晴れときどきポピー

第7話 人気者の秘密の週末

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人間は、秘密を壁の中へ隠したつもりになる。

だが、壁には窓があり、窓の向こうには猫がいる。

ましてや、その壁がガラスでできているならば、隠し事には向いていない。

これは、リプラスの近くを縄張りとする灰色猫から聞いた話である。

◇

株式会社リプラスには、社員が自由に使えるフリースペースがある。

打ち合わせ用のテーブルと椅子が置かれ、その隣には珈琲を飲める社内カフェがある。周囲の壁はガラス張りで、外から中の様子がよく見える。

その日の午後、長谷川敬助、中崎悠斗、間中美鈴の3人は、ノートパソコンと資料をテーブルへ広げていた。

「製品別のページデザインは、明日までに案を出します」

悠斗が資料を指で示す。

「問い合わせまでの導線と、担当振り分けは私が整理しておきます」

美鈴が手帳へ書き込んだ。

「では、その方針で進めよう。公開前に、もう一度3人で確認する」

敬助が話をまとめる。

仕事の話としては、それだけである。

しかし、ガラスの向こう側では別の会議が開かれていた。

珈琲を手にした4人の女性社員が、悠斗を横目で見ながら小声で話している。

「ねえ、中崎さんって今日も格好よくない？」

「会議中の横顔まで反則よね」

「私も聞いた。中崎さん、この前ショッピングモールにいたんでしょう？」

「黒髪のボブで、小柄な女の子と腕を組んで歩いてたって」

「彼女？」

「でも、プライベートのことは全然話さないもんね」

黒髪のボブで、小柄な女。

その女が村澤栄子であることを、彼女たちは知らない。

もちろん、敬助も美鈴も知らない。

悠斗は仕事と私生活を、パンを切り分けるよりもきれいに分ける男である。会社の誰にも恋人の存在を明かしていない。

会議が終わり、美鈴が先に自分の席へ戻った。

敬助は資料を抱えて立ち上がる。

「中崎、俺は少し休憩してから戻る」

「了解。じゃあ、僕は珈琲を取ってきます」

悠斗が社内カフェへ向かった途端、先ほどの女たちが動いた。

「中崎さん、こちら空いてますよ」

「ショッピングモールのことで、ちょっと聞きたいことがあって」

「珈琲、一緒に飲みません？」

4人が、まるで獲物を囲む猫のように悠斗へ近づく。

ただし、猫ならばもう少し気配を消す。

「えっ……ええと」

悠斗が珍しく後ずさった。

「ケイさん、僕もこちらで休憩します」

「向こうに誘われているようだが」

「打ち合わせの続きがありましたよね？」

「終わったはずだ」

「追加分です」

悠斗は空いている椅子を引き、敬助の正面へ座った。

女たちは近くの席から、なおも悠斗の様子をうかがっている。

「ケイさんがいると助かります」

「俺を壁にするな」

「天然の防壁です」

「聞こえているぞ」

敬助は珈琲を一口飲んだ。

人気者も楽ではないようである。

そこへ飯塚雅弓が、珈琲を持ってやってきた。

「長谷川さん、ご一緒してもいいですか？」

「ああ、どうぞ」

雅弓は敬助の隣へ座った。

「飯塚さん、いつもデータ整理、ご苦労さまです」

「いえ。長谷川さんこそ、いつも手こずってますね」

「そんなに手こずっているように見えるか？」

「例の破損データのことですよ。全部拾って、復旧担当へ渡したんでしょう？」

「途中で投げ出すわけにはいかないからな」

雅弓はカップを両手で持ち、少しだけ声を小さくした。

「私は、長谷川さんのほうがいいと思うけどな……」

「何か言ったか？」

「い、いえ。珈琲のことです。前より飲みやすくなったなって」

「確かに、酸味が少なくなったな。俺も好きだ」

雅弓の顔が一気に赤くなった。

悠斗は口元を押さえ、笑いをこらえている。

「何がおかしい、中崎」

「いえ。何でもありません」

「そうか」

敬助は気づいていない。

女心に関して、この男の眼鏡は度が合っていないようである。

やがて次の会議の時間となり、敬助と悠斗は席を立った。

「ケイさんがいると、女性が近寄ってこないから助かります」

「それは俺に失礼ではないか？」

「女性が寄ってこないんじゃなくて、僕へ寄ってくる余裕がなくなるんですよ」

悠斗は後ろを振り返った。

雅弓は小さく手を振っている。

敬助も軽く手を上げて応えた。

「ほらね」

「何の話だ？」

