晴れときどきポピー

第12話 港の夜と鈍感な男

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人間は、火を囲むと普段より口が軽くなる。

肉の焼ける匂いと酒が加われば、仕事場では隠している感情まで顔を出す。

好意、嫉妬、秘密、勘違い。

猫ならば匂いで分かることを、人間は遠回しな言葉と態度で伝えようとする。

もっとも、いくら分かりやすく示しても、気づかぬ雄もいる。

長谷川敬助という男である。

　◇

7月最初の金曜日。

株式会社リプラスでは、毎年恒例の懇親会が開かれることになっていた。

今年の会場は神戸港に面したTOTTEI PARK。その中にある、EN³ TOTTEI BBQである。

社員だけでなく、日頃から仕事を請け負っている外部の協力者も参加する。フリーランスのWEBデザイナーであり、実質的にリプラスへ常駐している中崎悠斗も、その中に含まれていた。

開催を知ったのは、前日の猫会議である。

リプラス周辺を縄張りにする灰色猫が、社員たちの会話を聞いていた。

「明日は仕事を早く切り上げて、みんなで港へ行くらしいよ」

吾輩は、すぐに興味を持った。

敬助と悠斗に加え、飯塚雅弓と間中美鈴も参加するという。普段とは違う場所へ人間が集まれば、普段とは違う出来事が起きるものである。

問題は、魚崎から神戸新港まで猫の足で行くには遠すぎることだった。

そこでココアが尻尾を立てた。

「うちの人たちの車が、金曜の夕方に新港の近くへ行くよ」

ココアは、近所で運送業を営む夫婦に飼われている猫である。吾輩たちは荷台の隅へ忍び込み、人間の車で神戸新港まで移動した。

もちろん、BBQ会場の中へ入るつもりはない。

食べ物を扱う場所へ野良猫が入り込めば、栄子や優美なら困った顔をするであろう。吾輩にも、その程度の分別はある。

吾輩とココアは建物の外側を回り、海風の通るデッキの陰に観察場所を確保した。

　◇

その日、リプラスの業務は16時30分で終了した。

最初に会社を出たのは、総務の松嶋由佳を中心とするBBQ担当者たちである。

松嶋由佳、38歳。

総務の仕事だけでなく、社内行事の準備や進行も手際よくこなす女である。

由佳と数人の女性社員は17時ちょうどに現地へ入り、座席、飲み物、食材を確認した。

「飲み物はこっちへまとめましょう。肉は始まる直前まで冷やしておいて」

「松嶋さん、席は部署ごとでいいですか？」

「今日は部署を固めないで。普段あまり話さない人同士が座れるようにしましょう」

由佳は会場全体を見渡し、必要な指示を次々に出していく。

17時を過ぎると、一般の社員たちも到着し始めた。

会社でネクタイを着けていた者は外し、上着も脱いでいる。炭火と煙の匂いを、仕事着へ染み込ませたくないかららしい。

敬助も白いワイシャツにスラックスという姿で現れた。手には上着を入れた衣類袋を持っている。

対して悠斗は、濃紺の開襟シャツに細身のパンツという、いつもどおり軽やかな私服姿である。

「ケイさん、仕事帰りの父親参観みたいですね」

「中崎。おまえは会社へ来る時とほとんど変わらないだろう」

「俺は外注ですから。ネクタイを締めろとは言われません」

「服装が自由なのは認めるが、今日は遊びに来たわけじゃないぞ」

「懇親会へ遊び心を持たずに来る人、初めて見ました」

「社員同士の交流を深める場だ」

「それを世間では、みんなで楽しむと言うんですよ」

敬助は言い返そうとしたが、由佳から食材を運ぶよう頼まれ、悠斗との会話を打ち切った。

悠斗は笑いながら、その後をついていった。

　◇

18時になり、BBQが始まった。

海の向こうには神戸の街の灯りが並び、空が暗くなるにつれて、水面へ細長く映り込んでいく。

魚崎にも海はある。

だが人間は、同じ海でも建物を照らし、酒を並べ、肉を焼けば特別なものになると思うらしい。

実際、肉の匂いについては特別であった。

吾輩の腹が鳴ったことは、ココアだけが知っている。

部署を混ぜた席では、普段ほとんど話さない社員同士が仕事や趣味について話していた。

その中で、もっとも多く声をかけられていたのは悠斗である。

「中崎さん、今度うちの案件も相談していいですか？」

「もちろん。内容を見てからになりますけど」

