晴れときどきポピー

第19話 昔の女からのメッセージ

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吾輩はたま子である。

人間というものは、過去をずいぶん大切にする。

昔住んでいた場所。

昔通っていた学校。

昔よく食べたもの。

そして、昔好きだった相手。

猫ならば、昨日まで同じ塀の上で昼寝をしていた相手でも、縄張りを離れてしまえばそれまでである。

ところが人間は、何年も会っていなかった相手の名前が、四角い板の上に表示されただけで急に落ち着かなくなるらしい。

何とも面倒な生き物である。

その夜。

岡本のマンションで悠斗のスマートフォンに表示された名前も、どうやらそういう類のものだった。

高梨友理奈。

そして、その女から届いた言葉は、たったこれだけであった。

――久しぶり。元気にしてる？

たったそれだけ。

だが短い言葉ほど、その後ろに長いものを隠していることがある。

　◇

栄子は悠斗の肩にもたれたまま、テレビを見ていた。

「昔の知り合い」とだけ聞かされても、それ以上は聞かなかった。

村澤家では、相手が自分から話さないことへ無理に踏み込まない。

姉妹同士でもそうである。

ましてや恋人なら、なおさらである。

悠斗はしばらくスマートフォンを見ていたが、やがて短く返信した。

――久しぶり。元気だよ。友理奈は？

送ってから数分もしないうちに、返事が来た。

――元気。

――ほんと久しぶりだね。

――この前、西宮にいなかった？

悠斗の指が止まった。

西宮。

少し前、栄子と西宮ガーデンズへ出かけた日のことが頭に浮かぶ。

――いたよ。

返事はそれだけにした。

だが友理奈は続けてきた。

――やっぱり。

――女の子と一緒だったような気がしたんだけど。

――彼女？

悠斗は一度、隣にいる栄子へ視線を向けた。

栄子はテレビのバラエティ番組を見て笑っている。

こちらを気にしている様子はない。

悠斗は少し考えたあと、文字を入力した。

――そうだよ。

嘘をつく理由はなかった。

名前を教える必要もない。

どこに住んでいるのか、何の仕事をしているのかまで話す必要もない。

だが、彼女がいることそのものを隠す理由もない。

友理奈からの返信は、少し間が空いた。

――そっか。

――彼女いるんだ。

――うん。

そこで会話は一度途切れた。

悠斗はスマートフォンを伏せてテーブルへ置いた。

「終わった？」

栄子が聞いた。

「うん」

「昔の知り合い、元気だった？」

「元気みたい」

「そっか。よかったね」

栄子はそれだけ言うと、また悠斗の肩へ頭を預けた。

悠斗は一瞬だけ何か言おうとした。

だが、やめた。

今さら友理奈との過去を、わざわざ説明する必要もないと思ったのである。

それが正しい判断だったのかどうか。

少なくとも、その時の悠斗には分からなかった。

　◇

一方。

友理奈は自宅で、悠斗から届いた最後の一言を眺めていた。

――うん。

それだけである。

西宮ガーデンズで見かけた女。

顔までは見えなかった。

ただ、悠斗のすぐ隣を歩いていた。

腕も絡めていたように見えた。

距離の近さだけなら、見間違えようがない。

「彼女……か」

友理奈は小さく呟いた。

自分から聞いたくせに、答えを知ると妙に面白くなかった。

とはいえ、悠斗と別れてからそれなりの時間が経っている。

彼女がいても不思議ではない。

むしろ、いないほうがおかしいくらいだ。

「何で気になるんだろ」

誰に聞かせるでもなく呟く。

スマートフォンをテーブルへ置く。

数秒後、また取る。

悠斗との短いやり取りを最初から読み返す。

そして、西宮で見た女の後ろ姿を思い出す。

若かった。

小柄だった。

悠斗と並んで歩く姿は、ずいぶん自然に見えた。

「……どんな子なんだろ」

今度の独り言には、自分でも少し驚いた。

会いたいわけではない。

