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第5話

「……なーんてな」

「……えっ？」

　セリーヌは、シルヴィの反応を見て口元を緩めた。

「あはは、基本ロザに敵とかいないからさ。安心しなよ。たぶん今ごろ、婚約破棄されたことを喜んでるかも……」

「むしろ、忘れてる、と、思うわ」

「さすがにそこまでじゃ……いや、ロザならあるかも？」

「え？　え？」

　二人の言葉を聞き、シルヴィは戸惑ったように目を瞬かせた。

「私のこと、怒っていないのですか？」

「怒るっていうか……なあ」

　状況だけで言えば、ロザリア陣営に恨まれても仕方がない。シルヴィには、その自覚があった。しかし……。

「王妃の座、を、喜んで、譲るのが、あの子、だから」

「か、寛大なのですね」

（思ってたのと違う……！）

　シルヴィの想像するロザリアと、二人の話すロザリア像がうまく結びつかない。シルヴィの中でロザリアは、実力と権力を兼ね備えた、この世で一番恐ろしいカテゴリーに属する存在だった。

「そっちこそ、ロザのこと苦手なんだろ。この前だって――」

「に、苦手なんてことはありません！　ただ……怖くて」

（魔力がデカすぎるのよ！！）

「それって、苦手でいいんじゃねーの？」

「ちがう、言いたいこと、わかる」

「どういうこと？」

「それ、は…………」

「……………………」

「…………………………うまく、言えない」

「うん、知ってた」

「ブッ……」

　カトリーヌは何かを説明しようとしたが、言葉が続かなかった。

　シルヴィは思わず吹き出してしまった。

　こらえようとしたものの、口元が緩んでしまう。

　この二人は怖くない。シルヴィは本能的にそう感じていた。

　格好のせいだろうか。改めて二人を見る。

　カトリーヌは白いワンピースに帽子を合わせている。背が高く、長い髪も美しい。一方、セリーヌは半袖に短パン、麦わら帽子という格好だ。髪も短く、どちらかといえば少年のようにも見える。

