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黒幕？

「とにかく明日、あの可笑しな笛を奏でて今一度奇跡を起こしてもらうぞ。今日はゆっくりと…」

「待って待ってっ！」

気が付けば私は、また時空を越えて、見知らぬ豪勢な扉の前にいた。お姫様の部屋に通じる扉のようにも見える。

「此処は、どこ？」

「自分の部屋だろう？」

「あ、そうなんだ」

「しっかりしろっ！全てが明日に懸かっているのだぞっ？分かっているな、信じて…いや、いい。全ては、明日。それでは失礼する」

「いや、ちょっと待ってっ！いい台詞なんだから最後まで聞かせてよっ信じての続きはっ？それ続けて？早くっ！」

また時空を飛び越えてしまうと、焦る私を前に彼は、目を細めて口を引き結び押し黙る。

「明日失敗したらどうするのっ⁉︎」

「…だから僕は、信じ…たい」

とても緊張ているのだろうか。強張ったエヴァンの表情は、辛そうだった。

「そ、そっかぁ〜そっちかぁっ！る、だけでも良かったのに…」

「うん、ありがとうございます。一緒に付いて回ってくれたお陰でこの笛を手に入れられたの」

「そ、そうか。良かったな。僕も何もせず口ばかり達者なお前が災いとだけの理由で‥殺してしまっては後味が悪い。なんとか首の皮一枚を繋げて生き残れよ」

（…乙女ゲームの言葉じゃないよ。ドキッとするけどね）

「うん、頑張ってみるね？」

「ああ、おやすみ」

此処が部屋とか言われずワープだけだったら、大混乱だ。見知らぬ部屋に誰も居ないまま、放置プレイなんて恐ろし過ぎる。

何となく戦争開始前に静けさの演出でありそうなんだもの。

「…でも、ちっとも落ち着かない部屋だなぁ」

（まぁ初めての私の部屋だものね。どれが私物って設定なんだろう？借り物は、王様の…国の物だから気を付けないと）

入室後扉の前でぼんやり眺めて立ち尽くしていた私は、この光景が記憶に残るパッケージの背表紙に描かれていた絵ではないかと気が付いた。

多分、この寝室で主人公が選択画面から次の行動を選ばない限り誰も出てこない場面だろう。

そうなると、この部屋のベッドを使えば画面が荒れてしまう。

何度も言うようだが、私が見たのは、パッケージの裏の女の子が寝巻き姿で伸びをして欠伸びを零した吹き出しに『もう、寝る。おやすみなさい』と書いてあり、その下の説明文に昼でも寝れるコマンドを新採用。日を飛ばして何度も爽快プレイの文字。ただ、それだけで主人公は、ベットに横になっていなかった。