「中崎さん、飲み物は何にします？」

「ありがとう。今はこれが残ってるから、あとでいただきます」

「こっちの席にも来てくださいよ」

「後で行きます。まず、この肉を救出しないと」

悠斗は焦げかけた肉を皿へ移しながら、誰とでも自然に会話を続けている。

敬助は少し離れた焼き台から、その様子を見ていた。

「中崎。おまえは懇親会でも忙しそうだな」

「ケイさんと違って、普段から周囲と話してるだけですよ」

「俺だって必要な会話はしている」

「必要な会話しかしてないから言われるんです」

「仕事場なんだから、それで十分だろう」

「今日は仕事場じゃありません」

悠斗は敬助の持つトングへ目を向けた。

「それよりケイさん。その肉、そろそろ裏返したほうがいいですよ」

敬助は慌てて肉を裏返した。

「人と話していたせいだ」

「俺のせいにしないでくださいよ」

「おまえが話しかけてきたんだろう」

「懇親会ですから」

悠斗は実に楽しそうであった。

　◇

酒が進むにつれ、飯塚雅弓の声はいつも以上に明るくなり、間中美鈴の頬にも赤みが差してきた。

敬助は焼き台の前に立ち、黙々と肉を焼いている。

雅弓がその隣へやってきた。

「長谷川さん、お肉ばっかり焼いてないで食べてくださいよー」

「食べている。それより飯塚、火の近くでふらつくな」

「大丈夫です。長谷川さんにつかまってますから」

雅弓はそう言って、敬助の右腕へ両手を絡めた。

「俺につかまる前に、飲む量を減らせ」

敬助は、雅弓が酔って足元を不安定にしているだけだと思っているらしい。

そこへ美鈴が来た。

「飯塚さん。長谷川さんを困らせてはいけません」

「困らせてません。支えてもらってるだけです」

「それを困らせていると言うんです」

美鈴は敬助の左側へ立った。

「長谷川さん。そのままだと、袖にたれがつきますよ」

「そうだな。あとでまくる」

「じっとしていてください」

美鈴は敬助の左手首へ触れ、ワイシャツの袖を丁寧に折り返し始めた。

「間中、自分でできるぞ」

「左右が同じにならないと気になるんです」

「おまえは、こういうところまで几帳面だな」

美鈴は敬助の顔を見上げ、小さな声で言った。

「……長谷川さんだからです」

「俺は上司だから、だらしなく見えないようにということか？」

「もう、それでいいです」

美鈴が不満そうに答える。

すると雅弓も敬助の右腕から手を離し、反対側の袖をつかんだ。

「じゃあ、こっちは私がやります！」

「いや、片方ずつ別の人がまくる必要はないだろう」

「左右で担当制です！」

「何の担当なんだ……」

敬助は両腕を左右へ伸ばしたまま、2人に袖をまくられている。

少し離れた席で、その様子を見ていた悠斗が笑った。

「ケイさん。着替えを手伝ってもらう子どもみたいですね」

「中崎。笑ってないで、どちらかを止めてくれ」

「2人とも楽しそうですし、いいじゃないですか」

「袖をまくるだけで、なぜこんなことになるんだ」

「そこが分からないから、ケイさんなんですよ」

「何がだ？」

悠斗は答えず、飲み物へ口をつけた。

吾輩には、美鈴と雅弓の気持ちがよく分かった。

雌同士が同じ雄を気にすれば、自然と張り合うものである。

人間の場合、その雄だけが何も分かっていないことがあるらしい。

　◇

19時半を過ぎた頃、1人の男が遅れて会場へ現れた。

松嶋崇、48歳。

リプラスの技術部門を統括するCTOである。

崇は人混みを好まず、社内でもめったに大勢の前へ出てこない。BBQにも参加しないと思っていた社員が多かったらしく、姿を見た何人かが驚いていた。

崇は白いワイシャツにスラックスという仕事帰りの姿で、上着もネクタイも身につけていない。

「お疲れさまです」

社員たちへ軽く挨拶したものの、自分から輪の中心へ入ろうとはしなかった。

由佳が崇に気づき、自然な調子で声をかけた。

「崇さん、来られたんですね」

「ああ。少しだけな」

「何か食べます？」

「由佳が選んでくれ」

由佳は崇の皿を受け取り、焼けた肉と野菜を載せていく。

それを見た若い社員たちが、小声で話し始めた。

「松嶋さん、CTOとあんなに親しかったんだ」

「下の名前で呼んでたよね？」

由佳と崇は同じ名字である。

