第12話 黒い小鳥
黒い小鳥は、紫色の光になって消えた。
訓練場には、俺と落ちた葉っぱだけが残された。
「……」
俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。
北の森で異変。
リルが見た夢。
黒い角の獣。
古い祭壇。
長老が俺に話がある。
ついでに、エレナ先生も連れてこい。
情報量が多い。
いや、正確には情報量はそこまで多くない。
ただ、全部面倒そうな方向を向いている。
俺は足元に落ちた葉を拾った。
さっきまで魔力で浮かせていた葉だ。
一応、訓練中である。
エレナ先生には、ここで魔力維持訓練を続けるよう言われている。
つまり、今すぐ勝手に動くと怒られる。
でも、今の伝言は明らかに先生にも関係がある。
ということは、報告に行くべきだ。
これはサボりではない。
必要な報告である。
俺はそう自分に言い聞かせ、訓練場を出ようとした。
その瞬間、背後から声がした。
「どこへ行くつもりですか？」
俺は固まった。
振り返ると、エレナ先生が訓練場の入口に立っていた。
青いローブ。
眼鏡。
手には本と紙束。
表情は穏やか。
だが、目は完全に逃亡者を見つけた先生のそれだった。
「先生」
「はい」
「ちょうど報告に行こうと思ってました」
「訓練を抜け出す言い訳ではなく？」
「今回は本当に報告です」
「聞きましょう」
疑われている。
日頃の行いが悪いのかもしれない。
いや、まだこの世界に来て二日目なのに、日頃も何もない気がする。
俺はさっきの黒い小鳥のことを説明した。
ザルクの声で喋ったこと。
北の森で異変が起きていること。
リルが夢で黒い角の獣と古い祭壇を見たこと。
長老が話したいと言っていること。
そして、できればエレナ先生も連れてこいと言っていたこと。
最後まで聞いたエレナ先生は、しばらく黙っていた。
怒られるかと思ったが、そうではなかった。
彼女はすぐに表情を引き締める。
「黒い霧の小鳥。目は紫。声を届ける魔法……おそらく魔族式の伝令術ですね」
「伝令術」
「離れた場所に声を届ける術です。魔力の鳥や獣を媒体にします」
「便利ですね」
「便利ですが、使える者は限られます。正確な相手に届けるには、対象の魔力をある程度把握している必要がありますから」
「つまり、ザルクは俺の魔力を覚えてる？」
「そうなります」
「魔族、怖いな」
「あなたも人のことは言えません」
そうだった。
俺もだいぶ変な魔力らしい。
エレナ先生は手に持っていた紙束を開く。
そこには、さっき魔石から浮かんだ文字が写し取られていた。
「こちらでも少し調べました」
「早いですね」
「簡単な照合だけです。まだ確定ではありません」
「何かわかりました？」
「この命令式は、現代の魔族文字ではありません。少なくとも、この周辺の魔族が日常的に使うものとは形式が違います」
「じゃあ、ザルクたちの村がやった可能性は低い？」
「低いとは言えます。ただし、ゼロではありません」
「ですよね」
簡単には安心させてくれない。
エレナ先生は続けた。
「古い祭壇という言葉が出たのなら、関連している可能性は高いでしょう」
「祭壇って、何か心当たりあるんですか？」
「北の森には、古い遺跡が点在しています。王国の地図には詳しく載っていませんが、魔族側には伝承が残っているのかもしれません」
「北の森、思ったより重要スポットでは？」
「はい。あなたが初日に迷い込む場所としては、かなり厄介です」
「俺のせいじゃないですよね？」
「運が悪いのか、何かに引き寄せられているのかはわかりません」
さらっと怖いことを言う。
俺は自分の胸に手を当てる。
魔力は今、静かだった。
