■わたしの勇者さま（仮）
【あらすじ】
「僕、勇者なんです」
盗賊から救ってくれた、憧れの勇者さま。
一緒に旅をするうち、ヒヨナの乙女心は急加速！
……ところが、なぜか勇者さまはモンスターが現れるたびに姿を消す。
果たして彼の正体は？
【わたしの勇者さま】
ヒヨナの思い込みは、今日も元気です。
それは人気のない、とある街道をふたりで歩いていたときのことでした。
「えへへ、久しぶりの女だぜ」
下品な笑いで舌舐めする４人の盗賊さんに囲まれてしまったわたしたち。
ナメクジが這うような男性たちの視線は……わたしを素通りして、全部エミーダに突き刺さっています。
その注目を一身に受ける彼女といえば、「うっふん♥」と得意げに白金の髪をかき上げ、フェロモンをまき散らしていたりします。……って、この状況、わかってるのかしら。
なにはともあれ、わたしを見向きもしない盗賊さん。ちょっとだけイラッとしたので、わたしはわたしなりにアピールしてみます。
「お願いです。どうか乱暴だけはしないで」
両手を組み、精一杯のしなを作り、か弱さを演出。おまけに慣れないウィンクサービス。しかし……
「ガキには興味ねえから、安心しろ、ちびっ子。」
その荒くれた言葉に、思わずカチーーン！
「あと十年して、胸が成長したら考え直してやる」
カチーーン！カチーーン！
自分でいうのもなんですけど、とっくに成長が止まってるんですけど！
こうなったら、痛い目、見せてやるんだからぁ！プライドを傷つけられた乙女の恐ろしさを思い知れ！
「ちょっとちょっと、やめてよ。ヒヨナ」
詠唱するわたしを見るや否や、エミーダがわたしを制止しました。
「ね、ちょっとだけ待ってよ。せめてふたり……いや、ひとりだけでも味見させて」
って、うるさいなぁ。あなたの男漁りより、わたしのプライドのほうが大事なんだから、邪魔しないでよ。
と電撃魔法の呪文を唱え終えたときです。盗賊さんたちの背後で、ひょっこり旅人らしき男性が。
「そこまでだ、おまえたち！か弱い女性を手籠めにかけはせぬ！」
が、発動直前の魔法は急には止まれません。
【オナビーズ・ブラスト！】
と声高らかに放った極上の電撃魔法は、男性もろとも盗賊さんたちを吹っ飛ばしました。
「ごめんなさい。まさか、あなたが現れるとは思わなかったから」
出会い頭のような巻き込み事故に、わたしはヒーリングしながら彼に平謝り。ちなみに盗賊さん４人は軽いやけどを負いつつ、尻尾を巻いて逃げていったけど……まぁ、大丈夫でしょ。
「それで、あんた誰よ？」
獲物となるはずだった男たちを捕まえ損ねたエミーダが面白くなさそうに尋ねると
「じつは、ここだけの話……僕、勇者なんです」
「勇者！？」
言われてみれば、どことなく顔つきも精悍で普通の人とはちょっと違うような。
「そのわりには、あんた武具をまとってないじゃない」と疑わしい眼差しを投げるエミーダ。
確かに。剣の代わりにカバンを背負っているし、着ているものも旅人風情にしか見えないのはなぜなのかしら？
「じつは、バーモントン国王から極秘の書簡を預かってまして、身分を隠すため、一般市民を装い、隣町のテキトーンへと向かってるんですよ」
あー、なるほど。甲冑つけて、勇者の剣なんか持って歩いてたんじゃ、あからさまに目立ちますものね。
「そこで、キミたちが盗賊に襲われているのを見て……」
「正義感にかられて、助けに入ったってわけね」
まったく余計なことをしてくれたもんだわ、と舌打ちするエミーダ。なんで、そんなに不服そうなのかしら？
とはいえ、わたしとしては彼に言っておかなければならないことがあります。
「あのぉ、今のヒーリング詠唱のことなんですけど……わたし、そのぉ、痴女とかヘンタイとかじゃないんで……誤解しないでくださいね」
すると彼は微笑み
「僕のために使ってくれた素敵な詠唱です。誰にも話しませんよ。むしろ独り占めにしたいくらいだ」
ズキューン！と、わたしの小さな胸が打ち抜かれました。わたしの恥ずかしい欠点を褒めてくれた包容力。さすが勇者さん。懐が深い。
「ちょうど、わたしたちもテキトーンに行くところだったので、もし、よければ、一緒にテキトーンに行きませんか？」
勇気を振り絞った一言。告白のような甘酸っぱいわたしのお誘いに
「こちらこそ、喜んでお供させてもらいますよ」と勇者さんは快く同行することを受けてくれたのです。
その言葉に、乙女心の花畑が満開になったことは、ここだけのひ・み・つです。
目的地のテキトーンまでは４日の道のり。
その間、勇者さんはいろんな話を、わたしに聞かせてくれました。
砂城に住む魔王討伐や、国の謀反を計る裏切りの阻止など。おとぎ話のような興奮を身振り手振りで語ってくれました。
あぁ、素敵。こんな人に抱かれ、わたしの初めてを受け止めてほしい。そんな願望を思い描くようになってしまいました。……って、キャー、恥ずかしい！
そんなこんなで３人で街道を歩いていると、吸血モモンガーがわたしたちの眼前に現れました。行く手を阻むモンスター。旅をしていれば、こういう場面は日常茶飯事のこと。それだけに脊髄反射のような三択が脳裏をかすめます。
