バッドエンドの主人公を始めます

乙女ゲームっ？

私はある日、彼の家で急に倒れた。

意識は…急速に薄れていく。

その時、私の手に握られていた物は、ゲームのコントローラーだった。

土臭い匂いで目が覚めた私は、薄汚い部屋の窓辺にうつ伏せていた。

ゆっくり体を起こし辺りを窺う。

壁は、一見コンクリートのように見える白っぽい石壁で、跪いている膝や素足にゴツゴツと嫌な肌触りを与えてくる。着ている服は、見覚えのない白のワンピースだった。

手触りも良く無駄に腰から下が膨らんで贅沢なフリルが波打っていたが、染みだらけである。

（汚なっ）

見知らぬ場所が、とても狭い空間だと理解した。

その時、思考の中に覚えのない光景が断片的に流された。

頭を抱えて騒ぎ喚く少女が意地焼けて言い放つそれで、私は知った。

「なんでっ私がっ⁉︎処刑されなきゃいけないのっ⁉︎」

震える両手の袖に見える服は、その少女と同じ物で…。彼女と同質の流れるような長い銀の髪も、確認できた。

そっと、声を出してみるつもだった。

「あっああぁぁぁ〜っ⁉︎いやぁぁーーーーーっ‼︎」

知らない透明感のある女性の声が出て、いよいよ処刑の意味が結び付いていく。

私の暮らしてきた世界ではないここは…お城で。

近くの窓からは、お城を囲む美しい自然が一望できる。木漏れ日に照らされる細い白樺の林の中に広がる沼。

ここからでは、背の低い白い障壁の向こうに煉瓦造りの家々が見渡せる。

この世界に爵位はなく、王族と貴族の上流階級と平民と割と簡易な振り分けで、窓から見える景色は、童話の世界のようだった。

既に登場している攻略キャラクターは、カーソルの示す相手とその弟の騎士。彼らだけである。

ゲーム開始から付き添う形で側にいてあれこれと教えてくれる騎士のエヴァンは、主人公のヒステーに落胆している。

ヒステリックだったのは、迫り来る死を前に錯乱した前プレイヤーの名残であるのだが、それは私も同じ。今の逃れられない立場に直ぐにでも泣き喚きたい。

でも、その前にするべきことを私は思い付いていた。

（懺悔だっ‼︎）

処刑の前になんと懺悔しないと跳ね除けた前プレイヤーの自暴自棄が災いして、エヴァンは私が儚く散りたいと願っていると信じ込んでいる。

私は、唯一の入り口へと急ぎ向かいながら、ありったけでの声で叫んだ。

「私は、懺悔をしていないっ懺悔したいのっ‼︎」

閉じた白い鉄格子に掴み掛かり顔を寄せると、壁に寄り掛かるように待機していた淡い栗色の髪と瞳の少年騎士エヴァンと目が合った。

「なにっ⁉︎」

エヴァンが、驚愕の表情で私を見たのは、ほんの一瞬だった。

私が瞬きをすると一日前に戻っていた。一日前に戻っていると分かったのは、エヴァンの言葉だ。

彼は問う。

「懺悔はあるか？」

ここは、鉄格子の中の小さな部屋で、罪人の最後の反省部屋だ。

そこへ彼に案内された私は、向かい合うようにして四畳程の何もない部屋の中央に佇んでいる。

少しだけ背が高い彼の声は、悲しげで全く威圧感はない。諦めに満ちた瞳でエヴァンは、最後の慈悲を向けていた。

残念な結末だとしても。此処まで辿り着く、その終始に彼は傍らにいた。

私が今分かる事柄は、物語の断片で記憶とは呼べない。後付けのようなものだ。知らない世界の情報を必要最低限で付け加えられている。曖昧で、でも確かなもの。

今分かる進展具合は…私達の絆は浅く、更に迫りくるバッドエンドを回避しないと処刑される運命だということだ。

無慈悲でも理不尽でも、この体に今居るのは私だ。

「懺悔…。私、まだ死にたくなんかないっ私は魔女じゃないっ」

そして、目前のもう片足を突っ込んでるようなこのルートの流れは、バッドエンド終盤のシナリオ『魔女との別れ』である。

特別な力を待つ筈の主人公は、これを使い熟せない。故に危険視され、魔女として処刑されてしまうのだ。

私は首を振って抗議した。

これにエヴァンは、腕を胸の前で組むと薄情にも目を細める。

「普通の女だろ？知っている。自ら証明して見せたではないか？国王陛下は、酷く落胆なさってお前の処刑を決めたのだ」

（えっえぇっ⁉︎）

一変して呆れたような態度のエヴァンの言葉に私は、驚愕して言葉を失ってしまった。