　どちらも貴族令嬢らしい装いではないし、この島に飛ばされた当初の服装とも違っていた。けれど、その気取らなさが、シルヴィにはかえって親しみやすく感じられた。

「そういえば、お二人とも、その格好は……」

「ああ、これか。拾った」

「洞窟の、中に、箱があったの」

「で、入ってたんだけどさ。服を脱げないって言ってただろ？　だから、服なんてどうするのかって思ったんだけど――」

「……ん」

　カトリーヌが何かをつぶやいた。次の瞬間、その姿が一瞬で変わった。

　白いワンピース姿が消え、そこにはパーティー用のドレスを着たカトリーヌが立っていた。背丈も少し縮んでいる。

　シルヴィは目を見開いた。

「――こんなふうに、姿を変えられるんだってさ。ドレスは鬱陶しいから、すぐ着替えたってわけ」

「……不思議な、力も、備わって、いるわ」

　カトリーヌは再びワンピース姿に着替えた。やはり、身長が伸びている。

　その変化を見たセリーヌが、悔しそうに声を上げた。

「あたしだって、そっちの方が良かったのに！　身長がもっと欲しかったのに！！！」

「似合わない、人には、着られない仕様、だそうよ……」

「似合わないってなんだよ！　ちくしょー！！」

　セリーヌは自分の服を見下ろし、恨めしそうに裾を引っ張った。

「あたしだって、もうちょっと背があれば……」

「セリーヌは、そっちが、似合ってる、よ」

「あはは」

　シルヴィは屈託なく笑った。学園に来てから、こんなふうに笑うことがどれだけあっただろうか。

　だが、シルヴィは忘れていた。自分が逃げている最中だということを――。

「――シルヴィー！！　いたら返事を！！　おーい！！！」

　遠くから王子の声が聞こえた。木々の向こうから響いてくる声は、少しずつ近づいている。枝葉の間を抜けてくる声に、シルヴィの笑顔が消えた。瞬間、身体がこわばる。

「しまった。そういや、逃げてる最中だったよな。わりぃ、引き止めちまった」

　セリーヌは周囲を見回した。近くに身を隠せそうな場所は見当たらない。木々の陰はあるものの、王子がすぐそばまで来ているなら、隠れ続けるのも難しそうだった。

「隠れるところはなさそうだな。あたしたちで時間を稼ぐから……なあ、あんた、姿隠しの魔法は使えるか？」

「いえ、私、魔法は……」

「そっか、まずいな。走るのも無理そうだし――」

　セリーヌは困ったように頭をかいた。

「セリーヌ、あれ、使えば？」

　カトリーヌが、何かを思いついたように声をかけた。

「ええ！？　あれかよ！　たしかに顔は隠れるけどさあ、見た目がなあ」

「シルヴィ、さん」

「は、はい！！」

　カトリーヌはシルヴィをまっすぐ見つめた。

「あなた、覚悟は、ある？」

　カトリーヌの問いかけに、シルヴィはためらうことなく頷いた。逃げるのが最優先だ。多少の見た目など、気にするものではない。

「うーん、いいっていうなら渡すけど……」

　セリーヌは小さな四角い箱を取り出し、シルヴィに差し出した。シルヴィはそれを受け取ると、迷わず姿を変えた。

　王子の声は、すぐ近くまで来ていた。

　＊＊＊

「あやしい奴らめ！！　シルヴィをどこへやった！！」

「決めつけんじゃねーよ！！　そんな奴、知らねーし」

　王子が数人の供を連れて三人のところへやってきたのは、その直後だった。

　木々の間から姿を現した王子は、セリーヌたちを見つけるなり声を張り上げた。供の者たちも周囲を警戒しながら、三人の様子をうかがっている。

「君たちは……ロザリアの友人だったな。シルヴィをさらう動機はあると思うが？」

「……やっぱダメだな、コイツ。ロザにはふさわしくねえ」

「ルーカス、様。頭を冷やしては、いかが。セリーヌも……こんなのでも王子、よ」

「ぐっ……」

　カトリーヌとセリーヌの二人に冷たい目で見られ、王子は言葉に詰まった。幾分か冷静さを取り戻したものの、その目にはまだ疑いが残っている。

「しかし、シルヴィがここまで来たのは間違いないはずだ。地面に何かを引きずったような跡が続いていた」

「それに――」

　王子は言葉を切り、二人の後ろへ視線を向けた。

「どう見ても、そこのそいつは不審人物じゃないか！！！！」

　王子が指差す先には、怪しすぎる人物がいた。

　大量の藁でミノムシのような胴体を作り、目の部分だけをくりぬいた麻袋を頭からかぶっている。顔も体もほとんど隠れており、何者なのか判別するのも難しい。

　言うまでもなく、着替えたシルヴィである。

　王子の迫力に押され、シルヴィはさっとカトリーヌの後ろに隠れた。

「そいつは何だ！！」

「こ、コイツは……ええと、あれだよ、原住民だよ！！」

「無人島に原住民がいるかああああ！！！」

「い、いや、原住民は人じゃないだろ！！！」

「セリーヌ、人種差別、よ」

（何なのこれ……？）

　原住民と化したシルヴィは、この様子を見ながら混乱していた。

　しっちゃかめっちゃかだ。

　それと同時に、王子が自分の変装に気付いていないことに安堵していた。

「とにかく、あたしたちは見ちゃいねえよ。だいたい、さらったって言うんなら、どこに隠せるってんだよ」

「周囲を探せ！！　木の陰に隠しているかもしれない！！」

　王子は供に連れて来ていた生徒たちに指示を出した。

　その顔には焦りがありありと表れている。

「勝手に探しな。じゃあ、あたしたちは行くから。そのシルヴィってのだって、勝手に逃げたんじゃねえの？　もう王子にはついていけませんーってな」

　セリーヌは肩をすくめ、王子の返事を待たずに歩き出した。カトリーヌもその後に続く。シルヴィも二人の後ろにそろりとついていった。

　王子に呼び止められることはなかった。供の者たちは周囲を探すよう命じられ、王子自身もそちらに気を取られている。

　こうしてシルヴィは、王子に連れ戻されずに済んだ。

　ようやく手に入った自由。

　それに、この原住民装備は、シルヴィの肌によく馴染んでいた。他の者ならチクチクして長時間は着ていられないだろうが、シルヴィにとってはその程度は慣れたものだ。

（でも、この後はどうしよう……）

　少なくとも、この衣装を譲ってくれた二人には、何かお礼をするまでは一緒に行こう。

　そんなことを考えていたシルヴィだったが――。

「じゃあ、予定通りロザの所に合流するか！　シルヴィも来る？」

　――王子とは別種の怖さに、シルヴィの歩みはぴしりと止まるのであった。

ここまで読んでいただいた方、ありがとうございました。

たぶん、これもお蔵入りでしょうか……