だが、昨日の紫色の光を見た時。
今朝、魔石に触れた時。
確かに、何かが反応した。
偶然だと考えるには、少し引っかかる。
「先生」
「はい」
「行きますか？ 魔族の村」
エレナ先生は即答しなかった。
当たり前だ。
人間のギルド所属魔導師が、魔族の村へ行く。
普通に考えれば大問題だ。
「私はギルド所属の魔導師です」
「はい」
「本来なら、魔族と無断で接触することは避けるべきです」
「ですよね」
「ですが、古い命令式が魔物に刻まれていた。北の森に異変があり、魔族側もそれを認識している。そしてその情報が、ギルドに報告されれば即座に討伐や調査隊派遣につながる可能性がある」
「はい」
「その前に、確認すべきことがあります」
「つまり？」
エレナ先生は紙束を閉じた。
「行きます」
話が早い。
「ただし」
出た。
「あなた一人で先走ることは禁止です。ガレスさんたちにも声をかけます。最低限の護衛と証人が必要です」
「証人？」
「後で何か問題になった時、あなたと私だけでは説明が弱いからです」
「大人だ……」
「あなたが無計画すぎるだけです」
正論だった。
ガレスたちは、ギルドの一階にいた。
緊急依頼の報告を終え、報酬の手続きや素材の確認をしていたらしい。
俺とエレナ先生が近づくと、ガレスはすぐに嫌な予感を察した顔をした。
「ソウマ」
「まだ何も言ってない」
「顔が面倒事を持ってきた顔だ」
「俺の顔、便利すぎないか？」
ミナが横から覗き込む。
「何？ また何かあったの？」
「ザルクから伝言が来た」
「魔族の？」
「黒い鳥が喋った」
ミナは一瞬だけ黙り、それから額を押さえた。
「もう驚くのも疲れてきたわ」
わかる。
俺もだ。
エレナ先生が簡潔に状況を説明した。
北の森の異変。
リルの夢。
古い祭壇。
命令式との関連の可能性。
ガレスたちの表情が真剣になっていく。
「つまり、昨日のブラックファングはただの魔物じゃなかった可能性が高いんだな」
ガレスが言う。
「はい」
エレナ先生が頷く。
「そして、魔族の村が関わっているか、あるいは巻き込まれているかを確認する必要があります」
「巻き込まれている？」
ミナが聞く。
「リルという子が夢を見たのなら、その子の魔力が何かに反応している可能性があります。魔力熱も、その影響かもしれません」
「つまり、あの子が病気になったのも、北の森の異変が原因かもしれないってこと？」
「可能性の一つです」
ミナの表情が少し険しくなる。
彼女はノアとリルのことを気にしているらしい。
「行くのか？」
ガレスが聞く。
エレナ先生は静かに頷いた。
「私とソウマさんは行きます。ガレスさんたちには、同行を依頼したいです」
「ギルドとしての依頼か？」
「いえ。これはまだ正式依頼にはできません。私個人からの同行要請です」
ガレスは少し考えた。
リックは黙っている。
ミナはすでに行く気の顔をしている。
「俺たちは昨日、魔族の件を報告しなかった」
ガレスが言う。
「はい」
「これ以上関われば、本当に戻れなくなるかもしれん」
「その可能性はあります」
エレナ先生は否定しなかった。
「ですが、何も知らずに報告すれば、もっと大きな問題になるかもしれません」
「……」
ガレスは腕を組み、深く息を吐いた。
「ソウマ」
「何だ？」
「お前、本当に面倒事を拾うな」
「今回は鳥が向こうから来た」
「拾われる側に進化したか」
「進化って言うな」
ミナが笑った。
その笑いで、少しだけ空気が軽くなる。
ガレスは剣の鞘を腰に戻しながら言った。
「行こう。ここまで関わった以上、見ないふりもできん」
「助かる」
「ただし、今回は勝手に突っ込むな」
「はい」
「魔法も勝手に使うな」
「はい」
「何か見つけても、すぐ触るな」