と、言う事はゲーム内の主人公は、恐らくこの辺にカウチでも置いて次の行動に備えて待機している可能性が高い。

「これは、もしやルールなのでは？」

ゲーム内のコマンドを選択せずに仮眠を取れば、ゲームの異物と化したプレイヤーは、強制排除されてしまうのだとしても不思議ではない。

その結果、大して難しくもないゲームは、プレイヤーを代えてもクリアされなかったとしたら私も。

一抹の不安から私は、近くのソファーを入り口の前に運んでその上で横になってみた。

この姿勢であの笛を吹いてみる。

流石に練習しないで明日を迎える訳にはいかない。

暫くすると些か重い足音が聞こえてきた。その足音は、この部屋の前で止まり、部屋の扉を力強くノックする。

「おいっ！煩いぞっ苦情が出ているっやめないかっ」

「あっ」

この声はジオルドである。

（薄情キャラだから来ないもんだと思ってた）

「明日失敗したらどうするのっ？今日くらい練習させてよっ！」

「王妃様のお茶の時間が台無しだ」

仕方なく扉を片側だけ開けて顔を出した私は、主人公より姿を見せぬ王妃様を気にしたジオルドを薄目で確認した。

「分かった」

「お前っその返事はないだろうっ⁉︎」

「はいはい」

「…お前は、なんで」

苛立ったジオルドが片手で扉を掴んで開こうとする。何となく現世のお母さんのお仕置き前の雰囲気に酷似していた。

【貴女は、何で何時もそうなのよっ】と、だらしない私によく母の小言が開始される前に呟く言葉もそっくりだった。

「あぁ〜っ入って来ないでよっ！私はもう、寝るのっ！お休みって言ったんだからっ‼︎」

強引に抉（こ）じ開けようとするドアを閉めようと、目を閉じて力を込めてみる。

「さぁ、奏でてみよ」

（…くっそぉ〜謀（たばか）られた）

目を開けると快晴の空の下で私は、立っていた。悔しさに顔を顰めてしまう。

「どうした？」

広場のような所に王座に似た椅子が置かれていた。その場所に王様は、座っていた。左右や周辺には、甲冑を纏う騎士たちが佇んでいる。護衛をしているのだろう。

「寝た気がしない」

「緊張か？ははははっ気を楽にすれば良い」

（無責任なこと言っちゃってさぁっ吹くなと言ったり、吹けと言ったりっ）

「……本当に気楽にすれば良いと言うのはだな……」

急に真顔になった国王陛下が言葉の真意を伝えようとしてくる。

「いい加減に手を抜くと言うことでも無ければ、自棄（やけ）っぱちで流す訳でもないと、言うことですね？お言葉に甘えて、丁寧にゆっくりと演奏させていただきます」

スカートを摘んで軽く頭を下げてみた。お説教は、懲り懲りだ。

「うむ。随分な改心ぶりだな…。いつぞやの事が悪い夢であったとなればいいのだが」

「…では、失礼致します」

「うむ。で」

ひょろろ〜と手始めの音を奏でる。緊張を解す為にも、先ずは可笑しな音を奏でてしまった方が良い。

そんな私は、国王陛下の言葉を遮って始めてしまう失態に気が付いていなかった。

しかし、国王一行も最早慣れたもの。

やはりか‥程度の怒りを空気に溶かし込んで国王陛下は、今一度深々と肘掛けに手を掴んで座り直したまま流す。

私は、あの即席の笛で懸命にカエルの合唱を天に披露する。すると、黒々した雲が空を一部だけ埋め尽くした。

『…なんだ？』

ぶっきら棒な登場ではあるが、まあ良しとした私は、鼻息荒く胸を張る。

「エンゼル王子の声を今一度っ！」

エヴァンの声が広場に響く。

「……」

「……？」

『何用か？我も忙しい身である』

「…あっ、あぁ私？私が言わなければ嫌的な奴ね？」

『…さらばだっ』

「御免っ違うのよっ！笛の演奏だけで満足しちゃったのっ」

『…あれでか？あの曲一つに拘るのなら、せめて』

それから天の声に表現力の足りなさや曲の解釈云々をたっぷり皆の前で駄目出しされた私は、居た堪れない思いで空を睨め付けた。

「良いのっ！細かいことはっこの笛難しんだからっ」

皆の目が棘のように刺さる。

「あの声をもう一度聞かせて欲しいの？できる？」

『…聞き届けよう』

【………帰りたい】

『さらばっ！』

お互い御立腹な展開で幕を閉じた召喚の儀式後に広場は、騒つく声で溢れ返った。

「エンゼル‥なのか？」

「…王子なのです、か？」

「どうなんだ、召喚師っ！」

宰相と思しき男性が声を荒げるが私は、首を傾げるしかない。

「私は、王子本人の声を聞いた覚えがないのだけど、違うの？」

（やはり、前プレイヤーの声なのかしら？）

「…成る程、父である私に判断をしろと言うことか。しかし、どうであったか…。長い時を離れ過ぎてしまった所為だ。あの小さな声だけでは判然としない。情け無い父親だ、済まないエンゼル。我が息子よ」

