【土御門晴親の苦悩】〜怪体新書録〜

鵺

　弟子たちによる五色の重注連が完成し、周囲三百歩が外界より切り離された。

　懐から六枚の呪符を抜き放ち宙に散らす。

　両手の印を結ぶ。

　紙面から白い燐光(りんこう)が溢れ出る。

　符に封じられし式。

　「狐火」「水龍」「鉄甲」「飛燕」「地蔵」「雷鼓」の六体が、確たる重みを持ち顕現した。

　弟子たちもまた式を織り、師の背後に陣を敷く。

　精鋭たちが織り成す幾重もの術式の網。

　その数、六十。――万全の、布陣

　＊

　夜気は、凪いでいた。

　老いた目が、闇に漂う気の流れの――その一筋の綻びを、捉える。

　目を凝らさねば判らぬ。

　糸目ほどの、ほつれであった。

　されど、ほつれは見るうちにも口を広げてゆく。

　あてどなき気の流れが、いつしか向きを揃え、一点へ、一点へと吸い寄せられてゆく。

　流れはやがて勢いを得、濁流となりて虚空の一処へ押し寄せた。

　渦を巻きながら凝《こ》り、凝りながら固まりて、ついには一個の塊と化す。

　塊は、いつしか瘤(こぶ)のごとく膨れ上がり――そして、弾けた。

　闇が、裂ける。

　裂け目より、猿の頭部が、ぬっと、覗く。

　否――猿に似て、猿にあらざるもの。

　赤い、双つ(ふたつ)の瞳。

　瞳孔は、人のそれにあらず。

　縦に、細く、一線に裂けている蛇のもの。

　背を、悪寒が這うた。

　血の、濁る心地。骨の髄より冷えてゆく。

　そして――声。

　裂け目の奥より、細く、長く、尾を引いて一声が滑り出た。

　鳥のごとく、人のごとく、しかしそのいずれでもない。

　凪いでいたはずの夜気が、その一声に、ことごとく濁った。

　裂け目より、太き前脚が突き出る。

　虎の脚であった。

　爪は人の指ほどに反り返り、その先より、黒き膿が糸を引いて滴る。

　膿の落ちし石畳は、じゅう、と音を立てて爛れ、爛れた石より、瘴気が細く立ちのぼる。

　先の夜気の濁りが、いまや目に見ゆる毒となりて、地を這いはじめた。

　巨虎の脚が、地を踏む。

　もう一脚。

　さらに一脚――異形は、おのれの重みを闇より引きずり出すようにして、ついに総身を露わにした。

　背後にひと筋、太きものがうねっている。

　尾――否、尾の長さに伸びた、一匹の蛇であった。

　鎌首をもたげ、別の生き物のごとく、それ自身が闇を舐めている。

　その身の丈、三丈余り。

　異形が、おのが重さのすべてを地に預けたとき――羅城門の跡地が、跳ね上がった。

　＊

　黒雲がにわかに渦を巻き幾筋もの紫電が迸(ほとばし)る。

　それは、鵺が喉を鳴らすたびに雷霆(らいてい)となりて地に降り注いだ。

　――轟雷(ごうらい)。

　弟子の一人が、悲鳴すら上げず黒焦げとなりて崩れ落ちた。

　刹那の、出来事。

　それぞれの顔から、人の色が消え失せてゆく。

　「――気反(きたん)の法。魂を泥に落としてはならぬぞっ」

　裂帛の気合いを放ち士気を繋ぎ止める。

　温存など、できぬ。

　両手の指を絡め合わせ、五行の相克を為す『反閇(へんばい)』を、地を割らんばかりに踏み鳴らす。

　「――急急如律令《きゅうきゅうにょりつりょう》。陣頭。鉄甲、玄武の盾、成れ」

　鉄壁と武を司る式。

　名を鉄甲。

　巨大な亀が、鉄の鎧を纏い鵺の正面に立ち塞がる。

　鵺が、のそりと動く――。

　虎の前脚が、無造作に鉄甲へと振り下ろされた。

　山塊が激突したかのような轟音。

　鋼の甲羅が火花を散らす。

　――堪えた、か。

　亀裂の入る音が、聞こえた。

　虎の爪がゆっくりと沈み込み、めりめりと音を立てながら甲羅がひしゃげていく。

　そして、断末魔の悲鳴。

