晴れときどきポピー

第6話 雨の日の再会

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6月も半ばを過ぎると、魚崎の空は気難しくなる。

朝は晴れていたくせに、昼には雲が低く垂れこめ、夕方には何事もなかったような顔で雨を落とす。人間はこれを梅雨と呼ぶ。

吾輩に言わせれば、濡れた地面と湿った毛皮が毎日続く、まことに迷惑な季節である。

その朝も、ポピー前のバス道は夜からの雨で黒く濡れていた。車が通るたび、水たまりが細く跳ねる。

吾輩は店の隣のお婆さんの家で朝飯を済ませ、ポピーの軒下へ移動した。雨宿りを兼ねた見回りである。

店の裏口に、見慣れた女が立っていた。

茶色い短い髪に黒いヘアバンド。片手には傘、もう片方には菓子の箱を提げている。

宮本茜、33歳。

栄子と優美の親戚であり、ポピーを手伝っている女である。

もっとも、ここ1か月ほどは姿を見なかった。

「おはよう。今日から、またよろしくね」

茜が裏口を開けると、栄子の明るい声が聞こえた。

「茜さん、おかえりなさい！」

「ただいま。長いこと休んじゃって、ごめんね」

「足はもう大丈夫なんですか？」

優美が茜の右足へ目を向ける。

「普通に歩くぶんには、もう平気。先生にも仕事へ戻っていいって言われたよ。ただし、しばらくダンスは禁止」

「それが一番つらそうですね」

「本当にね」

茜は若い頃からヒップホップダンスを続けている。

今でも休日には、ダンス教室でトレーナーの手伝いをしているらしい。ところが1か月ほど前、見本を見せようと張り切りすぎて足を痛めた。

踊って怪我をするとは、人間も随分と不器用な生き物である。猫ならば、高い塀から飛び降りても、まず足から着地する。

もっとも吾輩も、若い頃に屋根から落ちたことが一度だけある。

あれは落ちたのではない。着地点を変更したのである。

茜は奥で着替え、ベーカリーTシャツとジーンズの上にエプロンを締めて戻ってきた。長く踊ってきただけあって身体は引き締まり、2人の子どもを育てている母親とは思えぬほど若々しい。胸元だけは、よく引き締まったという言葉では説明できない立派さである。