（そうか、前プレイヤーも同じことを考えたんだわ。そして、もうなんらかの行動に移してる）

ただ、分からないことがある。

「なら、何故、私は魔女なの？」

（処刑される意味を失っているのでは？）

ゲームの中身は、まだまだ分からないことだらけだけれど…。今、直面しているシナリオだけは、何故か理解できている。そんな私は、でも尋ねるしかない。

「…お前がそう名乗ったのではないか。自ら乗り込んで来て、天の声が聞こえると言ったのはお前だっ」

（えぇっ⁉︎）

来たばかりのわたしには、寝耳に水の話しである。

（…違う、そういう設定なんだ。そう言うくだりで物語が始まるのね）

「国王陛下へ取り入ろうとしたお前の罪は重い。戦争を止められると信じた手前、お前の狂言を見過ごこともできない。全く迷惑な奴だ」

ため息混じりで会話を切る落胆したエヴァンは、諦めてしまっているように感じる。しかし、諦めてはいけない事態だ。

「…戦争っ⁉︎戦争するのっ？」

「そうだ。もう直に始まる」

（…今を回避しても…私、結局死ぬんじゃないの？）

巻き込まれてとか、嘘を吐いた者を取り囲んだ民衆による殺害とか。予測される悲劇が空想となり脳裏を駆け巡る。

「…止めるっ私が戦争を止めるっ！」

「はぁっ⁉︎」

バッドエンド手前‥だろう。そこで、意を決した私にエヴァンは、目を見開き驚愕の表情を向けた。

次、目を開くと私の前には、男性が立っていた。

「…‥。何がしたい？」

十六歳くらいのエヴァンとは違い大人の低めの声と、移った場所の装飾の違い。彼のその重い雰囲気に私は、恭しく頭を下げた。

「国王陛下」

「違う、兄上だ」

背中から知った相手の声が掛けられて、私は彼に振り向いた。

「えっ、国王様は？」

「お前の狂言は、もううんざりだそうだ。故に俺が聞き届けてやる」

落ち着いて確認してみれば、彼の足元には、黄色い蛍光色のカーソルが点滅していた。

確かに謁見の間にしては、質素な場所だ。良くありそうな赤い敷物やそれに続く王座を求めて彼の立つ先を見れば、大きな両開きの扉があった。

けれど、先程の小さな鉄格子の反省部屋とは違う。壁に間隔を開けてある窪みの中の蝋燭立ては、細密な作りでここがお城の廊下の一部であると知らない私は、部屋の一つだと解釈して小さく頷く。

（成る程ね）

私は今の状況に納得した。

此処で彼、ジオルドが登場するのは、バットエンド前の労いと言う感じだろう。

片手を腰に当てて、何処か投げやりな雰囲気を纏う彼に私は、胸を張って宣言した。

「私は、魔女よ。この世界ではねっ！」

「…‥」

「…‥」

（反応してよっ！）

無感動な二人の瞳は、白白として…此方の羞恥心を刺激してくる。けれど、此処で引くことはできない。

「その証拠に私は、これからの天気を言い当てて見せるわ」

明かり取りのような天井の窓から雲行きを見れば分かる。

「晴れよっ！多分、明日も晴れね」

何処までも雲一つない快晴の空に、披露する知識などない。

ただ、残念ながら天の声と天気に関係はないと分かる。元から特別な知識など無いない私に、天気の声は届かず、見渡す限り特になんの変化も起こらなかった。

「…‥」

「…‥」

「だろうな…」

腕を胸の前で組んだジオルドが、その目を閉じたまま既に承知しているような口振りで呟いた。

晴れた空をまるで曇り空を窺うような瞳で一瞥したエヴァンは、更に困り顔で私を見た。

「…ここ最近、この国では纏まった雨が降らないからな。干上がる土地に憂いている。この辺りは、まだ見える被害が少ないが…それも直だろう」

二人の様子から周知の事実だと悟った。

「初めに言ってよっ！」

「全くヒステリーな女だ」

赤っ恥に身体は、小刻みに震えてしまう。八つ当たりに慣れてしまった素振りのエヴァンは、目を閉じて嫌々しそに受け流す。

「それは、無茶言って追い詰めたからでしょうっ⁉︎」

「…なら、乗り込んで来るな」

「もういいな、牢へ戻れ」

（私の部屋みたいにっ）

ここで私は、カチャカチャ…と、固いものが擦れる音がする方へ振り向いた。

「あれは…？」

此処から然程の距離もない庭先の小高い場所に何やら木枠を設置している一行が見える。板金鎧（てっぱんよろい）を纏う男らのひとりが、視線を此方に寄越して素っ気なくその目を逸らす。

