第3話 パンの行方
長谷川という眼鏡の男がポピーへ通い始めてから、3週間ほどが過ぎた。
月曜日、水曜日、金曜日。
決まって夕方になると、長谷川はJR住吉駅から乗ってきたバスをポピー前で降りる。
そのまま帰れば、もう少し先までバスに乗っていられるはずである。だが彼は、雨の日も風の強い日も、わざわざ途中で降りる。
そして、何食わぬ顔でポピーの扉を開けるのである。
「いらっしゃいませ。あら、長谷川さん」
「こんばんは。今日は少し遅くなりました」
「お仕事、お疲れさまです」
優美が笑う。
長谷川も笑う。
そのやり取りを、吾輩は店の外から何度も見てきた。
不思議なことに、長谷川は優美と話す時だけ、眼鏡の位置をよく直す。
優美に勧められたパンは、ほとんど断らない。
優美が笑えば、自分も笑う。
時には耳まで赤くなる。
猫でなくとも、少し観察すれば分かりそうなものである。
だが、肝心の優美は何も気づいていないらしい。
「長谷川さん、本当にパンがお好きなんですね」
などと、感心している。
違うと思う。
あの男が気に入っているのは、パンだけではない。
その日、栄子は工房から焼き上がったばかりの塩パンを運んできた。
「お姉ちゃん、追加分できたよ」
「ありがとう。ちょうど長谷川さんがいらしてるわよ」
優美に言われ、栄子はトレイを持ったまま長谷川へ顔を向けた。
「こんばんは。いつもありがとうございます」
「こんばんは。あなたが妹さんですね」
「はい。村澤栄子です。パンを焼いています」
「長谷川敬助です。以前、お姉さんと同じ会社で働いていました」
そういえば、吾輩が長谷川の名を最後まで聞いたのは、この時が初めてである。
長谷川敬助。
魚崎南ライフガーデンに住む、月・水・金の眼鏡の男である。
「妹さんの塩パン、おいしいですね。最近、朝はいつもこれです」
「ありがとうございます。そう言ってもらえるとうれしいです」
栄子は明るく答えたが、その目はすぐに長谷川のトレイへ向かった。
塩パンが4個。
カレーパンが2個。
クロワッサンが3個。
さらに、あんパンとクリームパンが1個ずつ載っている。
どう見ても、1人分ではない。
「長谷川さん、今日はずいぶん多いですね」
「ええ。どれもおいしそうなので、つい」
「食べ切れますか？」
「大丈夫です。無駄にはしませんから」
長谷川は真面目な顔で答えた。
栄子は「それならよかったです」と笑ったが、完全に納得した顔ではなかった。
当然である。
吾輩も納得していない。
長谷川はポピーへ来るたびに、1人暮らしとは思えない量のパンを買っていく。
それを翌日までに全部食べているのであれば、驚くべき胃袋の持ち主である。
だが、食べていないとすれば、残ったパンをどうしているのか。
大好きな栄子が心を込めて焼いたパンである。
もし粗末にしているのであれば、いかに優美の知り合いであろうと許すわけにはいかない。
これは調べる必要がある。
吾輩がそう決意した時、店の前に配送の車が止まった。
空は朝から曇っていたが、ついに大粒の雨が落ち始めた。
「ポピーさん、荷物ここに置きますね！」
配送の男が、店先へ小麦粉の袋と材料の箱を次々に下ろしていく。
「えっ、ちょっと待ってください。雨が――」
優美が店の外へ飛び出した。
しかし、配送の男は次の仕事があるらしく、受領票を渡すと急いで車へ戻ってしまった。
雨脚は、みるみる強くなっていく。
「栄子、濡れる前に運ぶわよ」
「うん。こっちの箱から入れるね」
2人が荷物へ手を伸ばすより先に、長谷川がトレイを置いた。
「僕も手伝います」
「でも、長谷川さん。スーツが濡れてしまいます」
「小麦粉が濡れるよりはいいでしょう」
長谷川は上着を脱いで優美へ預けると、重い小麦粉の袋を両腕で抱え上げた。
細身に見えるが、力はあるらしい。
優美も小麦粉の袋を持ち上げ、栄子は材料の箱を運ぶ。
3人で動くと、店先に積まれていた荷物は瞬く間に工房へ収まった。
「ありがとうございました。長谷川さんがいなかったら、かなり濡れていました」
優美がタオルを差し出した。
「これくらい、大したことではありません」
「でも、シャツまで濡れてしまって……」
優美が心配そうに、長谷川の肩へついた雨粒を払った。
長谷川の動きが止まった。
顔だけでなく、耳まで赤くなっている。
栄子はその様子を見て、何かに気づいたように目を細めた。
「お姉ちゃん、長谷川さんと仲いいんだね」
長谷川が帰ったあと、栄子が何気ない口調で言った。
「前の会社で一緒だっただけよ。今は近所に住んでいるから、寄ってくださっているの」
「ふうん」
「何？」
「別に。いい人だなと思っただけ」
栄子はそれ以上尋ねなかった。
村澤家では、本人が自分から話さない限り、互いの私生活へ深く踏み込まないことになっている。