比べたいわけでもない。

――少なくとも、その時の友理奈はそう思っていた。

ただ、知りたい。

そんな小さな興味が、胸の奥に残ったのである。

　◇

数日後。

周防祐介は、自宅の自室でスマートフォンを握っていた。

画面には、もう何度目か分からない文章が表示されている。

――栄子さん、夏休み中に時間があれば、どこかへ遊びに行きませんか？

昨日も書いた。

一昨日も書いた。

その前の日にも似たような文章を書いた。

そして全部消した。

今日は違った。

祐介は画面を見つめたまま、大きく息を吐いた。

「……よし」

送信。

指を離した瞬間、後悔した。

「送ってしまった……」

取り消せないわけではない。

だが、ここで消したら余計に格好が悪い。

祐介はベッドへ倒れ込み、スマートフォンを胸の上へ置いた。

1分。

2分。

3分。

時間だけが妙に遅く感じる。

やがてスマートフォンが震えた。

祐介は跳ね起きた。

栄子からである。

――うん、いいよ。ちょうど祐実ちゃんとも話したかったし。他に誰か誘う？

祐介は動かなくなった。

まず、祐実が来ることは確定しているらしい。

自分が誘ったはずなのに、なぜか祐実ありきで話が進んでいる。

しかも。

――ちょうど祐実ちゃんとも話したかったし。

どうやら今回の外出で、栄子が話したい相手は自分ではなく妹らしい。

そして極めつけが、

――他に誰か誘う？

である。

祐介はしばらく画面を見つめたあと、ぽつりと言った。

「……俺は何なんだ」

その時、開けたままだった部屋の扉から祐実が顔を出した。

「何が？」

「何でもない」

「栄子さんから返事来た？」

祐介が黙る。

祐実は、それだけで察した。

「来たんだ」

「……来た」

「何て？」

「何でもいいだろ」

「見せて」

「嫌だ」

祐実は兄の横へ座り、画面を覗こうとする。

祐介はスマートフォンを遠ざけた。

「やめろ」

「いいじゃん」

「よくない」

揉み合いになること数秒。

祐介の抵抗むなしく、祐実は文章を読んだ。

そして黙った。

口元だけがゆっくり上がる。

「笑うな」

「まだ笑ってないよ」

「今から笑う顔だろ」

「だって……」

祐実は我慢できず吹き出した。

「お兄ちゃん、完全についでじゃん。メインディッシュの隅に付いてるパセリじゃん。」

「パセリ言うな！」

「しかも私と話したいんだって」

「読めば分かる」

「そのうえ『他に誰か誘う？』って」

「分かってる！」

祐実は腹を抱えて笑った。

「栄子さん、全然気づいてないね」

祐介は枕へ顔を埋めた。

「……分かってる」

「じゃあ私、行くって返事しとこうか？」

「何でお前が返事するんだ」

「だって栄子さん、私と話したいんでしょ？」

「……もういい」

「あらら、パセリが萎えた」

「……あっちいけ」

祐介は完全に力を失った。

妹の恋は、夏休みに入ってから急速に進んでいる。

一方、兄はようやく好きな女を誘ったと思ったら、主役の座を妹に奪われた。

同じ家で育っても、恋愛というものは平等には進まないらしい。

　◇

その頃。

ポピーでは昼の混雑が一段落し、栄子が休憩に入っていた。

スマートフォンには祐介からのメッセージが残っている。

栄子にとって祐介は、祐実の兄であり、素直で優しい男の子である。

この前のプールでも一緒だった。

だから誘われたこと自体に不自然さは感じていない。

むしろ、

――ちょうど祐実ちゃんとも話したかった。

こちらのほうが栄子にとっては都合がよかった。

最近、祐実から恋愛相談のメッセージが増えている。

会って話したほうが早いこともある。

栄子は祐介への返信を送ったあと、今度は祐実へメッセージを送った。

――祐介くんから夏休みに遊ぼうって誘われたよ。

――祐実ちゃんも来るよね？

数分後。

――栄子さん、お兄ちゃんから誘われたんですね。

――うん。

――何か行きたいところある？

