バッドエンドの主人公を始めます

複数人のプレイヤー？

「おいっ！」

「ん？」

「いつまでにやにやしているつもりだ」

「また？」

「……」

正面のエヴァンは、顰めっ面をしているが、見慣れた内装のお陰でいつの間にか、また馬車移動をしてることに気が付けた。

（まさかっ）

「今、何処に向かってるのっ？」

「城だ。国王陛下に何やら進言するのであろう？記憶を頼りにできない事情をご説明し、お前の術に全てを託すより他にあるまい」

（せっかちさんっ！）

（王様の前であの笛を吹くのぉ〜っ⁉︎取り出した途端にみんなの眉間に皺できていそう）

そっと、ため息ひとつ溢した私は、此処で動く馬車の外を見た。

窓越しに流れる景色は、アンティーク調で美しい。栄えている街なのだろう。煉瓦の舗装された道を歩く女性達は、お洒落で何処か古びた型のドレスを身に纏い手には、襞（ひだ）のある布地の傘を差していた。

「素敵ねぇ〜此処は、なんていう所っ？」

「…お前は、馬車移動の度に初めてのようにはしゃぐのだな」

「記憶がないと言われれば、それまでだが。もう、此方もうんざりする程に答えている。勝手に名付けていろ」

（何度も？）

「じゃあ、私の馬車の同行を貴方は、繰り返しているの？その前後はどう？よく覚えている？」

「…可笑しなことを聞くな」

一瞥の視線を寄越したエヴァンは、そこで首を傾げる。

「…ん？そう改めて問われると…いつだったか？」

（…やっぱりあやふや）

（まぁ、そうだよね）

何か変化する度に日付が前後するだけの時間を繰り返している彼は、しかしこれが至っての日常だ。

でも、だから、疑問を抱かないとかではないだろう。

自分だって、あちらの世界では、生きていることに漠然とした疑問を感じていたりもした。

ここ数日ゲーム内で生きてきた自分が思うに（何故？）とかは、どの世界にもある得るものだ。

無い物強請りだろうか。

恐らく意味なく生まれた私たちは、だからただ意味が欲しい。

必要にされたと思うことで生まれた意味に擦り替えようと試行錯誤の毎日を繰り返してる。

例えば、私がこのままバットエンドを迎えてもその疑問は、なんら解消されないだろう。その逆も然り。

ハッピーエンドだとしても、自分で選べもしない相手の心を射止めても、その達成感が生きる意味になる訳ではない。所詮はゲームだ。

私が知り得たのは、死が最後の砦のように感じるのは、生きてきた生身の世界での限りこと。

迫り来る生死の前に浮ついた感情に支配されるのは、余程の楽天家か、天然だけだろう。

だから、この世界の愛に意味はない。

条件を盾に無理矢理にでも相手の口から好きだと言わせればいいだけ。それでゴールなのだ。

「あぁ、そうだ。お前が城に着いて早々の頃だ」

「持参した服が気に入らないと言い出して、買い物に同行した際に、馬車を活用した。その時のことは、覚えているだろう？」

記憶がないと言っているのに、どうしてそれは覚えていると思うのだろうか。

（…彼は、天然なのかしら？）

持参した服とは、初期設定の服装だろうか。

（設定とプレイヤーの趣味が合わなかったね）

（にしても…彼は、何故取ってこいと言わなかったのかしら？）

その頃は、まだおじさんの家も裕福だった筈で、主人公の服なども沢山あったのでないだろうか。

「お金は？」

「お前が持ってこないから僕が立て替えただろう？まさか、それも忘れたのかっ？随分と都合のいい物忘れだな」

（記憶喪失と物忘れは違うけど…）

「それでは、この服は？」

「お前の持参した服だろう？お前は、買った服も数枚を着用しただけで直ぐに飽きてしまって、これはないとクローゼットの奥深くに仕舞い込んでしまった。確かにあの服は、僕もどうかと思ったが…」

