晴れときどきポピー

第9話 頼れる男さん、いらっしゃい

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人間は時として、何も企んでいない者より、企みを隠そうとする者のほうが目立つ。

周防祐介がその好例である。

栄子へ声をかけることすらできなかった少年は、自分を「頼れる男」に見せるため、偶然を装うことにした。

人間の求愛について、吾輩はまだ学ぶべきことが多い。

だが、これだけは断言できる。

偶然には、作戦説明など必要ないのである。

　◇

放課後のポピーで、祐実はいつものようにパンを選んでいた。

「栄子さん、これも1つください」

「ありがとう、祐実ちゃん」

栄子は半透明の手袋を着け、焼き上がったパンを籠へ並べている。

梅雨の合間の晴れで、店の入口は開け放たれていた。吾輩は隣家との境にある塀の上で、店内から流れてくる香りを楽しんでいた。

祐実のスマートフォンが震える。

送ってきたのは、通りの少し先から店をうかがっている祐介である。

『今日、栄子さんいる？』

『いるけど、変なことしないでよ』

前日に交わされたのと同じような内容であった。

祐介から、すぐに返事が届く。

『大丈夫』

続けて、もう1通。

『今日は自然に、頼れる男だと印象づけるだけだ』

祐実は画面を見たまま、しばらく動かなかった。

「その時点で、もう自然じゃない……」

もっともな意見である。

祐介はどうやら、妹から聞き出した情報を利用するつもりらしい。

毎日16時ごろ、茜が店の外へ包装資材の箱を出す。

そこへ祐介が偶然通りかかる。

重そうな箱を見つけ、さりげなく手を貸す。

それを栄子が目撃し、祐介を頼れる男だと思う。

実に見事な計画である。

計画どおりに進めば、という条件を除けば。

　◇

ポピーへ向かう祐介は、歩きながらスマートフォンへ音声を吹き込んでいた。

妹に作戦の詳細を伝えているのである。

「祐実、作戦を説明するぞ」

祐介は真剣な顔で話し始めた。

「午後4時ごろ、茜さんが店の外へ資材の箱を出す。そこへ俺が偶然通りかかり、さりげなく運ぶ」

誰にも聞かれていないのに、一度立ち止まり、ネクタイまで整える。

「栄子さんは俺を見て、頼れる男だと思う。成功確率は78パーセントだ」

残りの22パーセントが何であるのか、吾輩には分からない。

祐介にも分かっていなかったであろう。

作戦を語り終えた祐介は、満足そうに送信ボタンを押した。

そして、画面を見たまま固まった。

送信先には、こう表示されていた。

『ベーカリー・ポピー　ご予約・お問い合わせ』

「…………終わった」

取り消そうと慌てて画面を触る。

しかし、すでに既読となっていた。

人間は尻尾を持たないため、驚いた時の感情が分かりにくい。

だが、この時の祐介に限っては、尻尾がなくとも十分に分かった。

　◇

店内の予約確認用端末から、祐介の声が流れていた。

『栄子さんは俺を見て、頼れる男だと思う。成功確率は78パーセントだ』

端末を持っているのは茜である。

その隣で、祐実が両手で顔を覆っていた。

「へえ……。頼れる男、ねえ」

茜は楽しそうに画面を眺めた。

「これ、あなたのお兄さんよね？」

「知りません」

「そう。じゃあ、知らない人が来るまで一緒に待ちましょうか」

「ごめんなさい。兄です」

祐実は、あっさり兄を差し出した。

猫の世界でも、自分が助かるために同腹のきょうだいを見捨てることはある。

賢明な判断である。

幸い、栄子は工房で次に焼くパンの準備をしていた。端末の音声は聞こえていない。

茜は端末を伏せると、祐実へ微笑んだ。

「祐実ちゃん。ちょっと手伝ってくれる？」

その笑顔を見た祐実の顔から、さらに血の気が引いた。

　◇

16時。

祐介はポピーの少し手前で立ち止まり、店の様子をうかがっていた。

茜と祐実が、店の前で並んで待っている。

箱はまだ出されていない。

栄子の姿もない。

祐介は危険を察知した。

人間としては、なかなか鋭い。

何事もなかったように向きを変え、来た道を戻ろうとする。

「お待ちしてました」

茜の声が飛んだ。

祐介の足が止まる。

「頼れる男さん」

祐介は振り返らない。

祐実が先回りし、兄の前へ立った。

「逃げたら、茜さんが家まで行くって」