「はい」
「返事が軽い」
「重くします。はい」
「そういう意味じゃない」
怒られた。
リーベルを出る準備は、思ったより早く整った。
ガレスたちは武器と最低限の携行食。
エレナ先生は資料と測定用の小型水晶、いくつかの魔道具。
俺は、短剣と水筒と、なぜか葉っぱ。
「なぜ葉を持っているのですか？」
エレナ先生に聞かれた。
「訓練用に」
「移動中もやるつもりですか？」
「やった方がいいかなと」
「歩きながらは危険なので禁止です」
「持ってきた意味」
「休憩時に使いなさい」
許可は出た。
成長した気がする。
町の門を抜ける時、門番がこちらを見た。
「また北の森か？」
ガレスが淡々と答える。
「昨日の魔物の痕跡を確認する。エレナさんも同行する」
「魔導師まで？ 大ごとだな」
「念のためだ」
門番は少し不安そうな顔をしたが、それ以上は追及しなかった。
門を出ると、朝の空気が冷たかった。
昨日は夜に歩いた道だ。
明るい時間に見ると、街道は普通の道に見える。
けれど、昨日ここで起こったことを思うと、普通には見えない。
荷馬車。
ノア。
グレイウルフ。
ブラックファング。
魔族の村。
たった一晩で、この道にいろんな意味が乗ってしまった。
「ソウマさん」
エレナ先生が隣を歩きながら言った。
「何ですか？」
「昨日の魔族の村について、今のうちに聞ける範囲で聞いておきます」
「今聞くんですか？」
「これから行くので」
「確かに」
俺は昨日見たことを話した。
結界で隠された村。
木と石の家。
畑。
家畜。
リルの病。
長老。
ザルク。
人間への警戒。
でも、暮らしている人たちは普通だったこと。
エレナ先生は黙って聞いていた。
途中で否定も、驚きもしなかった。
ただ、時々小さく頷いていた。
「どう思います？」
俺が聞くと、エレナ先生は少し考えた。
「あなたが見たものは、おそらく事実なのでしょう」
「はい」
「ですが、あなたが見ていないものもあります」
「……ですよね」
「魔族の村が普通に暮らしていることと、魔族の中に危険な者がいないことは別です。人間も同じです。普通に暮らしている者もいれば、魔族を憎み、襲撃を当然と思う者もいる」
「はい」
「だから、見たものを大事にしつつ、見ていないものを忘れないでください」
「先生、毎回かなり大事なこと言いますね」
「あなたが忘れそうなので」
信用がない。
でも、ありがたい忠告だった。
俺は昨日、魔族の村を見て、魔族への印象が変わった。
それは悪いことではない。
ただ、それで全部わかった気になってはいけない。
人間にも、魔族にも、いろんな奴がいる。
当たり前のことだ。
だが、その当たり前を忘れると、たぶん危ない。
森の入口に着くと、空気が少し変わった。
朝だというのに、森の奥は薄暗い。
鳥の声は聞こえる。
風もある。
だが、どこか重い。
俺の胸の奥の魔力が、またわずかにざわついた。
「……やっぱり何かある」
俺が呟くと、エレナ先生がこちらを見る。
「反応していますか？」
「少しだけ。昨日の光を見た時と似てます」
エレナ先生は小型水晶を取り出した。
「手を」
俺は言われるまま、手を近づける。
水晶の中に、淡い青白い光が灯る。
そこに、ほんの少しだけ紫が混ざった。
「紫」
ミナが小さく言う。
エレナ先生の表情が険しくなる。
「外部の魔力に反応しています。北の森の奥に、同系統の魔力源があるようですね」
「祭壇ですか？」
「可能性は高いです」
「近づくとどうなります？」
「わかりません」
「わからないこと多いですね」
「未知の現象とはそういうものです」
正論だった。
ガレスが剣に手をかける。
「警戒して進むぞ。昨日より慎重にな」
「はい」
