バッドエンドの主人公を始めます

ヘルプ機能？

パカパカと聞き慣れない音に目を開けた私は、見知らぬ景観に目を見開いた。

「此処は、何処？」

「馬車の中だ」

「えっ…えぇっ⁉︎」

「煩い…。居眠りしただけで一々こうなのか？隣に居る相手を少し気遣ってみたらどうだ？」

「……」

「何か言えば睨んで寄越すのもどうかと思うぞ？どれだけ雑な教養を身に付けてきたんだ？」

「……」

（前プレイヤーも驚いたようね。ゲームの中なんて、そんなものよね）

注意して確認してみれば自分は、硬いソファのような椅子に座っていると分かる。疲れたのだろうか。対座のエヴァンは、腕と足を組んで目を閉じていた。窓の外は、煉瓦がよく視界に入る。道も壁も赤茶色の煉瓦ばかりが使われているようだった。

「今日は何日？」

「明後日がお前の命日だ」

その表情に哀れみは一切ない。

（…日が一日ずつ伸びている。でも、二日で何をしろと？）

名探偵にでもなった気分だ。

（…ううん、諦めたらそれまで…。直ぐに目の前に処刑台が用意されている筈だから、余計なところでくよくよしていられない）

「私は、おじさんの家に向かっているのね？」

「…何度も何度も同じことを繰り返して尋ねるのだな？」

何処か不機嫌そうなエヴァンは、不可解とても言うような表情を向けてきた。しかし、その意味がさっぱりである。

「…？」

一度閉じた目を開けると見知らぬ土地に立っていた。背の低い緑の草は、芝生にも見えるが、所々に土も窺える。成長が悪いとも考えられるが、恐らくただの雑草だろう。農場なのだろうか。粗末な木造の小屋も確認できる。

「此処は？」

「お前の叔父の家だろう？」

（おじさん農家してるんだぁ〜主人公は、一般人ってよくありそうな設定だなぁ。その相手は、王子様とかね？）

「クラリネットっお前は何しに来たっ⁉︎」

「えっ⁉︎」

（何それ私の名前っ？）

声の方に振り向けば、見知らぬ男性が佇んでいた。衣服は、作業着のようにも見えるが、元は背広だったのではないかと思われる上着を腰に巻いていた。

「貴様の所為で私はっ!憎いっ貴様が憎いっ！」

凄い剣幕だ。宿敵に掴み掛かる勢いの男性をエヴァンが前に出ることで防いでくれる。

「落ち着いてください。彼女が、最後の日を前に貴方に会いたいと願い出たのです。彼女の最後の話を聞いてやっては如何でしょうか？」

（最悪の親切）

「っこれ以上何を聞けと言うのだっ⁉︎

自ら乗り込んで行ったと思えば、私は領地没収に身分まで剥奪。今は荒地をひとり慣れない鍬（くわ）片手に奮闘する毎日っ！幾ら耕しても雨が降らずに暮れていくばかり。明日をも知れぬ身は、クラリネットと同じですぞっ！」

