【土御門晴親の苦悩】〜怪体新書録〜

みんぞくがくしゃ

　……。

　…………。

　………………。

　死が、訪れない。

　恐る恐る、固く閉じた目蓋を開ける。

　眼前には、振り下ろされた筈の虎の前足。

　それが、わずか数寸のところで静止していた。

　――何が、起きた。

　ゆっくりと、目を凝らす。

　暗闇の一部が、不自然にせり上がっていた。

　人の形をしたものが、ぼうっと浮かびあがる。

　墨染の衣を纏った女、のように見える。

　その女が、二振りの小太刀を交差させ、虎の前足を、ただ静かに受け止めていた。

　そして――

　刃を滑らせ、軌道を鮮やかに逸らしてゆく。

　ちりちりと火花が散り、剛毛の焦げる異臭が漂った。

　一瞬、袖口が夜風に翻(ひるがえ)る。

　腕には、酷くひきつれた火傷の痕。

　「……な、っ」

　思考が、追いつかぬ。

　いかなる陰陽の術式にも、いかなる剣術の型にも属さぬ未知の所作。

　更に、女からは霊力の気配が一欠片も無く――

　前脚が、再び大地を抉るように振り下ろされた。

　だが、既に女はその場に非ず。

　斬撃の軌道そのものの上を滑るように動き――信じられぬことに、その脚の上を、羽毛のような軽さで駆け上がってゆく。

　そして猿の眼前へと躍り出ると、二振りの小太刀を深々と突き刺した。

　黒い血飛沫が鮮やかに散り、猿の咆哮が夜空を揺るがす。

　致命傷では、ない。

　あれほどの巨体に人の持つ刃では――

　だが、女もそれを承知しているかのようであった。

　深追いせず、刃を抜いた反動をもって後方へと優雅に舞い、瓦礫の上へと音もなく降り立った。

　息一つ、乱れておらぬ。

　鵺のひるむ隙を確かめるように、女は小太刀の血糊をひと息に振り払う。

　そして、己にではなく、誰かに向けて深く頭《こうべ》を垂れた。

　「舞台が整いました。御前様」

　誰に、向かって言っておるのか。

　朦朧とする意識の中、女が頭を垂れた漆黒の闇へと、ゆっくりと視線を這わせた。

　あそこに、誰かいるというのか。

　――べ、ん。

　張り詰めていた気を、そぐわぬ音が、撫でた。　

　微かな、しかしやけに耳の奥底に纏わりつく、糸を弾く音。

　左の耳は、もはや聞こえぬ。

　だが、右耳から入り込むその音色は、戦場《いくさば》の気を冷や水のように澄み渡らせてゆく。

　音の出所を探そうと、重い首を横へと巡らせる。

　瓦礫の山の斜面――。

　いつから、そこに居たのか。

　両目を黒布で覆った女――座頭の姿をした黒装束が、琵琶を抱え静かに座り込んでいた。

　座頭の女がゆっくりと撥《ばち》を振り下ろすたび、辺りの気が波紋のように歪む。

　「――畏(おそ)れの帳(とばり)、下ろしました」

　情の欠け落ちた声で呟く。

　べん、と再び撥が弦を弾いた。

　「外の目も、内なる声も、もはやこの場には届きませぬ。これよりここは、我らが御前様の、『理《ことわり》』の座敷」

　己の肌を撫でていた死の圧が、消えゆく。

　何を、したのだ。

　ただ、琵琶を弾いただけ。

　それなのに、雷鳴が止み、大妖の圧が目に見えて消え失せた。

　あり、得ぬ。

　六十の式神を投じて、なすすべもなく蹂躙されたのだ。それを、琵琶の一音で縛るというのか。

　――恐怖が、塗り替わった。

　＊

　泥濘(ぬかるみ)を踏む足音が僅かに響く。

　血溜まりを避けることもせず、倒れ伏す弟子たちの合間を縫うように闇の奥から人影が近づく。

　急がず、だが、ゆっくりとでもなく。

　野山の散策の折に、ふと道端の花を見つけた者のような足取り。

　闇から、その輪郭がせり上がる。

　若い。男であった。

　二十(はたち)を幾つか過ぎた程度か。

　その顔には、恐怖も、昂揚も、緊張も浮かばず。

　ただ、冬の湖面のように凪いだ瞳が、身動きの取れぬ鵺を、じっと見据えていた。

　夜風が吹き、男の外套が翻る。

　――濃紫(こむらさき)。

　心の臓が、跳ねた。

　濃紫の禁色。

　陰陽府の頂点「十天」の中に於いて、殊更、特例の権限を持つ者にのみ許されし色。

　伝承の中にしか存在せぬと、そう思っていた。

