第11話 朝練
結論から言うと、俺は寝た。
北の森の方角に紫色の光が見えた。
胸の奥の魔力も、少しだけざわついた。
明らかに何かありそうだった。
だが、俺は寝た。
理由は単純だ。
眠かったからである。
いや、仕方ないだろう。
今日は森で目覚め、魔物に襲われ、冒険者登録をし、魔法訓練を受け、魔族の少年を助け、魔族の村まで行き、帰ってきた後にエレナ先生から説教を受けたのだ。
一日としては、明らかに過密スケジュールすぎる。
紫色の光が何かの事件の前兆だったとしても、今の俺にできることはない。
というか、今から森へ行ったら、エレナ先生に怒られる。
魔物より怖い。
だから俺は、こう結論づけた。
「明日の俺、頑張れ」
そして寝た。
前の世界でも、よく使っていた便利な言葉だ。
なお、明日の俺はだいたい後悔する。
「ソウマさん」
扉の向こうから声がした。
目を開ける。
部屋はまだ薄暗い。
窓の外は、ようやく空が青くなり始めたくらいだった。
「ソウマさん。起きていますか」
エレナ先生の声だった。
俺は布団の中で、全身から力が抜けた。
朝が早すぎる。
まだ夜の延長ではないのか、これは。
「……起きてません」
「返事をした時点で起きています」
「どこでもその理屈なんですね」
「早く支度してください。訓練場で待っています」
足音が遠ざかる。
逃げ道はない。
俺はしばらく布団の中で天井を見つめていた。
「快眠魔法より先に、二度寝魔法を開発したい……」
だが、そんな魔法はまだない。
仕方なく起き上がる。
体が重い。
腕も少し筋肉痛っぽい。
昨日、ノアを担架で運んだせいだろう。
魔力を使いすぎた疲れとはまた違う、現代人らしい疲労感だった。
この世界に来ても、筋肉痛からは逃げられないらしい。
訓練場に着くと、エレナ先生はすでに待っていた。
青いローブ。
眼鏡。
手には杖。
足元には、木箱や水桶、石板のようなものが並んでいる。
完全に授業の準備が整っていた。
「おはようございます」
「おはようございます……」
「眠そうですね」
「寝ましたけど、寝足りないです」
「昨日あれだけ動けば当然です」
「じゃあ今日は休みに」
「しません」
即答だった。
厳しい。
エレナ先生は小さな木箱を指した。
「今日の訓練は、魔力制御です。まずはこれを使います」
木箱の中には、薄い葉が何枚も入っていた。
何かの薬草だろうか。
「これは？」
「普通の葉です」
「普通」
「はい。まず、この葉を魔力だけで浮かせてください」
「おお、魔法っぽい」
「ただし、風魔法は禁止です」
「え」
「魔力だけで、葉の周囲を包み、そっと持ち上げます」
「難しくないですか？」
「難しいです」
笑顔で言われた。
俺は葉を一枚、手のひらに乗せる。
軽い。
当然だ。葉っぱだから。
これを魔力だけで浮かせる。
魔力を集める。
ただし、光らせない。
火にも水にも風にも土にも変えない。
葉の周りを包むように。
そっと。
そっと。
葉が少し震えた。
「お」
次の瞬間、葉は勢いよく上へ飛んだ。
そして、くるくる回転しながら俺の顔に貼りついた。
「……」
「……」
エレナ先生と目が合う。
いや、葉っぱ越しなので正確には合っていない。
「出力が強すぎます」
「はい」
俺は顔から葉を剥がした。
「もう一度です」
「はい」
もう一度、葉を手に乗せる。
今度はもっと弱く。
ほんの少し。
魔力を糸のように細く伸ばす。
葉がふわりと浮いた。
「おお」
「集中してください」
エレナ先生の声で、葉がびくっと揺れた。
危ない。
俺は息を止める。
葉は手のひらから十センチほど浮いたまま、ぷるぷる震えていた。
俺の腕もぷるぷるしている。
「先生、これ地味にきついです」
「地味な訓練ほど大事です」
「もっとこう、火球を撃つとか」
「禁止です」
知ってた。
葉は数秒後、ふらふらと落ちてきた。
俺はそれを受け止める。
「どうですか？」
「初回にしては悪くありません。ただ、出力の揺れが大きいです」
「揺れてました？」
「葉が怯えていました」
「葉に感情あるんですか」
「比喩です」
ですよね。
次の訓練は、水桶だった。
エレナ先生は水の入った桶を俺の前に置く。
「今度は、水面を揺らさないように魔力を流してください」
「水に？」
「はい。ただし、水を動かしてはいけません。魔力だけを通します」
「つまり？」