「それだけはやめてくれ」

ようやく振り返った祐介へ、茜が端末を向けた。

『そこへ俺が偶然通りかかり――』

「もう消してください！」

通りに響くほどの声であった。

茜は足元に置いていた小さな資材箱を持ち上げた。

「私、あなたの恋愛作戦の小道具にされていたのね」

「申し訳ありませんでした！」

祐介は深々と頭を下げる。

茜は笑顔のままである。

「まだ、何について謝っているのか聞いてないけど？」

「…………」

追い詰めた獲物をすぐには仕留めない。

吾輩は茜に、猫と同じものを感じた。

「では、第1問」

茜が箱を脇へ置き、腕を組む。

「私が16時に資材を運ぶと、どうして知っていたの？」

祐介は無言で祐実を見た。

「ちょっと、お兄ちゃん！」

祐実が声を上げる。

「そこは黙る約束でしょ！」

茜は祐実の肩へ手を置いた。

「共犯者も確保、と」

「私は時間を教えただけです！」

「では、第2問」

茜は祐介へ向き直る。

「偶然を装う人の、どこが頼れる男なの？」

「……頼れません」

「では、第3問」

端末を指で軽く叩く。

「成功確率78パーセントの根拠は？」

祐実が兄を凝視した。

「そんなことまで言ったの!?」

「そこはもう忘れてください！」

「私は、そこが一番気になってるのよ」

茜はたいそう楽しそうであった。

　◇

尋問が終わると、茜はポピー脇の搬入口を開けた。

中には紙袋や包装資材の入った箱が積まれている。

「ちょうどよかったわ。本当に資材が届いているの」

祐介の顔が青ざめた。

音声を聞かれた時よりも、明らかに深刻な顔である。

「これを全部ですか？」

「頼れる男なんでしょう？」

茜は最初の箱を祐介へ渡した。

「成功確率78パーセントで運んでちょうだい」

続いて、祐実にも箱を渡す。

「どうして私まで!?」

「情報を流した共犯者だから」

兄妹はそろって箱を抱え、搬入口と倉庫の間を往復し始めた。

「だから変なことしないでって言ったでしょ！」

「お前が16時だと教えなければ！」

「人のせいにしないで！」

茜が手を叩いた。

「はい。しゃべる元気があるなら、あと5箱」

「まだあるの!?」

兄妹の声がきれいに重なった。

普段は言い合っていても、こういう時には息が合うらしい。

　◇

すべての資材を運び終えた頃には、祐介も祐実も店先で疲れ切っていた。

そこへ、工房から栄子が出てきた。

「祐介くん、祐実ちゃん。荷物を運んでくれたの？」

祐介は一瞬で背筋を伸ばした。

「は、はい！　このくらい、全然平気です！」

「さっきまで死にそうな顔してたくせに……」

祐実が小声で呟く。

栄子はパンの入った紙袋を2人へ差し出した。

「本当に助かったわ。2人で食べてね」

「ありがとうございます！」

祐介は両手で袋を受け取った。

その顔は、つい先ほどまでの疲れを忘れたかのように明るい。

栄子が店内へ戻ると、茜が祐介へ顔を寄せた。

「音声メッセージのことは、栄子には言ってないから」

「……茜さん」

祐介は救われたような顔をした。

茜は人の恋心に気づくのが早い。

だが、それを本人の許しなく栄子へ伝えるつもりはないらしい。

「私も、そこまで意地悪じゃないわよ」

茜は一呼吸置いた。

「今のところはね」

「やっぱり怖い……」

祐介の顔から、再び血の気が引いた。

　◇

店先で、兄妹は栄子からもらったパンを分けた。

茜が祐介の顔をのぞき込む。

「それで？　栄子との距離は縮まった？」

祐介は紙袋を大切そうに抱え、少し照れながら答えた。

「……少しは」

祐実がパンを食べながら言う。

「お兄ちゃんの尊厳は、だいぶ小さくなったけどね」

その時、茜が搬入口の横を指差した。

そこには、まだ畳まれていない段ボールが積まれている。

「頼れる男さん」

「はい？」

「最後に、あれを全部片づけておいて」

「まだ働くんですか!?」

茜は楽しそうに笑った。

「あなたの作戦どおり、偶然よ」

吾輩は塀の上で、栄子からもらえるかもしれないパンの切れ端を待ちながら考えた。

祐介の計画は成功したのであろうか。

頼れる男と思われる前に、頼りない作戦のすべてを茜と祐実に知られた。

だが、栄子と話し、名前を呼ばれ、礼まで言われたのである。

ならば成功率は、0ではない。

78パーセントかどうかは、吾輩にも分からぬが。