バッドエンドの主人公を始めます

ヘルプ機能は、世界を救う？

海辺でエンデル王子が倒れているなんてご都合主義は、ないだろうと踏ん切りをつけた私は、エヴァン達と共に開戦間際の隣国へと密入国していた。

荷馬車に隠れて城門を突破したら隙を見て離れる。これだけだが、とても緊張してしまう。活気ある城下町の表面上では、戦争の兆しを感じさせない。きっと、国力に差があると安心しているのだろう。けれど、魔法のある世界だ。使い方次第では、どう転ぶか分からない。

「町の人達も魔法が使えるの？」

「そういう者もいるだろうな」

できる限り旅行客を装い動いているので、こちらは軽装だ。甲冑や馬などは、目立つので森の中に隠してきた。

元から少ない人数なのに荷物の見張りに人員を割いてしまったので、此方はエヴァンと私。更に二人の男性のみである。

今、身元がバレたら即終了の兆しをひしひしと感じている。

子供たちの明るい声に振り向くと噴水の前で走り回る姿を確認できた。ただ、服はボロボロである。酷く痩せている訳じゃないので、スラムのような地域の子か、教会などに保護されている子供の可能性が高い。

「エンデル王子は、幾つくらいなの？」

「ん？そうだな。今年で十四歳に成られた筈だ」

「似顔絵とかない？」

子供の頃でもいい。何かないと探せない。私が尋ねると男性のひとりが一枚の紙を広げて渡してくれた。しかし、どう見ても女性の絵だった。

「これは？」

「エンデル王子のお母上の肖像画だ」

絵の中の女性は、質素な服装をしていた。誰も王妃だとは、思わないだろう。

（エンデル王子は、お母さんに似ているのね）

私は、その紙を掴んで噴水の前の子供達に近付いて行った。

物陰からこちらを窺うエヴァン達は、ローブを頭から被り日差しを避けるようにしていた。彼の髪が金髪なので目立つのだ。

「ねぇ？貴方達…こんな顔をした男の子を知らない？」

私が尋ねてみたのは、噴水の前で屯していた中で一番大きな子供である。

絵を見てこちらを窺う視線は、慎重そのものに見えた。

「この人の子供を探しているの」

彼は首を振り去って行った。

（モブだと喋らないとかないよね？）

現実世界なら先ず無いが。此処は、ゲームの中。エンデル王子が民家の空き家で拘束されている可能性もある。

路地で待っていたエヴァン達と合流すると、近くの廃墟と呼べそうな場所を手当たり次第に確認してみようと話し合う。

しかし、戦争前の町だ。色々な人々が様々な目的で使うのだと思う。自衛する為の武器の保管。シェルター。食糧庫。誰かが押し込めされているなら直ぐに見つかりそうだった。

（やっぱりお城の中なのかな？）

彼方此方を探るエヴァン達が、酒屋で情報集めをしている間に私は、通り過ぎる人達の中にエンデル王子がいないかと目を凝らす。もしかしたら、こちらに気が付いていて接触する機会を窺っているかもしれない。直きに戦争が始まる。エンデル王子が生きていれば、何かしらの行動を起こすと考えていい。それがゲームと言うものだ。