「ケイさんは、そのままでいてください」

悠斗はそれ以上説明しなかった。

◇

翌日の土曜日は、梅雨の合間の晴れとなった。

ポピーが14時に店を閉めると、水色のプジョー308CCが裏手へやってきた。

晴れた日だけ開けるという屋根は、その日も車体の中へ折り畳まれていた。

栄子が着替えを済ませ、旅行鞄よりは小さく、買い物袋よりは大きな鞄を持って裏口から出てくる。

「悠斗、お待たせ」

「お疲れさま。荷物、後ろへ置くよ」

「ありがとう」

毎週土曜日、栄子は悠斗の家へ行く。

そして日曜日の夕方まで、そこで過ごす。

悠斗が言うところの、週末だけの通い妻である。

もちろん2人は結婚していない。

人間の呼び名は、時として実態より先に進む。

水色の車が走り出すのを見届けた吾輩は、その夜の猫会議で報告した。

すると、悠斗の住む地域から来ていた黒猫が尻尾を揺らした。

「その女なら、毎週見るよ。土曜日に来て、日曜日に帰る」

「家の中の様子も分かるのであるか？」

「向かいの塀から、居間の窓が見える。カーテンが開いている時だけだけどね」

「今週も頼む」

「了解した」

猫の情報収集とは、地道な観察の積み重ねである。

◇

後日、その黒猫から聞いた話である。

栄子は悠斗の家へ着くと、まるで自分の家のように台所へ立った。

「今日は私が作るね。悠斗、お皿お願い」

「はいはい。すっかり通い妻だな」

「今週も来ちゃったんだから、仕方ないでしょう」

2人で夕飯を作り、並んで食べ、片づけも一緒にする。

栄子専用の歯ブラシと化粧品は、すでに洗面所へ置かれている。寝間着代わりに借りる悠斗の大きな白いTシャツも、決まった場所に畳まれているらしい。

日曜日の早朝、栄子は悠斗より先に目を覚ました。

起こさぬように寝床を抜け、先にシャワーを浴び、髪を乾かして戻ってくる。

悠斗はまだ眠っていた。

栄子はその寝顔を眺め、そっと口づけして離れようとした。

その時である。

「ゆりな……そんなにできないよ……少し休ませて……」

悠斗が寝言を口にした。

栄子の動きが止まった。

聞いたことのない女の名前である。

寝言なのだから、テレビか何かの夢かもしれない。そう考えようとした時、悠斗はさらに続けた。

「ゆりな……してるよ……」

栄子は笑顔のまま、悠斗の肩へ手を置いた。

「悠斗。起きて」

「んがっ!?　何だ、何だ……!?」

悠斗が飛び起きる。

「ゆりなさんって、だあれ？」

栄子は笑っていた。

目だけが笑っていなかった。

「え……？」

「それで、そんなに何ができないのかしら？」

寝言を聞かれたと悟った悠斗は、起きたばかりの頭を全力で回転させた。

「昔、付き合っていた人の名前だよ。休日に公園で、よくバドミントンをしてたんだ」

「ふうん」

「彼女、ものすごく強くてさ。夢の中でも、何度も打ち込まれてたんだよ」

「それで？」

「『君がすごいのは分かったから、これくらいで勘弁して』って言ってた。たぶん、その夢だな」

栄子はしばらく悠斗の顔を見つめた。

人間が嘘をつく時、目や声や呼吸に変化が出る。

猫ならば、尻尾を見ればさらに早い。

しかし人間には尻尾がない。

まことに不便である。

「そうなんだ」

栄子は完全には納得していなかった。

悠斗の言い訳が真実であったのかどうかは、窓の外の黒猫にも分からなかったという。

やがて栄子が尋ねた。

「ねえ、悠斗。朝ごはんは何が食べたい？」

「もちろん、栄子」

栄子は一瞬固まり、それから吹き出した。

「もう。まったく、この人は……」

怒りは消えたらしい。

少なくとも、その朝のところは。

黒猫は、そこで居間のカーテンが閉まったと報告した。

以後のことは、吾輩にも分からない。

猫は何でも知っていると思われては困る。

見えないものまでは見えないのである。

◇

その日の夕方、栄子はいつものようにポピーへ戻ってきた。

吾輩が隣家の塀から見ていると、栄子は水色の車から降り、悠斗へ笑顔で手を振った。

会社では、ガラスの向こうから大勢の女に見られている人気者。

その男が週末を誰と過ごしているのか、会社の者は誰も知らない。

敬助も、美鈴も、雅弓も知らない。

だが吾輩たちは知っている。

ガラス越しに見えるものと、窓の向こうへ隠されたもの。

人間は前者だけを事実と思い込み、後者を秘密と呼ぶ。

しかし、どちらも同じひとつの暮らしなのである。