俺は頷いた。
するとリックが横からぼそりと言った。
「ソウマは真ん中」
「やっぱり？」
「当然」
「俺、もう少し前に出ても」
「駄目」
即答だった。
パーティー内での俺の扱いは、完全に要注意人物である。
守られているとも言える。
ありがたいような、情けないような。
魔族の村へ向かう道は、ザルクが昨日通った道と同じはずだった。
だが、俺一人ではわからない。
ガレスたちも正確な場所は知らない。
結界があるせいで、普通に探しても見つからないのだろう。
「どうするんですか？」
俺が聞くと、エレナ先生は小型水晶を俺に渡した。
「あなたの魔力に反応して伝令術が届いたのなら、同じ魔力の痕跡を辿れるかもしれません」
「俺が探すんですか」
「はい」
「初心者なんですが」
「なので私が補助します」
「先生、俺を意外と使いますよね」
「あなたが一番反応しているので」
便利なセンサー扱いである。
俺は水晶を持ち、胸の奥のざわつきを意識した。
紫の魔力。
昨日の光。
今朝の魔石。
黒い小鳥。
それらの感覚を思い出す。
すると、水晶の中の紫が、ある方向へ細く伸びた。
「お」
「その方向ですね」
エレナ先生が頷く。
「ソウマ探索機、起動しました」
「余計なことを言わずに歩いてください」
はい。
俺たちは紫の光が示す方角へ進んだ。
しばらく歩くと、空気がまた変わった。
目の前の景色が、わずかに揺れる。
透明な膜。
魔族の村を守る結界だった。
「ここです」
俺が言うより早く、結界の向こうから声がした。
「遅かったな、変な人間」
ザルクだった。
結界の一部が開く。
黒い外套姿のザルクが、腕を組んで立っていた。
その目はすぐにエレナ先生へ向けられる。
「そちらが魔導師か」
「エレナです。ギルド所属の魔導師をしています」
「ギルドの人間を連れてきたか」
ザルクの声に警戒が混ざる。
エレナ先生は落ち着いた様子で答えた。
「正式な調査として来たわけではありません。今は、北の森の異変を確認するために来ました」
「それを信用しろと？」
「信用しなくて構いません。ですが、こちらも確認しなければ動けません」
ザルクは黙った。
俺は小声で呟く。
「先生、やっぱり話が早いな」
ザルクがこちらを見る。
「お前よりはな」
「それは俺も思った」
否定できなかった。
ザルクはガレスたちを見る。
「人間の冒険者もいるのか」
ガレスが前に出る。
「ノアの容体は？」
ザルクは少しだけ間を置いた。
「まだ寝ている。だが命に別状はない」
「そうか」
それだけだった。
だが、昨日よりは少しだけ会話になっている。
ザルクも、ガレスも、すぐに武器へ手を伸ばさなかった。
小さな変化だ。
でも、大きな一歩かもしれない。
「長老が待っている」
ザルクはそう言って、結界の内側へ俺たちを招いた。
魔族の村は、朝の光の中で見ると、昨日とはまた違って見えた。
夜は紫や橙の灯りに照らされ、どこか幻想的だった。
今はもっと生活感がある。
畑の世話をする者。
家の前で薪を割る者。
小さな子どもを抱く母親。
こちらを警戒しながらも、こっそり覗いている子どもたち。
その中に、リルの姿もあった。
家の窓から、こちらを見ている。
まだ顔色は悪いが、昨日よりは少しだけ元気そうだった。
目が合うと、小さく手を振ってくる。
俺も軽く手を振り返した。
するとリルが小さく笑った。
それを見たミナが、そっと息を吐く。
「よかった。少しは元気そうね」
「うん」
俺も頷く。
ザルクがこちらを見た。
「リルが、お前に礼を言いたがっていた」
「そうなのか」
「だが今は休ませている」
「それでいい。元気になってからで」
「……変な人間だ」
「それ、たぶん礼じゃないよな？」