　だが、何よりも理解を拒みしは、その手。

　呪符が、ない。形代(かたしろ)も、印を結ぶ構えすらない。

　ただ、一冊の覚帳(おぼえちょう)と一本の筆。

　――それだけであった。

　そして、女たちと同じく、霊力の気配を一切感じぬ。

　底知れぬ「空洞」。人の形をした、虚(うろ)。

　ここに至り、ようやく悟る。

　この場に最も似つかわしくなく、最も無防備たるこの男が――女たちの主。

　猿の顔が、男を一瞥する。

　その瞳は、赤く脈打ち、隠しきれぬ怒気を滲ませていた。

　巨体がのそりと動く。

　逃げろ、と叫ぼうとした。

　だが、その必要などないと、老いた勘が告げる。

　男が静かに、口を開いた。

　＊

　鵺に向かって、何事かを話していた。

　その声は、片耳が聞こえぬからか、

　何を言っておるのかまでは、分からぬ。

　抑揚がなく、情もなし。

　古き書物を朗読しているかのような淡々とした口ぶりであった。

　だが。

　男が何事かを話した後、鵺の巨体が突如として石畳へと深く沈み込んだ。

　触れもせず、式も編まず、あの大妖の肉体が、不自然に大地へと縫い留められた。

　男は、平然と歩みを進める。

　今度は、端々が聞き取れた。

　「……四肢は……すなわち……方角……」

　方角。

　方角が、どうしたというのだ。

　その言葉が夜気に溶けた後、分厚い虎の足が砂のように崩れ始めた。

　猿の目に、困惑と恐怖が浮かぶ。

　己の身に何が起きているのか、理解できておらぬ目。

　「……理に……手に……器を与えて……」

　狸の胴体が嫌な音を立て、ひび割れ始めた。

　節々の繋ぎ目からは黒き液が溢れ出し、悲鳴を上げ、石畳の上でのた打ち回る。

　――尻尾の大蛇が、男の首筋へと迫る。

　だが、その迫り来る大蛇の牙を、男は避けるでもなく、筆の尻で、軽く、小突いた。

　そして、何事かを呟くと、大蛇はただの砂と化し、音もなく崩れていった。

　……。

　もはや理解することを止め、ただ魅入られていた。

　男が覚帳を開き、何かを記す。

　横線を一本、引いたように見えた。

　「――ただの勘違い――古い暦の残骸だ」

　冷たく、低き声。

　情を感じさせぬ。ただ、事実を事実として述べているだけの声。

　かつて鵺であったものの顔に、一筋の涙を見た。

　透明な雫がこぼれ落ち、その巨体が音もなく灰となって崩れてゆく。

　反撃の余地すら無く。

　数百年の権能も矜持も、全てが泥濘となり消え去った。

　＊

　動けずに、いた。

　あの鵺を、この男は言葉のみで灰に還した。

　「……ふはっ、馬鹿げておる……」

　ひくついた声が口を衝く。

　男は覚帳を閉じ、濃紫の外套の裾に付いた泥を軽く払う。

　その仕草があまりにも平坦で、それが何よりも恐ろしかった。

　「……そ、なたは……陰陽師、なのか……」

　男は、答えぬ。

　代わりに小太刀の女が歩み出た。

　「御言葉を慎みなさい」

　声に、怒気はない。

　ただ、凛としながらも透き通りし声。

　「陰陽府『十天』が第四位。いずれ、この世の欺瞞を全て解き明かす御方です」

　第四位、だと。

　上宿老の己ですら、十天の面々とは直接の面識など叶わぬ。ましてや「第四位」など――。

　しかし、あのような戦い方など陰陽の術に非ず。

　では、何だというのか。

　――男がようやく、口を開いた。

　振り返らず、背中越しに一言。

　「ただの、民俗学者だ。……さて、朝餉《あさげ》の刻限までには戻れそうか」

　みん、ぞく、がく、しゃ。

　その言葉の意味が、解せなかった。

　男は、闇の中へと歩み去ってゆく。

　小太刀の女と琵琶の座頭が影のように、ゆらりと付き従う。

　やがて、静寂だけが残った。

　泥の中に座り込んだまま――長い間、そうしておった。

　やがて、弟子たちの呻き声が聞こえ始める。

　生きている、助けねば。

　ふと、懐から一通の手紙を取り出す。

　泥と、弟子たちの血と、己の血で汚れた孫娘への手紙。

　もう、読めぬほどに滲んでいた。

　「……すまぬ」

　二度目の詫び。

　汚れた手紙を胸にしまい、震える足で立ち上がる。

　弟子たちの元へ一歩、踏み出した。