　鉄甲が、朱砂(しゅさ)を吐き出しながら紙片となり散る。

　――だが、その光景に戦慄する暇すらない。

　すかさず結び手を解き、印を水火の離へと結ぶ。

　「狐火、水龍、離宮より出でて双牙と化せ」

　鉄甲が散った間隙を突き、青白い炎が鵺の視界を奪う。その死角から迫るは、水龍。

　ふと、猿の顔が、煩わしげな表情を浮かべたように、見えた。

　刹那――

　暴風が巻き起こり瓦礫が吹き飛んできた。

　咄嗟に顔を庇う。

　女の泣き声のような残響が耳朶(じだ)を打つ。

　――何が、起きた。

　鵺の周囲には、深い溝が刻まれていた。

　その尾、先端の大蛇の牙には朱に染まった紙片が張り付いている。

　尾を、振るったのか。

　一撫で。

　目で追うことすら叶わず、2体の式が消え去った。

　何も、感じてはならぬ。

　臆してもならぬ。

　進め。

　「飛燕、天網を敷け。雷鼓――」

　猿の口が、ゆっくりと裂け開いた。

　その喉の奥では、赤黒い光が脈動している。

　――不味い。

　式への命令と鵺の咆哮は、同時。

　耳を、塞ぐ。

　赤子の喉を引き伸ばし、笛に仕立てたかのような妖音が耳を劈(つんざ)く。

　聴くものを狂わせる絶叫が、場を圧するように響き渡った。　

　五色の重注連――赤と白の縄が、弾け飛ぶ。　　

　式たちは踊り狂うように絡み合いながら、地に落ちた。

　「がっ……」

　視界が霞み、胃の中身が喉元まで迫る。

　崩れ落ちるように膝をついた。

　左耳の奥で何かが弾け、血が滴り落ちる。　

　ぽたぽたと。

　地面に赤い斑点が広がってゆく。

　顔を、上げる。

　それだけの動作が苦しい。

　辺りを、見渡す。

　――地獄絵図。

　右翼、左翼の弟子たちが、耳と目から血を流し地に伏していた。

　老いた膝が、震える。

　死を、悟っていたはずであった。

　「……ひっ」

　唇から、情ない音が漏れる。

　五十余年の戦の中にて、一度も口にせぬ響き。

　猿が、再び口を開ける。

　また、あれがくるのか。

　怖い。怖い。

　――「師様っ」

　誰、だ。

　符を両手に掲げ此方に走って来る者がいた。

　名は、思い出せぬ。

　いや、知っていた。

　不器用だが真面目な若者。たしか――

　轟音。

　若者が、木の葉のごとく宙を舞う。

　くるくると鮮血を散らす様を、ただ呆然と、見つめていた。

　己は。

　まだ、生きていた。

　ああ、そうか。

　――地蔵。

　最後に残った式が両手を広げ、己を庇い立てていた。

　守りのためだけに存在する盾の式。

　若き日に手探りで作り上げた最初の式神であった。

　巨大な影が、地蔵を覆い隠す。

　幼子の如き顔が、ゆっくりと、此方を振り向く。

　その目からは朱が溢れ、まるで――すまぬ、とでも言うように。

　胴には、深々と爪が突き刺さっていた。

　そして、真横へと薙ぎ払われる。

　朱に染まった紙片の一部が、顔に、びたりと張り付いた。

　――全て、散った。

　もはや、何も、なかった。

　ふと、胸のあたりがざわつき、懐を弄る。

　取り出したのは呪符ですらない。

　文箱から出し忘れた、孫娘への手紙。

　そうか、出し忘れておった。

　――否。

　出せなかったのだ。

　「……すまぬ」

　誰に詫びているのか、己でも分からず。

　巨大な死が、地を揺らしながらゆっくりと、眼前に立つ。

　巨木の如き前脚を、高く、高く、振り上げてゆく。

　暴風が、頬を撫でた。

　目を、静かに閉じる。

　孫娘の笑った顔が瞼の裏に浮かぶ。

　『じいじの描く式神はへたくそだねぇ』

　――ああ。　

　本当に、へたくそであった。