だが、その顔にははっきりと書かれていた。
あの人、お姉ちゃんのことが好きなんじゃないかな。
吾輩も同意見である。
もっとも、吾輩には恋心より先に確かめなければならないことがあった。
パンの行方である。
◇
翌朝、吾輩は日の出より早く魚崎南ライフガーデンへ向かった。
長谷川の部屋は、以前の巡回ですでに把握している。
外から室内を直接見ることはできないが、朝になると台所の小窓が少し開く。
そこから、ポピーのパンの匂いが流れてきた。
しばらくすると、長谷川が鞄を持って建物から出てきた。
鞄は昨日より明らかに膨らんでいる。
長谷川はバス停へ向かう途中、鞄を開いて中を確かめた。
袋に分けられたポピーのパンが入っている。
やはり、昨日買ったパンを持ち出している。
吾輩は植え込みから飛び出し、長谷川のあとを追った。
長谷川がバスへ乗る。
吾輩も、乗客の足元に紛れて後ろの扉から乗り込んだ。
人間は朝になると、自分のことで精いっぱいになる。足元を静かに歩く猫1匹に気づく者など、ほとんどいない。
座席の下に身を伏せているうちに、バスはJR住吉駅へ着いた。
長谷川が降りる。
吾輩も降りる。
改札では、前を歩く人間の脚にぴたりと寄り添い、扉が閉じる前に通り抜けた。
無賃乗車という言葉があるらしいが、猫に金銭を要求する鉄道会社はない。したがって、これは正当な移動である。
電車の中では座席の下へ潜み、長谷川の革靴を見失わないようにした。
駅を降りてからも、一定の距離を保って追跡する。
やがて長谷川は、1つの建物へ入っていった。
入口には「株式会社リプラス」と書かれている。
長谷川の鞄には、まだポピーのパンが入っている。
つまり、パンを会社まで持ってきたことは間違いない。
吾輩も建物へ入ろうとしたが、入口の扉は人間の持つ札がなければ開かない仕組みになっていた。
長谷川に続こうとしたところで、受付の女と目が合った。
「あら、猫？ どこから来たの？」
まずい。
抱き上げられる前に身を翻し、吾輩は建物の外へ逃れた。
ここから先は入れない。
長谷川がパンを会社へ持ち込んだことは分かった。
だが、会社の中でどうしているのかは分からない。
自分で食べているのか。
誰かに渡しているのか。
それとも、まさか捨てているのか。
疑問は、むしろ大きくなった。
◇
その夜、吾輩は魚崎八幡の猫会議で、集まった猫たちを見渡した。
「株式会社リプラスという場所に詳しい者はいないか」
猫たちは互いの顔を見た。
魚崎から離れた会社のことである。すぐに返事をする者はいなかった。
やがて、境内の端に座っていた雌猫が尻尾を上げた。
「そこなら、何度か行ったことがあるわ」
名はココア。
艶のある毛並みを持つ、人懐っこい飼い猫である。
ココアを飼っているのは、近所で運送業を営む夫婦であった。ココアは時折、夫婦の目を盗んで運送車の荷台へ乗り込み、配送先までついていくらしい。
「リプラスは、社内に置く観葉植物を借りているの。毎週火曜日に、いくつかを交換するのよ。その運送を、うちのお父さんとお母さんが受け持っているわ」
ココアは夫婦を、お父さん、お母さんと呼んでいる。
飼い猫らしい呼び方である。
「次の火曜日にも行くのか」
「ええ。荷台へ乗れば、わたしも行ける。リプラスの近所にいる猫たちにも聞いてみるわ」
「頼めるか」
「もちろん。たま子親分が、こんなに気にするなんて珍しいもの」
「吾輩が気にしているのではない。栄子が焼いたパンが粗末にされていないか、確認するだけである」
「それを、気にしていると言うんじゃないかしら」
周囲の猫たちが、同意するように尻尾を揺らした。
余計なことを言わなくてよい。
吾輩はココアに、長谷川の姿と、パンの袋の特徴を詳しく伝えた。
「最後まで確かめてくれ。誰が食べ、どう扱っているのか。できる限り詳しく頼む」
「分かったわ。次の猫会議で報告する」
こうして、パンの行方を追う調査はココアへ引き継がれたのである。
◇
次の火曜日。
ココアは観葉植物を積んだ運送車の荷台へ忍び込んだ。
古い鉢を回収し、新しい鉢と交換するため、夫婦は台車を使ってリプラスの建物へ入る。
ココアも観葉植物の葉に隠れ、建物の中へ入り込んだ。
人間は荷物を運んでいる時、積まれている物の陰まで確認しない。猫にとって、実に都合がよい。
交換作業の途中で台車を降りたココアは、長谷川の匂いを探した。
やがて、同じ部署の机が並ぶ部屋で、眼鏡をかけた男を見つけた。
長谷川敬助である。
昼休みになると、長谷川は鞄から紙袋を取り出した。
ポピーの袋である。
「長谷川さん、またパンですか？」
元気な声で近づいてきたのは、茶髪のボブにした小柄な女だった。
「飯塚さん、声が大きいよ」
その隣には、黒髪を肩より下まで伸ばした、色白の女がいる。