「あっその名前…」

（違う最悪なのは、私も一緒だ）

同じように巻き込まれた彼の苦労を聞いた今でも。その涙を見ても。

知らぬおじさんの横顔にちっとも胸が痛まない。

（…あ、名前の所為かも）

一度首を振って気持ちを整理した私は、胸に拳を握って心に喝を入れる。

（ええいっやるしかないっ）

「あ、あの私っ此処に至るまでの記憶を失くしてしまったのです」

「なっ何っ⁉︎」

驚愕した叔父の隣でエヴァンも目を見開き唖然とした表情を向けてきた。

「何故、直ぐに言わないっ⁉︎」

「…失くしたことにも気が付かなくって」

「お前……馬鹿か？」

（…確かにこの人なら聞いてくれたかも知れないと今では思うけど。交友度が必要なのは、プレイヤー側も同じなのよ。バット選択の目の前で迂闊な事は口走れないわ）

エヴァンは、見た目にも優しそうな美少年で、今までもずっと破天荒な主人公に寄り添ってくれていたと分かる。つまり典型的ないい子なのだ。

「しかしながら、そうだとしたら態度に仕草と…思い至ることばかりだったな…」

腕を組んで考え込んだエヴァンは、自分の記憶に残る主人公と今の私の違いを感じ取れているようだった。

（純粋な人だな…）

「…成る程、確かに。昔のお前は、もう少しきりりっとしていたな」

小さく頷いた叔父さんからは、敵意が消えていた。ただその発言は、私の恨みを買った。視線だけを向けてみた私を見てエヴァンが呆れたような顔を向けてきた。

「……」

「不満が顔に出ているぞ？」

あって当然だ。しかし、ここで揉めることではない。困り顔のような表情を向けていた男性に落ち着いて尋ねてみるしかない。ゲーム開始の展開を知れるチャンスだと思う。

「……。私には、何が特別な力があったのでしょうか？」

大事なことだ。誰かが夢見がちな主人公に城へ向えと唆したのか。それとも、神のお告げでもあったと言うのだろうか。

「あぁ…そう言えば、声が聞こえるとか言っていたな。だから、国王に合わなくてはいけないと」

「声？それはどんな風に？」

「私には分からん。召喚士ではないからなぁ…。確か、楽器を外で奏でるとか、その音で召喚獣に呼び掛けるとか、なんとか…」

顎に片手を添えて思い出を捻り出すようにして語った男性に目を見開いてしまう。

「楽器っ⁉︎」

（外で演奏する楽器なんて私は、どれも…）

そこまで考えて息を呑む。

「はっ！」

小学生から中学生の日本教育で必ずある笛の授業が閃いていたのだ。

（リコーダーなら下手だけど何とかなるかもっ！）

「笛は、ありますかっ？」

「笛と言ってもな、此処は…」

（っ残念なボロ小屋に楽器なんてないか…）

でも、お城に戻ってからでは、人も多いし処刑台とも目と鼻の先だ。

（余計、緊張するだろうしなぁ〜）

「あっ待てよ」

「あるのっ⁉︎」

期待してしまう言葉を言い残して背を向けた男性は、小屋の入り口を漁って何かを引っ張り出してきた。

（ありがとうおじさんっ）

「あぁ…ほら、これで奏でると良い」

そう言って向けたのは、竹でできた笛だった。しかし、大事なのは素材ではない。

「横向いてるじゃないっ！横向いてる笛じゃなくてっ真っ直ぐな笛はないのっ⁉︎」

「横笛では、駄目なのか？」

少ししょんぼりした男性には、悪いが頭を抱えるしかない展開だ。

（私が演奏できないのっ今から教えてもらっても…不器用な私が曲を奏でる迄に二日で仕上がるとは思えないよ）

（どうして日本教育に他の楽器はないのっ案外音楽家の卵がわんさかいるかも知れないのにっ触れてみなくては分からないでしょうっ？）

「そうよ、触れてみたら曲が奏でられるのかも…」

（此処は、ゲームの世界だし。私は、身分まで貴族。今は、剥奪されちゃってるらしいけど）

ご都合主義には、よくある展開でもある。

「よしっ」

受け取った横笛に口を当てて吹いてみる。悲しく擦れ出る音が荒地に響いた。

思わず、その場に跪いた。

「もう、駄目…」

「クラリネット」

「分かるでしょっ？横向きは駄目なのよ。クラリネットだものっ！」

「う、うむ。しかし、殆どを王家に没収されてしまった私では…」

「…クラリネット、帰るしかあるまい」

「い、嫌よっ絶対吹くのっ！」

此処で連れ戻される訳にはいかない。

足を開いて声を張る私を見てエヴァンは、白けたような視線を男性に向けてから尋ねた。

「…昔から彼女は、こんなにヒステーでしたか？」

「いや、私の記憶に残るクラリネットは、天使のように可愛らしい優しい娘でしたが…。今は赤の他人のように見えます」

「成る程、何処かで頭を打った拍子に性格まで落としてきたらしいですね」

（勝手に捏造しないでよ〜）

設定とは、赤の他人なのだから仕方ない。

「勝手に納屋を探させてください」

（宝箱は、初めて捜索する所に置いてあるものだわ）

ゲームの鉄則だと言える。男性の横を通り過ぎてボロい小屋のドアの取っ手に手を掛けてみる。

「そこは納屋じゃないっ！私の家だっ！」

男の怒鳴り声とガチャガチャと容赦なく引っ掻き回す音が、暫く辺りに響いた。

「ないよぉ〜」

結局、締め出されてべそをかいて背中を丸めて座る私は、そこで聞き覚えのある音を聞いた。

振り向いた先で、小さな少年が、ストロー状の棒を口に咥えた姿で此方を見て目を丸くしていた。

「あっそれ、笛っ⁉︎」

「うん、お嬢様に頂いた笛です」