「…え？そうなの？」

不可解な行動に思えてくる。

「大変飽きっぽく、突然荒々しい言葉で話したと思えば奥ゆかしい態度を取ってみたり。今思い返してみれば、最早取り憑かれた域だったな」

「えぇっ⁉︎」

「待って、それって前プレイヤーの前にも…っ」

（あり得る）

（それってつまり、何人もプレイヤーがいたのにクリアできない程の難易度だったのっ⁉︎）

咄嗟に口を押さえた私にエヴァンは、不思議そうな顔を向けてきた。

「ん？どうした？」

「私の事好きっ⁉︎」

その時の彼は、明らかに口を引き結び目を細めて私を見詰めていた。何となく辛そうだということがありありと伝わってきた。

「…………。そろそろ城に着く筈だ」

「ねぇっ答えてよっ⁉︎」

お世辞にも気の合うとは、いかないらしい彼は、天然であり狂人的な精神力を併せ持つ紳士であると此処で漸く知ったのだ。

城に着くなり見覚えのある騎士を確認した私は、馬車から駆け降りて、そのままジオルドのもとへ向かった。

「私の事好きですかぁっ⁉︎」

「…元気そうでなによりだ。さっさと彼女を部屋に連れて行け」

「まっ待ってっ！牢屋に戻るこれからの私を見ていてくださいっ」

「全てを流せと？」

目を閉じてふっと不敵に笑んだ彼は、遠くに視線を向けた。振り向くと弱り顔のエヴァンが佇んでいた。

「…国王に取り入れないとなれば、次は我々と言うことか？……浅ましいな」

（嫌なゲームっ乙女ゲームなのに、浅ましいって言っちゃうのっ⁉︎これだから、人気が出なかったのね。まっ半分事実だけど…）

（やっぱり王様は、乙女ゲームでは外せないでしょう）

牢屋に戻ろうとした私を引き留めたエヴァンは、そのまま告げる。

「謁見の間に」

（…外れだ。これは間違いない）

そう理解した私は、口をへの字にして眉を寄せてしまう。

（このゲーム予測が難しいなぁ〜他の相手役は誰だ？ストーリーを知らないと途中参加には困りものね）

大抵どのゲームにも主人公に好感的な相手は出てくると期待していた私は、国王こそがその人だと思っていた。危機的な状況を救ってくれる主人公に好意を寄せてしまう展開は、後付けでも埋まりやすいしあり得そうなもの。しかし、この国王は、違う。

明らかな妻子持ちの強面で清涼感の薄い中年おじさんは、枯葉路線でも難しい。昔のオペラ歌手にでもいそうな金色の髭は、くるくると巻かれている。付け髭だろうか。音楽の教科書で見掛ける演奏家のような手の込んだ髪型も鬘（かつら）である可能性が高い。

「貴女が好きです」と、先に想いを寄せてきそうな相手もこの場では、鳴りを潜めている。

もう、心が折れてしまったのか？

特にドレスを選ぶ必要もなく着飾った姿で、場面を王座の間に移しているが、もう慣れてきた私は、堂々と国王陛下に向き直る。

「御機嫌よう、国王様」

カーテシーなど知らないが、何となく雰囲気でドレスを掴んで頭を下げてみる。

「………」

「……」

無表情の国王陛下は、無言で応じた。その周りの騎士達も無感情であり、何の期待もしていないようだった。その瞳は、深淵でも覗いているように見えた。心の闇が分かる。

（もう、良いですよぉ〜）

終盤も詰めの場面でこの信頼度の低さは、恋愛ゲームでは、致命的展開だろう。

この世界の主人公という立場だけで保たれている存在感だけが、今の私の全てであり、しかし、絶対な秩序でもある。辟易している国王陛下にさえこの場合に立ち会わせているのだから。

（ごめんね）

「貴様は、術を取り戻したらしいな」

（其方（そなた）とかじゃ最早ないのか…）

内心がっかりした私より、国王陛下は、気落ちしている。そう感じたのは、発言の前にため息のような息遣いをしたからだ。

「それで、何だと言うのだ？」

（やる気ないなぁ〜まぁ戦争の準備で忙しいのにまたこの女は、掻き乱すのかとか頭痛持ち的な展開だものね）

国王陛下が視線で尋ねる相手は、エヴァンであり、私はその流れを見守るしかない。謁見の間に移動したのは、何らかの条件をクリアしたからだろうし、その判断をしたのは、エヴァンなのだ。