「だって間中さん、長谷川さんがパンを持ってくるの、もう3回目ですよ」
「飯塚さんも毎回楽しみにしているでしょう」
「間中さんだって、先週のクロワッサン、おいしいって言ってたじゃないですか」
「言いましたけど……」
茶髪の女が飯塚雅弓。
黒髪の女が間中美鈴。
2人とも長谷川と同じ部署で働く部下らしい。
「今日は塩パンとカレーパンがある。昨日、少し買いすぎたから、よかったら食べてくれ」
長谷川が紙袋を差し出した。
「やった。ありがとうございます」
雅弓は迷わず塩パンを手に取った。
美鈴も遠慮しながら、カレーパンを選ぶ。
「このパン、本当においしいですね。どこのお店ですか？」
「家の近所にある、ポピーという店だよ」
「長谷川さん、新しいマンションへ引っ越してから、ずいぶんパン好きになりましたよね」
雅弓が笑う。
「近所にいい店があっただけだ」
「本当に、それだけですか？」
「どういう意味だ」
「だって、毎週決まった曜日に買ってくるじゃないですか」
長谷川が眼鏡の位置を直した。
「帰宅途中にあるから寄っているだけだよ」
ココアは机の陰から、その様子をじっと観察していた。
猫の目から見ても、分かりやすい動揺である。
「ポピーには、以前リプラスで働いていた村澤さんがいるんだ」
長谷川が説明すると、美鈴の手が止まった。
「村澤さんというと、優美さんですか？」
「間中さん、知っているのか？」
「大学の後輩です。リプラスに入社した時も驚きましたけど、すぐ退職してしまったので……」
「実家の事情があったそうだ。あの店は村澤さんの実家で、今は妹さんと2人で切り盛りしている」
「そうだったんですね」
美鈴はそう答えたが、長谷川を見る目が少しだけ変わった。
雅弓も、塩パンを持ったまま長谷川と美鈴を交互に見ている。
「長谷川さん、その村澤さんに会うために通っているんじゃないですか？」
「違う。パンを買いに行っているだけだ」
「耳、赤いですよ」
「飯塚さん」
「はい。ごめんなさい」
雅弓は謝りながらも、楽しそうに笑っていた。
美鈴は笑っていなかった。
長谷川が優美のことを話すたび、わずかに視線を伏せている。
ココアは人間の恋愛事情に詳しい。
運送車で多くの家や会社を訪れ、人間たちを見てきたからである。
長谷川を見つめる雅弓と美鈴の目には、どちらにも特別な感情が混じっている。
ただパンをもらって喜んでいるだけではない。
その後もココアは、3人がパンを食べ終えるまで見届けた。
袋は空になった。
誰もパンを残さない。
捨てられたものもない。
栄子の焼いたパンは、長谷川と、その部下たちによって大切に食べられていた。
役目を終えたココアは、交換を終えた観葉植物の陰へ戻り、夫婦の運送車で魚崎へ帰った。
◇
その夜、魚崎八幡の猫会議には、いつもより多くの猫が集まっていた。
皆、パンの行方が気になっていたのである。
ココアは境内の中央へ進み、吾輩の前へ座った。
「調べてきたわ」
「それで、パンはどうなっていた」
「捨てられていない。長谷川という人間が自分で食べて、残りは同じ部署の女の人2人に分けていたわ。2人とも、栄子のパンをとてもおいしそうに食べていた」
吾輩は、知らず知らずのうちに入っていた肩の力を抜いた。
栄子のパンは粗末にされていなかった。
むしろポピーを知らなかった人間にまで、その味が広がっている。
長谷川は優美に会うため、必要以上にパンを買う。
そして、食べ切れない分を会社の者たちへ分ける。
動機は少々不純であるが、行いは悪くない。
「ただし、気になることがあるの」
ココアが続けた。
「何であるか」
「パンをもらっていた2人の女の人。どちらも、長谷川を見る目がほかの人とは違っていたわ」
「どう違う」
「たま子親分が、栄子と優美を見る時の目に少し似ている」
「吾輩は2人を見守っているだけである」
「人間も、自分ではそう思っているのかもしれないわね」
猫たちの間から、小さな笑い声が上がった。
失礼な話である。
だが、ココアの報告は無視できない。
長谷川は優美に心を寄せている。
その長谷川へ、同じ部署の雅弓と美鈴が心を寄せている。
そして優美は、今のところ誰の気持ちにも気づいていない。
人間という生き物は、どうしてこうも面倒な関係を作りたがるのであろう。
翌日の水曜日。
長谷川は、いつものようにポピー前でバスを降りた。
「いらっしゃいませ。長谷川さん」
「こんばんは。今日は塩パンを多めにお願いします。会社でも好評だったので」
その言葉を工房の奥で聞いた栄子が、うれしそうに顔を上げた。
吾輩も、それならば悪くないと思った。
パンの行方は分かった。
しかし、眼鏡の男を巡る人間関係は、吾輩が思っていたよりも面倒なことになっているようである。