昔、何かで見たことがある。幾つかのストローを横に繋げて工作で作れる笛だと思う。

「素晴らしいわっ完璧に笛だわっ」

まじまじと笛を見て喜ぶ私に数歩後退りした少年は、…でもっと言い淀みながら困り顔を浮かべ見せた。

「…お嬢様は要らないって」

前屈みしたままで両手を頭の前で合わせて、そんな少年に頼んでみる。

「お願い、その笛を私に頂戴っいいえ、今暫く貸してくれたらいいのっお願いしますっ！」

「…お嬢様が作ってくれた物だからお嬢様に返すのは良いけど。これ、お気に入りだったんだ」

名残惜しそうに工作の笛を渡してくれた少年は、此処ら辺の子供なのだろうか。日に焼けた肌に作業着のような服を着ている。

彼曰く。この笛は、主人公が作った笛だと言う。勿論、自分にその記憶はない。

「……」

（前プレイヤーの痕跡っ前プレイヤーが作ったんだっ同じことを考えるのね。そして私と違って器用な人だったのね）

「あ、ありがとう」

受け取った工作の笛は、脆くなった箇所も確認できない。

「ねぇ、私は、これをいつ君に渡したか覚えている？」

「…う、う〜ん。最近だよ。でも、いつだったかなぁ？」

「…そうかぁ、ありがとう」

（少年、前プレイヤー）

お礼を伝えると少年は、小さく頷いてから去っていた。その少年を少し見送ってから、笛を構えてみる。

「さぁっ奏でるわよっ」

ヒロロロ、ピラララとコロコロとした妙な雑音が辺りに響いた。

「…鳴らないよぉ〜」

背を丸めて涙を拭う。

（そうかぁ、前プレイヤーも此処で匙を投げた訳ね）

然程器用でもなかった前プレイヤーは、作るだけで精一杯だったのだろう。

（でも、彼は奏でていた、何故？）

音に足を止めて振り向いていた少年は、眉を下げていた。

「コツが分かる？」

「……息をヒュイーって吹くんだよ？」

力を込めず、入れ過ぎずにってニュアンスだったのか？

（こんな小さな子でさえ覚えたのよっ後は、練習あるのみっ！）

彼女は、その日の夕刻荒地でカエルの合唱を奏でた。

すると、空に黒煙が広がり辺りを暗闇に染めていく。強風のその後に尻餅を突いて見上げる彼女に天は語りかけた。

『…今の曲は？』

「カエルの合唱です」

『次はないぞ？』

黒煙からトカゲのような手を出したのは、威嚇だろうか。長い爪は、鋭利にも見えた。

「…私に要求するなら我慢してよっ！楽譜なしでの一曲は、音楽してた人の条件に回して！私は、これしか吹けないのっ」

『…何を知りたい？』

「えっ？」

（声ってヘルプ機能？）

「あっ」

何か言わなくてはいけないと思うが何を言うべきかさっぱりだった。知りたいことはある。あり過ぎるくらいだ。

『お前の悩みに答えてくれる信頼の置ける者に尋ねてみると良い』

（選りにも選ってこの世界に居ない者たちにっ）

恐らく神の声は、漠然とした願いを叶える力はない。困った時に答えや助言をくれる力なのだろう。ゲームのサポート役とも言えそうだ。可愛いマスコットキャラクターが務めていそうな展開でもギロチンがあるこのゲームならあり得そうだと思う。

（彼氏とは…今、口を聞きたくないなぁこんな状態じゃ恨み言になっちゃうし）

そもそも、時空を越えて電話するように話せるのだろうか。

「う〜ん」

悩ましい展開だ。

『私はこの世の者ではない。早くしなくては消えてしまうぞっ？』

「あっ待ってよっ余所から来たヒーローでもあるましいっ空気が合わないのっ？酸欠っ？」

『それが知りたいことか？』

「違うっ！」

『早く言えっ！』

（私が信頼の置ける相手は…）

「はっ！前プレイヤーよっ！あなたは、生きているのっ居るなら答えてぇ〜っ！！！」

【………………帰りたい】

とても悲しげな声だった。

「………」

『次は、名曲を聞きたいものだ』

そう言い残して黒い雲が、散って去ってしまうと、茜色の空が周りを明るく照らしてくれる。

（これ、十分名曲よね？また、これで良いわね）

「まだ、生きて居るのね？」

（ってことは、何かしらの機能を使えば、他のプレイヤーに続きを託せるわけだ。どの機能だろう？）

「前プレイヤーは、この世界のどこに居るの？」

途方に暮れて呟いてしまう。何処かに閉じ込められているのだろうか。

「今のはっ⁉︎」

「クラリネットっ記憶を取り戻したのか？」

今更、ボロ小屋から駆けてきたエヴァンと男性に白い目を向けてしまう。きっと、笛の練習中も中で休んでいたのだろう。

「……もう、二度と戻らないわ」

その判断は、正しいだろうと思う。途中棄権した選手が試合に戻る確率は、とても低いし、そもそも主人公は、ゲーム開始直後に乗っ取られているだろうから。

縋るような男性から首を振って視線を逸らした私に絶望したのだろう。男性は、その場で膝を突き項垂れた。

（バットエンディングの手前で託されたゲームは、かなりしっちゃかめっちゃかだけど。此処で引いても留まるだけなら私は、動き回っている方が良い）

「おぉ〜神よぉ〜」

（可哀想な人…）

両手を天に合わせて涙を流す男性には、悪いけれど同情しても何も始まらない。

（そこで待っていて。私は、必ず乗り越えてみせる）

（一緒に帰ろうねぇ〜っ‼︎）

茜色の空を見上げて心の中で叫んでみる。

（どんな子かなぁ〜。クリア後親友とかになっちゃってたりしてねぇ〜。アンとダイアナみたいだと嬉しいっ憧れちゃうなぁ〜）