「あ、諦めないで、くださいっ！違うと断定する訳でもないのですよね？」

「……」

ひとり黙々と考え込んでいたエヴァンが、顔を上げてこちらを窺い見た。

「国王陛下。この場での発言をお許しいたださいませんか？」

「申してみよ」

「はい。エンデル王子の救出に向かうのは如何でしょうか？」

「何？確たる証拠もなくそのような…」

そう言って国王陛下が視線を向けたのは、宰相と思しき男性にだった。彼も言葉が出ないようで気不味そうに目を伏せてしまう。

「戦争開始前には、戻ります。ギリギリまで時間を稼いでください。その間にエンデル王子の救出或いは生存確認を済ませて参ります」

そう言い切るエヴァンには、何か作戦があるのだろう。そんな頼もしいエヴァンの発言にジオルドも頷いた。

「我々は、命を賭（と）して王命をやり遂げて見せます。国王陛下っご決断を」

ジオルドの言葉に数人の騎士たちが姿勢を正す。彼らの隊長がジオルドなのだろうか。

「……では、ジオルドとエヴァンの両名に任務を与える。召喚士と共に任務を遂行せよ」

（え？）

唖然とする私を残してジオルドたちは、胸を張る。

「えぇ〜っ⁉︎」

「大きな声を出すなっ馬は、繊細な生き物なんだ」

背後から声を掛けてられて私は、振り向いた。そこには、甲冑を纏うエヴァンがいた。

もう一度、前を振り向くと栗毛の馬が何頭か確認できた。

システムに謀られている。

「先程の勇ましさはどうした？」

「いつの私が勇ましかったのっ？」

涙目で問うとジオルドとエヴァンは、目を閉じて考え込んだ。何時と言われると答えが出ないのだろう。

「私は馬には、乗れないわよ？」

「安心しろ。僕か兄上の馬に乗ればいい」

「戦うことは極力避けるつもりだ。密偵だからな。我々の任務は、あくまでもエンデル王子の救出或いは生存確認までだ」

「もし、生きていたら戦争は回避されるのね？」

「ああ」

「何か作戦があるの？」

「それはお前の仕事だろう？」

「知らないわよっ」と、言い掛けてハッとした。そういう流れなのだ。主人公の活躍を許さない乙女ゲームなどは、存在しない。

（つまり、何かしらの選択肢を繋げていくのね？）

正解なら生存。間違えたなら死亡と、両極端なのだとしたらいい加減な選択は、できない。

（兎に角、選択項目が出てくるのを待つしかないわね）

ジオルドのカーソルは、間違いなく点滅している。恐らく、このような絶対的な現象が起こるのだろう。

「これから密入国する。お前は、どちらと一緒に行動するつもりだ？」

エヴァンの言葉に私は、白い目を向けてしまう。こう言う時に思うのだ。

（軍師は、どうした。軍師は？）

何故、無知な主人公に選択を任せるのか。

「ジオルド様は、南の海岸側からエヴァン様は、東門の城下から潜入を試みます」

「貴方は、誰？」

（私は、いつの間か仲良くなってる仲間なんて認めないわよ？）

「………」

「……チッ」

（こいつが一番怪しんじゃないのっ？）

乙女ゲームでのこう言う選択肢は、大抵相手役を選んで友好度を上げていく。その為の選択（さぎょう）だ。

（でも、海岸側から目指してもエンデル王子は、発見されなさそうなのよね）

この乙女ゲームのトゥルーエンドが必ずしも恋愛重視だとは、言い切れない。誰とも結ばれないが、物語的には、パッピーエンドと言う場合だってあるのだ。

「城下町の方が怪しいと思うわ」

「分かった。馬に乗れ」

馬の手綱を掴んだエヴァンが私に手を伸ばしてくる。その手を私は掴んだ。

それを見届けたジオルドは、自分の馬に跨ると背を向けて数人の部下たちと駆け出した。周りは鬱蒼とした森の中。誰の気配もしない。

「何故、ジオルドたちは、海岸側に向かうの？」

「エンデル王子が生きていれば、船着場を目指す可能性が高いからだ。戦争を止める為に自身が出向くことに意味があると考えるのは、不思議なことではない」

「エンデル王子は、幽閉されていないの？」

「そもそもエンデル王子は、学びを受ける為に国を出たのだ。そこで、帰国を妨げる者達が現れてエンデル王子の安否が分からなくなった。当初は、隣国側も保護していると表明していたのだが…」

「そうこう揉めているうちに首が届けられたのね？」

「ああ。ただ、隣国側は、それを認めていない派閥が存在している。誰が本当のことを言っているのか分からない状況なんだ」

「首を送ってきたのは、誰なの？」

「第三妃だと言われている。正妃にと他国から嫁いだ王女らしいが、子宝に恵まれなかったらしい」

「うーん」

（乙女ゲームでは、複雑そうに見えて案外単純な黒幕とかありきたりだからな）