルフが手を離そうとする。

獣人が倒れる。

映像が乱れた。

紫色の光が弾ける。

そして、最後に一つの文字が浮かんだ。

俺には読めない。

だが、エレナ先生と長老の顔色が同時に変わった。

「先生？」

俺が聞くと、エレナ先生はかすれた声で言った。

「裏切り……」

「え？」

長老が低く続ける。

「封印は、失敗したのではない」

祭壇の紫色の光が強くなる。

胸の奥の魔力が、激しく震えた。

「誰かが、意図的に壊そうとしたのだ」

その瞬間、地面が揺れた。

小さな揺れではない。

祭壇の下から、何かが叩いているような重い振動。

ガレスが俺の腕を掴み、後ろへ引いた。

「下がれ！」

祭壇の溝から、紫の光が噴き上がる。

同時に、森の奥から咆哮が響いた。

昨日聞いたブラックファングの声ではない。

もっと低く、もっと深い。

まるで、地面の下から世界そのものを震わせるような声。

「……黒角獣か？」

俺が呟くと、ザルクが険しい顔で言った。

「まだ完全には目覚めていない」

「つまり、起きかけ？」

「そういうことだ」

最悪だった。

俺は思わず乾いた笑いを漏らす。

「目覚まし時計、誰か止めてくれないかな」

「軽口を叩いている場合ではありません！」

エレナ先生に怒られた。

本当にその通りだった。

祭壇の光は、さらに強くなる。

そして、俺の胸の奥の魔力も、それに呼応するように熱を帯び始めた。

呼ばれている。

今度は、はっきりとそう感じた。

祭壇の奥から。

地面の下から。

何かが、俺を呼んでいた。

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