「水面を静かなまま、魔力の流れだけを一定に保つ訓練です」
正直、説明を聞いてもよくわからなかった。
だが、やるしかない。
俺は桶の前に座り、水面に手をかざす。
水は静かだった。
そこへ、魔力を流す。
ほんの少し。
水に触れないように、でも魔力だけを通す。
すると、水面に小さな波紋が広がった。
「揺れました」
「揺れましたね」
「失敗ですか」
「失敗です」
厳しい。
もう一度。
魔力を弱くする。
細くする。
水面を押さない。
流すだけ。
波紋が少しだけ出る。
失敗。
またやる。
また失敗。
葉っぱよりも難しい。
水は正直だった。
少しでも魔力が強いとすぐに揺れる。
逆に弱すぎると、そもそも流れていない。
「これ、めちゃくちゃ繊細ですね」
「はい」
「魔法ってもっと大雑把なものかと」
「大雑把に使うと事故になります」
「昨日の俺ですね」
「自覚があってよろしい」
褒められた気がしない。
何度目かの挑戦で、俺は少しだけ感覚を掴んだ。
水面を見るのではなく、手のひらの内側を見る。
自分の魔力の揺れ。
呼吸に合わせて、強くなったり弱くなったりしている。
それを一定にする。
吸っても、吐いても、魔力の量を変えない。
ゆっくり。
細く。
静かに。
水面は揺れなかった。
だが、桶の中にある水の奥で、何かが薄く光った気がした。
青白い光。
俺の魔力だ。
水面は静かなまま、光だけが水の中をゆっくり巡っている。
「……できた？」
「できています」
エレナ先生の声が、少しだけ真剣になった。
俺は集中を切らさないようにしながら、横目で先生を見る。
「何か変ですか？」
「変ではありません。ただ、思ったより安定しています」
「それ、いいことですよね」
「基本的には」
出た。
基本的には、という不穏な言葉。
「何か問題が？」
「あなたの魔力は不安定ですが、一度感覚を掴むと急に整います。まるで、知らないだけで、使い方を思い出しているような」
「思い出してる？」
「表現の問題です」
エレナ先生は少し考え込む。
「昨日、あなたは魔力熱に触れた可能性がありますね」
心臓が跳ねた。
「聞かないんじゃなかったんですか」
「詳細は聞きません。ただ、あなたの魔力に外部反応の痕跡があります」
「魔力に痕跡って残るんですか」
「残る場合があります」
魔法、思ったより科学捜査みたいなことができるらしい。
「危険ですか？」
俺が聞くと、エレナ先生は少し間を置いた。
「今のところ、あなた自身に悪影響は見えません」
「今のところ」
「はい。ただし、他者の魔力に触れる行為は危険です。相手の魔力に引きずられることもありますし、逆に相手を傷つけることもあります」
「昨日のは、本当に少し楽にしただけです」
「それでもです」
「はい」
俺は素直に頷いた。
リルの呼吸が落ち着いた時、少しだけ安心した。
だが、あれはたまたま上手くいっただけかもしれない。
失敗していたら、取り返しのつかないことになっていた可能性もある。
「ソウマさん」
エレナ先生は静かに言った。
「あなたは、助けたいと思った時ほど危険です」
「……」
それは、少し刺さった。
「誰かを傷つけたい時より、助けたい時の方が危ないんですか」
「はい。攻撃する時、人は多少なりとも危険を意識します。ですが、助けたい時は、自分の行動が正しいと思い込みやすい」
正しいと思い込みやすい。
それは、かなり嫌な言葉だった。
でも、たぶん本当だ。
昨日の俺は、ノアを助けたいと思った。
リルを楽にしたいと思った。
その気持ちは嘘ではない。
でも、正しい気持ちが、必ず正しい結果になるわけではない。
「……覚えておきます」
「覚えるだけでなく」
「訓練します」
「よろしい」
エレナ先生は満足そうに頷いた。
少しだけ先生の扱いがわかってきた気がする。
訓練が一段落する頃には、完全に朝になっていた。
訓練場には他の冒険者たちもちらほら集まり始めている。
そのうちの何人かが、こちらを見ていた。
たぶん、昨日の緊急依頼の話が少し広まっているのだろう。
登録初日の新人がブラックファング討伐に関わった。
確かに、噂にならない方がおかしい。
「目立ちたくないんだがな……」
俺が呟くと、エレナ先生が淡々と言った。
「魔力測定器にひびを入れ、初日に緊急依頼に同行し、ブラックファング戦で土魔法を応用した人が言う言葉ではありません」
「全部事実なのがつらい」
「自業自得です」
正論だった。