「慣れただろう」
慣れた。
悔しいが、少し慣れた。
村の中央にある広場で、長老が待っていた。
昨日と同じ、背筋の伸びた年配の魔族女性。
その隣には、数人の村人が控えている。
長老はエレナ先生を見ると、ゆっくり頭を下げた。
「人間の魔導師。よく来た」
「エレナと申します。こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」
丁寧だ。
大人同士の会話だ。
俺の時とは空気が違う。
「ソウマ」
長老が俺を見る。
「来たな」
「呼ばれましたので」
「勝手に来るよりは良い」
「俺の扱い、村でも固定されてきましたね」
長老の口元がわずかに動いた。
笑ったのかもしれない。
「まず、これを見てほしい」
長老が手を上げると、村人の一人が古い木箱を持ってきた。
箱の中には、黒ずんだ石板のようなものが入っていた。
表面には、薄く紫色の文字が刻まれている。
エレナ先生の表情が変わった。
「これは……」
俺も息を呑んだ。
その文字の形には、見覚えがある。
ブラックファングの魔石から浮かんだ、あの古い魔族文字に似ていた。
「この石板は、村に伝わる古い記録だ」
長老が言う。
「北の森の奥にある祭壇について書かれている」
「祭壇は実在するんですね」
俺が聞くと、長老は頷いた。
「ある。だが、我々は近づかない」
「なぜ？」
「封じられた場所だからだ」
封じられた場所。
また不穏な単語が出てきた。
エレナ先生が石板を覗き込む。
「読めますか？」
長老が尋ねる。
「一部なら。ですが、この文字はかなり古い形式です」
「我々も全ては読めない。だが、伝承は残っている」
長老は低い声で続けた。
「かつて、この森には魔物を操る術を研究した者たちがいた」
「魔物を操る術」
俺は思わずガレスたちを見る。
ブラックファング。
命令式。
話が繋がっていく。
「その者たちは、魔族だったんですか？」
俺が聞くと、長老は静かに答えた。
「魔族だけではない」
「え？」
「人間もいた。魔族もいた。獣人も、エルフもいたと伝わっている」
その場の空気が変わった。
ガレスが眉をひそめる。
ザルクも険しい顔をした。
エレナ先生だけが、静かに石板を見つめている。
「どういうことですか」
俺が聞くと、長老はゆっくりと息を吐いた。
「昔、この地には種族の境を越えて魔法を研究する者たちがいた。だが、その一部が禁じられた術に手を出した」
「それが魔物を操る術？」
「ああ。魔石に命令を刻み、魔物を支配する術だ」
完全に一致した。
昨日のブラックファングは、その術で操られていた可能性が高い。
「でも、それが今になって動き出した？」
エレナ先生が言う。
「おそらく、祭壇の封印が弱まっています」
「封印」
「リルの魔力熱も、その影響かもしれない。あの子は昔から、魔力に敏感だった。祭壇の夢を見るようになったのも、熱を出したのと同じ頃だ」
長老の表情は重かった。
「夢の中で、リルは黒い角の獣を見たと言った。祭壇の前に立ち、何かを呼んでいたと」
「何かを呼んでいた？」
俺が聞き返す。
長老は頷いた。
「言葉までは覚えていない。ただ、リルはこう言った」
長老の声が低くなる。
「森の下で、何かが起きようとしている、と」
沈黙。
森の下。
地中か。
遺跡か。
封印された何かか。
どれにしても、ろくなものではなさそうだった。
俺は思わず頭をかいた。
「……話が急に大きくなってきたな」
「理解したか」
ザルクが言う。
「少しだけ。つまり、魔族の村が魔物を操ったんじゃなくて、昔のやばい研究の残骸が今になって動き出してるかもしれないってことだろ」
「言い方は軽いが、おおむねそうだ」
「軽くしないと胃がもたないんだよ」