【たたかう】【にげる】【なかまにする】
あっちは２匹。こっちは３人。しかもこっちには勇者さんがいるのだから、余裕でしょ。
って、アレ？勇者さんは？
右、左、後ろ……さらに空を見上げるもいません。
なぜ？忽然と消えた勇者さんを求めるべくエミーダに視線を投げかけるも、首をすくめて首を横に振るだけ。
刹那、襲いかかってくる吸血モモンガー。わたしは反射的に乙女のグーパンチを繰り出し、２匹の敵を撃退しました。それをエミーダは楽しそうに拍手するだけ。って、なんで加勢してくれないのよ！
と、そこへ、街道脇の茂みから勇者さんがひょっこり現れ
「無事ですか？ヒヨナさん！」
「ええ、相手が弱いモンスターだったので」
「そうでしたか。怪我がなくてなによりです」
と、わたしのことを気にかけてくれる勇者さん。もう、素敵すぎてクラクラしちゃう。
「あんた。肝心なところで、どこにいってたのよ？」とエミーダ。するとズボンの腰紐を締めながら
「ちょ、ちょっと……大キジを撃ちに」
さすがは勇者さん。もしかして吸血モモンガーの生息地で、ひとり昼食の調達にいってたってことかしら？
「それで勇者さん。肝心な大キジは？」
「残念ながら、あなたたちのほうに気をとられて、打ち損ねました」
「あ、気が散るような真似をしてごめんなさい」
「いいえ、気になさらないでください。ヒヨナさんたちに、なにかあっては目覚めが悪いですから」
そんな淑女を敬う紳士の対応に、わたしの心が鷲づかみにされたのはいうまでもなく、もうメロメロメローナになっちゃいました。
その後もモンスターや獣が現れたのですが
「おっと、靴紐がほどけた」
心配しないで。ここはわたしが撃退するから。
「うわぁ！目に砂がぁ！」
大丈夫。まかせて。敵を倒したら、わたしが洗浄してあげるから。
「くっ、腕がいうことを利かない。さては魔王戦のときにかけられた忌まわしき呪いか」
勇者だもの。呪いの２つや３つくらいあってもおかしくないわ。
と連日にわたって、わたしは彼をかばい続けてました。なのですが、少しだけ気になることがあります。
宿泊施設のある町や村が無い場合、旅人は基本的に野宿がライフスタイル。外敵から身を守るため、結界を張って夜を明かすのですが……翌朝、必ずといっていいほど、勇者さんがやつれているのです。それとは対照的に、なぜかエミーダの肌がツヤツヤしていたりします。
そのため、朝一番にヒーリングをかけ、活力を分け与えていたのですが……日を追うごとに頬はこけ、ついには干物のようになってしまいました。ご飯もしっかりとって、ちゃんと寝ているはずなのになんででしょう？
これも、きっと呪いのせいなのでしょうね。
そして無事にテキトーンに到着し
「それじゃあ、僕は書簡を届けにいってきます。今日まで共に旅ができたことは忘れません」
干からびた手でもってエミーダとわたしの手を握りしめ、笑顔を見せる勇者さん。空を赤く染める夕日が、青白い勇者さんの顔を赤く染めていました。
「勇者さん。わたし、いつか呪いを解く方法を探してみせます。だから、それまで無理をしないでください」と、わたしは別れを惜しんだのです。
宿で一夜を過ごした翌日。
わたしたちがテキトーンの観光を楽しんでいたとき。憧れの勇者さんが郵便局から出てきました。
「じゃあ、お預かりします」
「道中、気をつけてな」
カバンを担ぎ、見送る郵便局員に挨拶し、足早にその場を去っていく勇者さん。
あぁ、わたしの勇者さま。今日も書簡を届けに行かれるのですね。と、後ろ姿を見送っているとエミーダが局員に声をかけます。
「ねぇ、おじさん。彼って何者なの？」
「あぁ、彼は郵便配達員さ。真面目な男なんだけど、極度の怖がりでね。先日も土ウサギを見ただけで、引き返してきたくらいなんだ」
引きこもりにならないのが不思議なくらいだよ。と笑う局員おじさん。
「ゆ、勇者さんじゃないんですか？」
「勇者？そんなわけないよ。あぁ、もしかしておたくらかい？今回、彼と同行したという女性は？」
「そうですけど、なんで、そのことを？」
「言ってたんだよ。今回は女性ふたりが護衛してくれたので、無事に配達できたと」
局員さんから聞かされた真実に、わたしは膝から崩れ落ちました。
「なにかの縁で、また彼を見かけたら、ボディーガードをよろしく」
そう言い残し、局員さんが局内に戻っていきます。そしてエミーダの手がそっとわたしの肩に触れました。
「元気出しなよ、ヒヨナ」
と励ましてくれるエミーダ。やっぱり、持つべきは親友ですね。と折れた乙女心を元に戻し、わたしは決意を胸に秘めます。
そう。あれは世をあざむくための仕事。
きっと、これからもああやって身分を偽って世界を守っていくのよ。だから、わたしも頑張って勇者さんの呪いを解く鍵を探してあげなくちゃ。
後日……。
エミーダとテキトーンの観光に現を抜かしたわたしの心には、勇者さんの面影など、これっぽっちも残っていませんでした。
【おしまい】