無力だと泣いて安全な場所にいることはないのではないか。そう確信するのは、エンデル王子の容姿にあった。

（無駄にイケメンなのよね）

年齢制限に引っ掛かる可能性もある。しかし、ゲーム中は、未成年でもゴールしたスチルは、成人なんて場合もある。

（エンデル…貴方はどっち？）

顰めっ面で絵を眺めていた私の服を引っ張ってくる可愛い手があった。

「ん？どうしたの？」

（もしかして、迷子イベント？）

五歳くらいの男の子が服を引っ張っていたのだ。身なりは良くないが、可愛い子供だった。

（恋愛イベントでは、ありそうな展開だな…）

服を引く手を掴むと、その子も掴んできた。手を繋ぐ形になってその子供の求める方向に歩いて行くと、どんどん薄暗く狭い通りに入り込んで行く。

（ん？ん？ん？これってお助けイベントなの？）

（逆に助けられちゃうイベントじゃないっ？）

奥まった一軒の小屋に案内された私は、子供の背についてその中に入っていた。

その小屋は、小麦などの粉物などを保存している納谷のようだった。

薄暗い部屋の中にローブを被った二人の輪郭を捉えて目を凝らす。ゆっくりと、しかし確実に暗闇に目が慣れていく。とても小柄だと思う。女性だろうか。

「あなた達は？」

そう声を掛けるとひとりが一歩前に歩み出た。そして、ローブに両手を掛けて下す。その顔は、肖像画の王妃によく似ていた。

「貴女は、誰ですか？」

（この子…エンデル王子だっ‼︎）

途端に目の辺りでチカチカと光る点滅に気が付いた。とても邪魔だ。

何度か手で振り払ってみる。

「仲間を呼んでいるのかっ⁉︎」

隣のローブを被ったままの人物が警戒して声を張る。怪しい動きに見えたのだろう。

「いいえ、疲れ目による症状かと思います。決して加齢ではありません」

「は？」

「目の端…視界の端でチカチカ光るんです」

「ふ、ふーん」

私の説明に彼は、緊張した構えを解いて呆れた雰囲気を醸し出す。

「私は、クラリネットです。祖国よりお迎えに上がりました、エンデル王子様」

「僕は、貴女を存じ上げません。その為、貴女を信用することが今は難しい状況です」

「騎士のジオルドとエヴァンは、どうでしょうか？」

「ソードマスターのジオルドとエヴァン兄弟ですかっ⁉︎」

（ソードマスター？騎士じゃないの？）

「私達は、二手に分かれて行動しています。ジオルドは、海岸側から侵入を開始している筈です。エヴァンは、近くの酒場にいるので、一緒に向かいましょう？」

「信用できるのか？」

「…会えば分かる筈です。特にエヴァンは、華やかな見た目をしているので…見間違えることはないと思います」

「あなた達も一緒に逃げている最中なのよね？」

「俺は、ルーイ。この国の王子だ。開戦される前にエンデルを国に帰す」

ローブは、外さないが精悍な顔立ちということは何となく分かった。

「このチビ共は、俺の乳母の孫だ。身の安全の為にも家に帰すつもりだ」

「では、エヴァンと合流をっ」

私が全てを言い切る前に小屋のドアが蹴破られる。振り向くと、鼻筋に横に傷のある男性がニヤリと笑った。

「エンデル王子とお見受けするっ」

その手に握られているのは、マッチ箱だった。

「此処で火など使うと爆発するぞっ⁉︎」

ルーイが気にするのは、粉塵爆発だろう。普通なら相手も気にして使えないと考えていた安全策が逆手に取られたのだ。

「ルーイ王子…貴方は、知り過ぎた」

そう言うと男達は、マッチ箱に火を付けようとした。恐らくこの男たちは、黒幕である第三妃が放った刺客だ。逃げ出したエンデル王子達を始末させるつもりだろう。

（このままじゃ巻き添えエンドだよっ⁉︎）

私は、男達から逃げるように子供の手を掴んで窓辺へ駆け寄り、建付けの悪い窓を無理矢理抉じ開ける。

「そっちは、行き止まりだぞっ？」

戸惑うルーイが声掛けてくるが、今は一刻を争う。

私は、腰に下げた袋に仕舞い込んだ笛を取り出して構え、窓の外に顔を出し音楽を奏で始めた。

（もう、一か八かよっ！）

私の珍行動を嘲笑っていた男たちの顔色が見る見る青ざめていく。青空に黒煙が広がりそよ風が強風となり荒れて暗闇が辺りを包み込む。

焦っていたので、酷い演奏だと私でも分かる。それでも、吹き続けた。何度も何度も繰り返し続けると、黒煙は、城下町そのものを飲み込んでしまう。

目を閉じると、彼方此方の情景が断片的に見えてきた。この透視が本来の主人公に備わった特別な力なのかも知れない。

町の犬達が怯えて彼方此方から遠吠えが響く。子供たちが怖がって泣き叫ぶ。強風が木々を薙ぎ倒す。海辺は、波が荒れて騎士達を乗せた船を転覆させる。彼方此方で響く悲鳴は、地獄絵図と言えるのではないだろうか。

『煩いっ！煩いっ！煩いっ‼︎』

それでも私は吹き続けた。すると、小屋の屋根がペリっと持ち上げられた。

そこから顔を覗かせたのは、一匹の龍だった。

『うるさぁぁぁーーーーーーいっ‼︎』

振り向くと、小屋の入り口を塞いでいた刺客たちは、腰を抜かしてしまっている。

鼻水を垂らしガクガクと震える男たちが怯えるのは、何となく分かる。

鱗に覆われた蛇顔。ギョロッとした爬虫類の目は、かなり凶悪的な威力であった。

「今の気持ちを聞かせてっ？」

『このっ大馬鹿者がっ‼︎』

怒鳴るだけで、空気が揺れる。世界の終焉のような迫力である。

（凄いヘルプ機能ね）

ヘルプ機能は、世界を救う。そんな気がした。

「龍がっ龍の逆鱗に触れたっ！」

真っ青な刺客達は、這うようにしてその場から懸命に逃げようとする。

「あんたが怖いってさ？」

『愚かな人間共めっ』

ふんっと鼻息荒く去って行く龍は、天高く昇る反動で周辺の家々の屋根を取っ払ってしまう。

『最初の音を間違える奴があるか』

その声を最後に黒煙は、完全に散ってしまう。一気に明るくなり、目が眩む。

「クラリネットっ！」

呼ばれて振り向くとエヴァンの姿があった。お隣の空き家にいたらしい。屋根が消えて壁が欠けた二階からエヴァンが飛び込んできた。

「お前が龍を召喚するとは、思ってもいなかった」

「ずっと同じ子よ？それと、エンデル王子が見つかったの。ルーイ王子が国に帰そうとしてくれていたみたい」

「エンデル王子っ？やはり、ご無事でしたかっ」

駆け出したエヴァンを視線で追い掛けてみると、小屋の中は、しっちゃかめっちゃかだった。

エンデル王子達は、身を寄せ合うように小屋の隅で一塊になっている。

私の側にいた子供は、足元で蹲っていた。ガクガク震える小さな子供を宥めようとしたが、余計に怯えさせる結果になったようで、手を伸ばすと弾かれたようになってルーイ王子達の元へ駆けて行ってしまった。