だが松嶋という名字だけで、夫婦と判断する者はいなかったらしい。由佳は結婚指輪を着けておらず、夫について社内で話すこともほとんどなかった。

雅弓が由佳へ尋ねた。

「松嶋さんって、CTOとどういう関係なんですか？」

由佳は不思議そうに答えた。

「夫婦だけど？」

「ええっ!?」

周囲にいた何人かが一斉に振り返った。

「松嶋さん、結婚してたんですか!?」

「してるわよ。別に隠したこともないけど」

「指輪してないから、ずっと独身だと思ってました！」

由佳は自分の左手へ目を落とした。

「家事や仕事の時に邪魔だから、着けてないだけよ」

崇が由佳の手を見た。

「だから指輪を着けろと言っただろう」

「あなたが選んだ指輪、少し大きいのよ」

「そうだったか？」

「10年以上前から何度も言ってます」

崇は少し考えた。

「今度、直しに行こう」

「その台詞も3回目ね」

由佳は呆れたように言ったが、口元には笑みがあった。

悠斗は2人が夫婦であることを以前から知っていたらしく、驚く社員たちを楽しそうに見ている。

「ケイさんは知ってました？」

「ああ。以前、松嶋さんがCTOの弁当を持ってきたことがあったからな」

「それだけで夫婦だと分かったんですか？」

「弁当箱に『崇』と書いてあった。それに、由佳さんが『忘れていった』と言っていた」

「相変わらず、妙なところだけ見てますよね」

「何が妙なんだ」

悠斗は、敬助の左右にいる美鈴と雅弓へ視線を移した。

「そこまで見ていて、もっと近くにあるものは見えないんですか？」

「何のことだ？」

「いえ。もういいです」

崇は20分ほど滞在しただけで、由佳へ先に帰ると告げ、静かに会場を後にした。

由佳は夫を見送ると、何事もなかったように幹事の仕事へ戻っていった。

　◇

会の後半、他部署の社員が敬助へ恋愛の話を振った。

「長谷川さんって、今お付き合いしている人はいないんですか？」

「いません」

敬助は迷うことなく答えた。

美鈴と雅弓が同時に反応する。

「本当ですか？」

「本当に、いないんですか？」

敬助は2人の勢いに少し驚いた。

「なぜ同じことを2回聞くんだ」

悠斗が横から口を挟む。

「でもケイさん、気になっている人までいないとは言ってませんよね」

「中崎」

「おっと。余計なことを言いました」

敬助は否定しなかった。

その一瞬の沈黙を、美鈴と雅弓は見逃さない。

「誰なんですか？」

「会社の人ですか？」

「話すつもりはない」

敬助はそれだけ答え、水を飲んだ。

悠斗も、それ以上は尋ねなかった。

敬助に想い人がいることは知っていても、相手の名前までは聞かない。それが2人の間にある距離の取り方なのであろう。

もっとも悠斗は、自分の恋人について敬助へ話していない。

互いに相手の秘密へ踏み込まないため、肝心な情報だけが今日も見事にすれ違っていた。

　◇

21時が近づき、懇親会はお開きとなった。

由佳の呼びかけで、参加者全員が港の夜景を背景に並ぶ。

雅弓と美鈴は、当然のように敬助の左右を確保した。

悠斗は少し離れた位置から、その様子を見ている。

「ケイさん、もう少しいい顔をしてください。葬式じゃないんですから」

「中崎。おまえが撮れ」

「俺も写りますよ」

「さっきから人をからかうことしかしていないだろう」

「今日は親睦を深める会ですから」

「からかうことを親睦とは言わん」

撮影する者が合図を出した。

その瞬間、雅弓が敬助の右腕へ抱きつき、美鈴も負けじと左肩へ身体を寄せた。

敬助だけが状況を理解しないまま、困惑した顔で写真に収まった。

写真を確認した悠斗は、しばらく笑いをこらえていた。

「何がおかしい」

「いえ。ケイさんらしい、いい写真ですよ」

「俺だけ表情がおかしいだろう」

「原因はそこじゃないんですけどね」

「だから、何の話だ？」

悠斗は最後まで答えなかった。

　◇

帰りの車へ忍び込む前、吾輩は神戸港の夜景を振り返った。

海面には街の灯りが揺れ、夜風には炭と肉の匂いが残っている。

神戸の港は確かに美しかった。

肉の匂いも悪くなかった。

だが吾輩がその夜、もっとも興味深いと思ったのは、敬助を挟んで張り合う2人の雌と、それを笑って眺める悠斗である。

敬助だけは、最後まで何が起きていたのか理解していなかった。

港の夜景よりも見通しの悪い男である。