部屋に面した廊下を大きな包丁の刃の部分だけを担いだ男達ふたりも横切りその輪に加わっていく。ここで、漸く悟る。処刑台の準備だと…。

（そばでやる？私が魔女なら心底呪うわよ、あんた等）

恐らく、普通の少女だと明かした前プレイヤーの努力の甲斐あって誰も怖気付く者はいないようだ。

それどころか、とても憂鬱そうだった。

（これから戦争するって時に少女殺しの用意させられてるんだもんね。なんとなく分かるけれど…）

「雨が降ればいいのね？」

「…‥降らせると？」

「…‥魔法でも使えるのならばね」

何か打つ手は、ある筈だと空を見上げる。

「…‥今度は何を揃えてやれば気が済むんだ？」

「…‥。魔法使いがいるの？」

「我々は、使えるから国に勤めている」

「なら、降らせればいいでしょうっ⁉︎」

「喚くなっ」

「お前が大気を不安定にするから竜巻が発生したのだと証言したのだろうっ？」

「竜巻…起こしちゃったの？」

「…町が一つ崩壊したばかりだ」

（…前プレイヤーも同じことを考えて、行動したのね。そして、絶望したんだわ）

（成る程、うっかり死にたいと言っちゃうかもね。何せ、後戻りできない事態を自ら招いちゃったんだもの）

でも、ここで諦めていたらゲームをクリアできない。だって、この先にあるのは、死だけだからね。

（私が設置されるのを待ってる）

それに、竜巻が発生する程に大気の状態を不安定にさせる魔法合戦を大展開されたら、間違いなく戦争への不安や恐怖も増す。

力ない者の我が身は、木っ端微塵だと思い知ったのだろう。

（みんなが鬱々してるのは、この所為もあるのね）

「戦争、止めないと消えた町が報われないわっ」

「…‥今更。その身を持って償うと決めたのではないのか？それを四の五のと…」

「女は四の五の言う者なのよっ！」

（女々しいって言葉、ありがとうっ！）

正当化してくれそうな言葉を心の糧に胸を張る。そんな私に彼は、憐みや落胆を隠さなかった。

「どうするんだ？」

「私、親に会いたいっ」

（何故、プレイヤーがこんなところに送り込まれたのか知らなくては。人柱とかじゃないんだったら、この主人公にも何ができる力が用意されているんじゃないかしら？エヴァン曰く、天の声が聞こえると言ったそうだし）

微かな望みに全てを託す。そんな私に、ジオルドは眉を顰めエヴァンは眉尻を下げた。

「親は居ないとお前が言っていただろう？」

「要は、会いに行きたいと言うことでいいな？」

「何で直ぐにそっちに持っていくかなぁっ⁉︎私は生きたいのよっ！そしたらその方法がっ」

（…あるのかしら？）

前日、あれはあの場にあったのだろうか？と、処刑台を窺う。

乙女ゲームの展開では、恐らく跪いて首を落とされる筈だったのではなかろうかと過ぎった私は、慌てて口を引き結んだ。

このまま選択を外し続けたら…。

最悪、火あぶりとかにされちゃうんじゃ…。

「方法？」

（…‥聞き流してよ〜）

普段から抜け目なさそうなジオルドは、今までで一番神妙そうに尋ねてくる。

「確か、お前の親はいないが身元引受人の養育者がいたな？…母方の叔父だったか？」

「そ、その人っ私の育ての親に会いたいっ会わなくては先に進めないわっ！」

「此処に来る以前に全ての話を付けておくものだ。うっかりな奴め」

「…‥」

物語の新展開のような期待を感じているふたりには、悪いが…。基礎を知らなければ身動きが取れない。

終わりから始まりに辿り着けないとしても、終盤からこの物語を進める為に…。

（私がせめて一度でもプレイしていたなら、このゲームの先を読んで行動できたかも知れないけど。パッケージのお尻、チラッとみただけだとね）

私の見た記憶では、パッケージの裏に女の子が寝巻き姿で伸びをして欠伸びを零した吹き出しに『もう、寝る。おやすみなさい』と書いてあった。

その下の説明文に昼でも寝れるのコマンドを新採用。日を飛ばして何度も爽快プレイの文字。ただ、それだけだった。

彼らは、少女の手を取る姿で表紙を飾っていたから、乙女ゲームの攻略キャラクターだと分かったが、だからその他は不明だ。

恐らくまだ複数人潜んでいるのだろう…。

しかし、うっかり脇役に構って恋でもしていたならその先に進めない。それでは、ゲームクリアにならないと思うし。恐らく前プレイヤーもそう思って、カーソルを彼に合わせたのだろう。

（けど…、判断ミスじゃない？）

どう考えても素っ気ない難易度高めな方より常に傍らに居てくれる方が攻略し易いだろう。

（難易度で選ぶ人だったのかなぁ？難しいと闘志が燃えてきちゃうみないな？）

でも、結局バットエンド。

（乙女ゲームなんて殆どした試しのない私には、分かんないけど…。前プレイヤーは、そう言う方面が得意な人だった…？）

サッと血の気が引いていくのを感じて、虚ろに目を閉じた。

このゲームの難易度は、果たして…。