本当に。
昨日までは、魔族の少年を助けた話だった。
今日は、古い祭壇と封印と、種族を超えた禁術の話になっている。
展開が早い。
俺の睡眠時間だけでなく、理解力にも厳しい。
エレナ先生が石板を見つめたまま言った。
「この件は、慎重に扱う必要があります」
「ギルドに報告しますか？」
ガレスが聞く。
「魔物を操る古代術式の可能性だけなら、報告すべきです。ただし、魔族の村の存在を伏せたまま報告できるかが問題ですね」
長老が静かに言う。
「我々は人間の討伐隊を村へ入れるつもりはない」
「でしょうね」
エレナ先生は頷いた。
「ですが、祭壇の異変を放置すれば、魔物がさらに増える可能性があります。そうなれば、人間の町も、この村も危険です」
ザルクが腕を組む。
「ならば、我々だけで祭壇を確認する」
「それは危険です」
エレナ先生が即座に言った。
「命令式の解析には知識が必要です。封印に触れるなら、下手をすれば悪化させます」
「人間を連れていけと言うのか」
「少なくとも、私とソウマさんは行くべきです」
「俺も？」
思わず声が出た。
エレナ先生がこちらを見る。
「あなたの魔力が反応しています。危険ですが、手がかりでもあります」
「便利な鍵みたいな扱いになってきた」
「鍵は勝手に喋りません」
「俺、鍵以下ですか？」
「喋る分、扱いが難しいです」
ひどい。
ミナが笑いをこらえている。
リックも少しだけ口元が動いた。
ザルクは真顔だった。
「この人間を祭壇へ連れていくのか」
「はい」
「危険ではないのか」
「危険です」
「ではなぜ連れていく」
「必要だからです」
エレナ先生は迷わなかった。
その言い方には、妙な説得力があった。
長老はしばらく考え込んだ後、ゆっくりと頷いた。
「祭壇へ向かう。ただし、人数は絞る」
「誰が行く？」
ガレスが尋ねる。
長老は順に見た。
「こちらからは、ザルクと私。人間側からは、エレナ、ガレス、ソウマ」
「俺も行くのか」
ガレスが言う。
「お前はこの中で、最も人間側の判断を知る者だ。そして、ソウマの保護者だろう」
「違う」
「違うんです」
俺とガレスの声が重なった。
ミナが笑った。
リックも今度ははっきり笑った。
ザルクは不思議そうに言った。
「違うのか？」
「違う」
ガレスが低く答える。
「だが、否定するほどでもないのでは？」
「ザルクまでやめろ」
完全に保護者扱いが広がっている。
長老は少しだけ口元を緩めた後、すぐに真面目な顔に戻った。
「出発はすぐだ。祭壇の異変は、待ってはくれない」
その言葉に、空気が引き締まる。
俺は村の奥、さらに北の森の深い場所を見る。
そこにあるという古い祭壇。
魔物を操る術。
封印。
黒い角の獣。
森の下で起きようとしている何か。
わからないことだらけだ。
でも、一つだけわかる。
俺はまた、面倒な場所へ向かうことになる。
「ソウマ」
エレナ先生が言った。
「無理はしないこと。勝手に触らないこと。魔力が反応しても、すぐに流さないこと」
「はい」
「本当にわかっていますか？」
「わかってます」
「少し不安です」
「俺もです」
正直だった。
けれど、行かないという選択肢はもうなさそうだった。
俺は深く息を吸う。
森の奥から、かすかに紫色の気配が流れてくる。
胸の奥の魔力が、また小さく震えた。
まるで、何かに呼ばれているように。
「……明日の俺に任せたかったんだけどな」
「今日は今日のあなたが頑張ってください」
エレナ先生が即座に言った。
逃げ道はなかった。
俺は肩を落としながら、祭壇へ向かう準備を始めた。
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