祐実は画面を見つめた。

兄が勇気を振り絞って送った誘い。

栄子は完全に「みんなで遊びに行く話」だと思っている。

さらに自分との話を楽しみにしている。

祐実は兄の顔を思い浮かべた。

少しかわいそうになった。

――栄子さん。

――なに？

――お兄ちゃんのこと、どう思ってます？

送信してから、祐実は少し踏み込みすぎたかと思った。

だが栄子からの返事は早かった。

――祐介くん？

――優しいし、いい子だと思うよ。

祐実は頭を抱えた。

悪い評価ではない。

むしろ非常に良い。

ただし、完全に男としての評価ではない。

――そうですか。

――何で？

――いえ、何でもないです。

兄の気持ちを勝手に話すわけにはいかない。

栄子から、

――変なの。

と返ってきた。

祐実は苦笑した。

自分の恋愛では、栄子にいろいろ教えてもらっている。

なのに栄子本人のことになると、こちらのほうがずっとよく見えているらしい。

世の中は不思議である。

　◇

さらに数日後。

リプラスでの仕事を終えた悠斗は、帰りの電車を待ちながらスマートフォンを見ていた。

友理奈から、またメッセージが来ていた。

――今度、久しぶりにご飯でも行かない？

悠斗は少し考えた。

友理奈と食事へ行くこと自体に、特別な意味があるとは限らない。

だが、自分には栄子がいる。

元恋人と2人で食事をして、それを後から栄子が知ったらどう思うか。

考えるまでもなかった。

――2人ではやめておこう。

――今、彼女いるし。

友理奈からはすぐに返事が来た。

――別にそういうつもりじゃないんだけど（笑）

――分かってる。

――でも余計な誤解は作りたくないから。

しばらく返事はなかった。

やがて、

――真面目になったね、悠斗。

とだけ返ってきた。

悠斗はその文章を見て、少し笑った。

――昔からこんなもんだよ。

――嘘。

――昔はもっと適当だった。

悠斗の指が止まる。

少し考え、

――そうだったかもね。

と返した。

それ以上、会話は続かなかった。

　◇

友理奈は、その返信を見て複雑な顔をした。

食事くらいなら来ると思っていた。

昔の悠斗なら、少なくともここまできっぱり断らなかったはずだ。

「余計な誤解、ね……」

友理奈は背もたれへ身体を預けた。

彼女がいる。

だから元恋人とは2人で食事をしない。

言っていることは正しい。

何も間違っていない。

それなのに、なぜか腹が立つ。

友理奈はスマートフォンを弄びながら、西宮で見た女をまた思い出した。

そんなに大切なのだろうか。

自分との食事を断るほど。

「……どんな子なのよ」

今度ははっきり声に出した。

悠斗のSNSを開く。

仕事関係の投稿ばかりで、私生活の写真はほとんどない。

女の影もない。

昔からそうだった。

自分のことを何でも話すように見えて、肝心なところは見せない。

「相変わらずね」

画面を閉じる。

だが数秒後、また開いた。

過去の投稿を少しさかのぼる。

仕事。

デザイン。

打ち合わせ。

イベント。

その中に、ときどき店舗広告やWeb制作の話が混じっている。

今のところ、友理奈にとってはただの仕事の記録でしかない。

そこから何かを探そうとしているわけでもない。

少なくとも、本人はそう思っている。

ただ。

悠斗の彼女が誰なのか。

それだけが、妙に頭から離れなかった。

　◇

人間は、「知りたい」と思った時点で、すでに相手へ一歩近づいている。

良い意味でも。

悪い意味でも。

高梨友理奈は、この時まだ栄子の名前すら知らなかった。

栄子も、自分の恋人の過去から近づいてくる女がいることを知らない。

そして祐介は、好きな女をようやく誘ったというのに、なぜか妹の付き添いのような立場になっていた。

秘密というものは、隠している間は静かである。

だが、誰かが知りたいと思った瞬間から、少しずつ動き始める。

今年の夏は、まだ終わりそうにない。