そこへ、ガレスがやってきた。
眠そうな顔をしている。
おそらく彼もあまり寝ていない。
「朝から鍛えられてるな」
「保護者、助けてくれ」
「誰が保護者だ」
いつもの返しが来て、少し安心する。
ガレスの後ろにはミナとリックもいた。
ミナは俺を見るなり、にやっと笑う。
「説教、長かった？」
「長かった」
「でしょうね」
「なぜ嬉しそうなんだ」
「ソウマは一回ちゃんと怒られた方がいいから」
「昨日から何回も怒られてるんだが」
「まだ足りないんじゃない？」
ひどい。
リックは無言で俺の前に小さな袋を差し出した。
「これ」
「何？」
「昨日のブラックファングの魔石。分配分だ」
「おお」
袋を開けると、中には黒っぽい石が入っていた。
大きさは親指の先ほど。
表面は少しざらついていて、内側に赤黒い光がちらついている。
これが魔石。
俺が初めて手にする、異世界素材らしい素材だった。
「持ってていいのか？」
「お前の土魔法がなければ倒せなかった」
リックが言う。
ガレスも頷いた。
「報酬は正式にギルドから出る。魔石の一部は素材分配だ」
「ありがとうございます」
俺は魔石を手のひらに乗せた。
その瞬間。
胸の奥の魔力が、かすかに震えた。
昨日、北の森の光を見た時と似た感覚。
「……ん？」
魔石の内側で、赤黒い光が一瞬だけ強くなる。
エレナ先生がすぐに反応した。
「ソウマさん。魔力を流しましたか？」
「いや、何もしてません」
「本当に？」
「本当に」
エレナ先生は魔石を覗き込む。
ガレスも表情を引き締めた。
「何かまずいのか」
「わかりません」
エレナ先生は魔石を俺の手から慎重に受け取ろうとした。
だが、その前に。
魔石が、ぱきりと音を立てた。
「え」
ひびが入る。
赤黒い光が漏れる。
そして、そこから紫色の細い光が立ち上った。
昨日の夜、北の森で見た光と同じ色だった。
「これ……」
俺が呟いた瞬間、光は空中で小さな模様を描いた。
文字。
いや、文字なのか。
俺には読めない。
だが、エレナ先生の顔色が変わった。
「古い魔族文字……？」
ザルクたちの村で見た結界の色に似ている。
でも、魔石はブラックファングのものだ。
魔物の体内にあった石から、魔族の文字が浮かんでいる。
嫌な予感しかしない。
「先生、読めますか？」
「断片的にですが」
エレナ先生は光の文字を睨むように見つめた。
そして、低い声で言った。
「これは……命令式です」
「命令式？」
「魔物に特定の行動を取らせるための魔法構文。自然発生した魔物には、普通このようなものはありません」
ガレスの表情が険しくなる。
「つまり、あのブラックファングは誰かに操られていた？」
「可能性があります」
ミナが息を呑む。
「誰が？」
エレナ先生は答えなかった。
答えられないのだろう。
でも、全員が同じことを考えていた。
魔族。
魔物。
北の森。
魔族文字。
状況だけ見れば、魔族が魔物を操っていたように見える。
昨日、俺たちが見逃した魔族の村。
その疑いが、一気に重くなる。
「……違う」
俺は思わず言っていた。
全員がこちらを見る。
「いや、まだわからないけど。あの村がやったとは限らない」
「ソウマさん」
エレナ先生の声は冷静だった。
「その通りです。まだ断定はできません」
「でも疑われますよね」
「はい」
即答だった。
やっぱりそうだ。
この情報がギルドに出れば、北の森に魔族の村があることを知らなくても、魔族の関与を疑われる。
昨日の商人の証言。
魔族の影。
ブラックファング。
魔族文字。
全部が繋がってしまう。
ガレスが低い声で言った。
「まずいな」
「かなりまずいですね」
俺は魔石を見る。
紫色の文字は、少しずつ薄れていく。
まるで証拠を消すように。
「先生、これ記録できますか？」
「今やっています」
エレナ先生はすでに紙へ文字を書き写していた。
早い。
有能すぎる。
「このこと、ギルドに報告しますか？」
俺が聞くと、エレナ先生は手を止めずに答えた。
「報告義務があります」
やはり。
「ただし、どの範囲で報告するかは慎重に考える必要があります」
「範囲？」
「魔族文字が出た、という事実だけを報告すれば、即座に魔族討伐の流れになる可能性があります。ですが、命令式の形式が古すぎる。現在の魔族が使うものかは確認が必要です」
「古すぎる？」
「少なくとも、私が知る現代魔族文字とは違います。もっと古い、儀式用に近い」