「声が聞こえたのです」

「ほぅ、声とな？」

「あっ」

（そのヘルプ機能のことを言っちゃうのっ？）

「はい、あの切なそうな儚げな声は、恐らく捕虜として渡っているエンデル王子の声かと…」

エヴァンの発言に側に控える宰相達が騒めいた。

「何とっ！王子は、生きているのかっ⁉︎」

王座の肘掛けを掴んだ国王陛下が身を乗り出し声を張った。

「しかし、首がっ先日相手国から王子の首が届けられた筈っ」

（や、自棄（やけ）に生々しい展開だなぁ乙女ゲームなのに〜生首だけは勘弁して…）

「は、はい。しかし、よくよく考えてみると…あの首は、やはり怪しいのではないかと」

判断を窺うような視線を国王陛下に向けたエヴァンは、初めから怪しんでいたと分かる。

「確かに、十分に顔の判別ができない状態だった。何とも惨（むご）たらしい、痛々しい姿であった。我が息子、エンデル」

（エンゼルを捩（もじ）ったのかしら…）

一度、気付いてしまうと笑いが込み上げてきてしまう。

（笑ってはいけないわ、私の名前だってクラリネット。日本人なのにね）

しかし、無情にも口の端が上がってしまう。でも、この流れで笑ったら私は、魔女として処刑されてしまうだろう。

「ん？」と、目敏い国王陛下が片目をギョロリと開いて尋ねてくるので私は、慌てて口元を手で覆って俯く。

「あっいいえ、少し痰（たん）が…続けてください」

そばで佇む銀の甲冑を纏う騎士達からは、視線で蔑まれてしまう。

（あぁ〜なんか冷たい視線が…状況を考えて大人しくしておこう）

「だが、髪の色も…首には、王子の生まれ付いた痣もあった。儚い望みだ」

そう言うと国王陛下は、目を閉じて残念そうに首を振るう。痣とは、母斑のことだろう。きっと王子を特定できる特徴的な形をした痣だったのだと思う。

（…この世界に遺伝子検査とか無いんだわ。それなら、髪の色や痣なんてっでも、見せてはとても言えない）

「しかし、あの声は、エンゼル王子で間違いないかとっ」

「はぁぁ〜エンゼルっ」

希望を断ち切るにも判断材料が足りないのだ。眉を寄せて嘆く国王陛下は、本当に苦悩しているようだった。

（いけない、にやにやしちゃうから連呼しないでっ）

「王子は、生きておいでなのか？」

「しかし、首が…」

騒ついてしまう騎士達の中には、中年のおじさんの姿も窺える。大きなお腹に合わせた甲冑が些か不恰好だ。多分、重臣という立場で戦争に参戦する人々なのだろう。そんな彼らが判断を迷って見合う。

「………」

（あの声、前プレイヤーの声だと思ってたんだけど。ストーリー展開が優先されて私の願いが省かれたの？）

あの場面では、主人公は、何者かの企みを意図せず掻い潜り無事エンゼル王子の声を彼らに聞かせる手筈だったのかも知れない。

（はっ！此処で戦争回避っ！）

「国王様っ戦争はっ？」

「そうだ、戦争は止まらない」

「えっええぇ〜っ！」

「この戦は、仕掛けられた可能性もある。しかし、王子の無事を知り得るに彼女の術だけでは…ちょっとな」

（ちょっとな？何か足りてないと言いたげだわ）

（信頼だっ絶対っ）

（普通は、彼女の奇跡の御業を信じてとか、王様が強引に押し進める展開の口火を切るところで力が入ってないっ）

（飽きらめちゃうと処刑台が目の前にやってくるっ！）

「お願いしますっ国王様、王子様を見捨てないでください」

（ごめんね、王子様っ本音を言うと私を見捨てないで欲しいのっでも、無事でいてねっ！）

「ならば、その術とやらを此処で」

（きたっ）

「国王陛下っ実は、彼女は……」

「まだ、何かあるのかっ？」

「ごめんなさい、王様」

ここでは、シュンとした姿を印象付ける必要がある。

「は、はい。誠に残念ながら…彼女は、記憶喪失のようです。人格さえも落としてしまったようで…」

「はぁぁぁぁ〜っ」

此処で一番大きなため息を吐いた国王陛下は、頭を抱えてしまう。

「何時頃から？」

（いつ、どこでは、五何（ごか）の原則だよね）

「それが、その…大変言い難いのですが、どうも…初めから」

「………」

「………」

「………」

城の内部は、大いなる落胆に包まれた。