「休んでる間、2人とも大変だったでしょう？」

「忙しい日は、さすがに大変でした」

栄子が答える。

「でも、茜さんが戻ってきてくれたから助かります」

「まだ重い物は持たせないからね」

優美が念を押した。

「分かってます。今日は接客と袋詰めに専念します」

そう言った直後、茜は焼き上がったパンの載る天板へ手を伸ばし、栄子と優美の両方から止められた。

この女は、しばらく見張りが必要なようである。

店が開くと、久しぶりに茜を見た常連客が次々に声をかけた。

「もう足はええの？」

「はい、おかげさまで」

「踊りすぎたんやって？」

「誰から聞いたんですか、それ」

茜は笑いながら客と言葉を交わす。

パンを選ぶ時間より、茜と話している時間のほうが長い客までいる。人と話すことも踊ることも好きだという話は、本当らしい。

午前の客足が落ち着いた頃、雨が少し強くなった。

茜は店先を眺めながら言った。

「もう梅雨だね。5月のお祭りの時は、あんなに晴れてたのに」

「今年も、だんじりが店の前を通った時はすごい人でしたよ」

栄子が答える。

「見たかったなあ。ちょうど足を痛めた直後だったから、家から出られなかったのよ」

「秋にもありますよ。その頃には踊れるくらい治ってるんじゃないですか？」

「だんじりの前で踊ったりしません」

「言ってませんよ」

3人の笑い声が店内に広がった。

魚崎八幡は、吾輩たちが毎晩猫会議を開く場所である。

5月の祭りでは境内が人間で埋まり、太鼓と鐘の音が腹まで響く。だんじりはポピー前を通り、さらに東へ進んで、長谷川敬助の住む魚崎南ライフガーデンの前も練り回る。

今年の敬助は、引っ越してくるのが少し遅かった。

秋には、嫌でも目にすることになるであろう。

　◇

その日の夕方、長谷川敬助がポピーへやってきた。

濡れた傘を店先の傘立てへ入れ、眼鏡についた水滴をハンカチで拭いてから扉を開ける。

「いらっしゃいませ」

優美が声をかけた。

「今日はひどい雨ですね」

「会社を出た時は、まだ小降りだったんですが」

「梅雨のお天気は分かりませんね」

敬助は塩パンと食パンを選んだ。以前ほど買いすぎなくなったのは、少し知恵をつけたからであろう。

会計を待つ間、敬助は店内にいる茜へ目を留めた。

「初めてお見かけしますね」

「宮本茜です。しばらく休んでいたんですけど、今日から戻ってきました」

「長谷川敬助です。最近、この近くへ越してきました」

「優美ちゃんから聞いてます。よく来てくださるお客さんだって」

「茜さん」

優美が少し慌てた声を出した。

「何？　本当のことでしょう？」

「そうですけど……」

茜は笑っている。敬助はまた眼鏡の位置を直した。

この時点で、茜は何かに気づいたようであった。

人間の女は、猫とは違う方法で匂いを嗅ぎ分けるらしい。

敬助が代金を支払うと、優美がパンの袋を渡した。

「長谷川さん、この前お話ししたジム、見学へ行かれるんですか？」

「ええ。ちょうど明日、仕事帰りに行ってみようかと」

「そうなんですね。私も明日は行く予定です」

「では、会うかもしれませんね」

「はい」

たったそれだけの会話である。

しかし、敬助が店を出たあと、茜は優美の横顔をじっと見た。

「何ですか？」

「別に。感じのいい人だなと思って」

「前の会社で一緒だった人ですよ」

「それだけ？」

「それだけです」

優美は空になったパン籠を持ち、そそくさと奥へ入っていった。

茜は追及しなかった。ただ、楽しそうに笑っていた。

　◇

翌日の夕方、雨は一度上がっていた。

敬助は仕事を終えると、近所のスポーツジムへ向かった。

以前は週に1度ほど別のジムへ通っていたが、5月中旬に魚崎へ引っ越したことで遠くなり、退会していた。運動を再開するなら、近所の施設へ移るのは自然なことである。

少なくとも、敬助は自分へそう言い聞かせていたらしい。

ジムの受付で見学を申し込み、施設の説明を受け、その日のうちに入会手続きを済ませた。

そして更衣室で運動着へ着替え、トレーニングルームへ入ったところで足を止めた。

ランニングマシンの上を、見覚えのある女が走っていた。

髪を後ろで軽くまとめ、淡い色のトレーニングウェアを着ている。

ポピーの制服姿とは印象が違ったが、村澤優美である。

優美も敬助に気づき、機械の速度を落とした。

「長谷川さん。本当に来たんですね」

「ええ。運動不足が気になっていましたから」

「てっきり、見学だけして帰るのかと思っていました」

「もう入会しました」

「決めるのが早いですね」

優美が笑った。

「前にも通っていたので、必要な設備は分かっています。それに、家から近いですから」

「それなら続けやすいですね」

敬助は隣のランニングマシンへ乗った。

初めのうちは互いに前を向き、黙って走っていた。店では優美が店員で、敬助が客である。しかしここでは、同じ場所で汗を流す利用者同士であった。

「長谷川さんは、何を中心にされるんですか？」

「以前は筋力トレーニングと、軽いランニングです」

「真面目なメニューですね」

「運動に、不真面目なメニューがあるんですか？」

「私、疲れたらすぐストレッチに逃げます」

「それは休憩では？」

「柔軟運動です」

優美は真顔で言い切った。

敬助が小さく笑う。

ポピーで交わすものとは少し違う、肩の力の抜けた会話であった。

運動を終え、2人がジムを出ようとした時、外では激しい雨が降っていた。

軒先を打つ雨音で、通りを走る車の音まで遠く聞こえる。

「また降ってきましたね」

優美が鞄から折り畳み傘を出した。

「長谷川さん、傘は？」

「朝の予報では曇りだったので、置いてきました」

「真面目なのに、そういうところは油断するんですね」

「返す言葉がありません」

優美の傘は、2人で入るには小さかった。帰る方向も同じではない。

2人は入口の庇の下に並び、雨脚が弱まるのを待つことにした。

「魚崎へ越してきて、もう1か月くらいですか？」

「そうですね。5月の半ばでしたから」

「もう少し早かったら、だんじりを見られたのに」

「ポピーの前も通ると聞きました」

「はい。長谷川さんのマンションの前も通りますよ。秋にも出るから、その時は見られますね」

「それは楽しみです」

「すごく賑やかですよ。猫はびっくりするでしょうけど」

優美は、雨の向こうにある植え込みへ目をやった。

そこには、ずぶ濡れにならぬよう建物の陰へ身を寄せた茶トラがいた。

もちろん、ただ雨宿りをしていたわけではない。

その辺りを縄張りとする猫である。

2人が庇の下で話している間、茶トラは耳をこちらへ向け、会話を一言も聞き漏らさなかった。

やがて雨が弱まると、優美は傘を開いた。

「それじゃ、またお店で」

「ええ。また、ここでも」

敬助がそう答えると、優美は少しだけ嬉しそうに笑った。

「はい。またここでも」

優美が雨の中を歩いていく。

敬助はその後ろ姿を見送り、軒下でもうしばらく雨が弱まるのを待っていた。

　◇

その夜、魚崎八幡の境内では、濡れた猫たちが思い思いの場所で毛づくろいをしていた。

吾輩の前で、ジム裏の茶トラが報告する。

「眼鏡の男が、今日からあの運動する建物へ通うらしい」

「優美と会ったのであるな」

「会っていた。並んで走って、雨が弱くなるまで入口で話していたよ」

「どちらから近づいた？」

「同じ場所にいたんだから、どちらからでもない」

もっともな答えである。

敬助は、優美に会うためではなく、健康のためにジムへ入ったと言うであろう。

優美も、敬助と会うためではなく、以前から通っていただけである。

だが、理由が別々であっても、同じ場所にいれば顔を合わせる。

人間は、それを偶然と呼ぶ。

しかし同じ場所へ通うと決めた時点で、それはもう半分ほど必然なのである。