それを聞いて、少しだけ安心した。
だが、同時に別の不安も生まれる。
現代の魔族ではない。
では、誰が。
「北の森で、何かが起きているのかもしれません」
エレナ先生が言った。
その声は、いつもよりずっと硬かった。
ガレスが俺を見る。
「ソウマ」
「何だ？」
「昨日見た紫色の光。あれと関係あると思うか？」
俺は驚いた。
「気づいてたのか？」
「宿の廊下で少しな。お前も見た顔をしていた」
顔に出すぎではないか、俺。
「たぶん、関係あると思う」
俺は正直に答えた。
「昨日の夜、北の森の方で同じ色の光を見た。その時も、魔力が少し反応した」
エレナ先生が厳しい顔になる。
「なぜ昨日の時点で言わなかったのですか」
「眠かったので」
沈黙。
全員が黙った。
やめてほしい。
そんな目で見ないでほしい。
「いや、あの、本当に限界で」
エレナ先生が眼鏡を押し上げる。
「後で説教です」
「今日もう訓練と説教しかしてない気がします」
「必要なので」
必要らしい。
ガレスはため息をついた。
「とにかく、この魔石は危険だ。ギルドに持っていく」
「待ってください」
俺は言った。
「持っていく前に、ザルクたちにも確認できませんか」
ガレスの眉が動く。
「魔族に？」
「この文字が本当に魔族のものなら、彼らの方が何かわかるかもしれない。逆に、彼らが知らないなら、村がやった可能性は下がる」
「危険だ」
「わかってる。でも、このままギルドに出したら、あの村が疑われる」
ガレスは黙った。
ミナもリックも、難しい顔をしている。
エレナ先生は少し考え込んでいた。
「……一理あります」
「先生？」
「この命令式が何なのか、魔族側の知識が必要です。ただし、接触するなら極めて慎重に行う必要があります」
「じゃあ」
「勝手に行くのは禁止です」
先に封じられた。
「言おうと思ってました？」
「少しだけ」
「禁止です」
「はい」
エレナ先生は紙に写した文字を確認し、魔石を布で包んだ。
「まずは、私がこの文字を調べます。ガレスさんたちは通常通りギルドへ報告。ただし、魔族文字の件は私預かりとします」
「それで通るのか？」
ガレスが聞く。
「私が責任を持ちます」
エレナ先生は静かに言った。
その言葉には、妙な重みがあった。
ただの魔法講師ではない。
この人にも、何かある。
俺はそう思った。
朝練はそこで中断になった。
正直、助かった。
葉っぱを浮かせる訓練だけでも疲れていたのに、魔石から怪しい文字まで出てきたのだ。
頭が追いつかない。
ガレスたちはギルドへ向かい、エレナ先生は魔石を持って資料室へ向かった。
俺は訓練場に一人残された。
いや、正確には残されたわけではない。
「ソウマさんは、ここで魔力維持訓練を続けてください」
と言い残された。
事件が起きても訓練は終わらないらしい。
この世界、意外と厳しい。
俺は木箱から葉を一枚取り出し、手のひらに乗せる。
魔力を細く伸ばす。
葉がふわりと浮いた。
今度は顔に貼りつかなかった。
「少しは成長してるな」
そう呟いた時。
訓練場の隅に、黒い小鳥が止まっているのに気づいた。
本物の鳥ではない。
輪郭が少し揺れている。
体は黒い霧のようで、目だけが紫に光っている。
魔法で作られた鳥。
そんな感じだった。
小鳥は俺を見ると、首を傾げた。
そして、ザルクの声で喋った。
「変な人間。聞こえるか」
俺は葉を落とした。
「……今度は伝書鳩イベントかよ」
黒い小鳥は淡々と続ける。
「北の森で異変が起きている。リルが見た夢に、黒い角の獣と、古い祭壇が出た」
俺は息を止めた。
黒い角の獣。
古い祭壇。
ブラックファングの魔石に浮かんだ、古い魔族文字。
繋がっている。
小鳥の声は続く。
「長老が、お前に話があると言っている」
一拍置いて。
ザルクの声は、少しだけ嫌そうに言った。
「できれば、エレナとかいう魔導師も連れてこい。あの人間は、話が早そうだ」
俺はしばらく小鳥を見つめた。
そして、小さく呟く。
「俺より先生の方が信用されてる……？」
地味に傷ついた。
黒い小鳥は役目を終えたのか、紫色の光になって消えた。
俺は落ちた葉っぱを拾いながら、深いため息をつく。
どうやら本格的に、面倒な方向へ進み始めたらしい。
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