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第八話「手帳の中身と、動いている人物」

◇◇◇◇

　夜になってから、ホームズが手帳を読み直した。

　居間のランタンを近くに引き寄せて、ページを一枚ずつめくる。

　ロンが向かいの椅子に座って、腕を組んでいた。

　ポワロがソファに腰を下ろして、紅茶を飲んでいた。

　ライラはまだいた。

　帰ろうとしたのを、ロンが引き止めた。

　理由は言わなかった。

　ただ、今日はここにいろ、と言った。

　ライラは少し驚いた顔をしてから、頷いた。

「読み上げてくれないか」とロンがホームズに言った。

「全部か」

「概要でいい」

　ホームズは手帳を置いた。

　少し考えてから、口を開いた。

「ライラのお父上、セノ氏は、この町で起きた土地の不正取引を調べていた」

「不正取引」

「二十年以上前に消えた区画の土地だ。図面から消される前、あの土地には複数の建物があった。住人がいた」

「住人が追い出されたということか」とポワロが言った。

「追い出された、というより、消された」

「消された、というのは」

「記録から、だ。住んでいた事実が、書類の上から丁寧に削られている。税の記録、戸籍の記録、土地の登記、全部だ」

　ライラが静かに息を吐いた。

「父はそれを調べていたんですね」

「二十年以上かけて」

◇◇◇◇

「なぜそんなことをする必要がある」とロンが言った。

「土地が欲しかったからだ」

「住人を追い出して、記録まで消して」

「そこまでするほど、価値のある土地だったということだ」

「何が価値を生む」

　ホームズは手帳の中ほどのページを開いた。

「川だ」

「川」

「あの区画は川に接している。今は使われていないが、かつてはその川を使った輸送路があった。この町の物流の要だったらしい。今でも権利を持っていれば、相当な利益を生む」

　ロンが眉を寄せた。

「それで住人を追い出したのか」

「追い出しただけじゃない」

　ホームズが手帳を持ち上げた。

「住人の中に、反発した者がいた。記録を消させまいとした者がいた。その人物たちが、あの部屋に記録を残し続けた。三十年以上」

「それが、四人の人物か」

「最初の四人が、次の四人に引き継いだ。そしてセノ氏が、その記録を受け継いだ」

　ポワロが静かに言った。

「セノさんは、最後の引き継ぎ手だったんだね」

「そうなる」

◇◇◇◇

「動いている人物というのは」とロンが訊いた。

　ホームズが手帳の最後のページを開いた。

「手帳の末尾に、名前が一つだけ書いてある」

「誰だ」

「ガリス・ノーマン」

　部屋が静かになった。

　ライラの指が、膝の上でわずかに動いた。

「知っているか」とホームズがライラに訊いた。

「名前だけは」

「どういう人物だ」

「この町で、古くから商売をしている家の当主です。父が何度か、その名前を口にしていました。気をつけろ、という文脈で」

「手帳にも同じことが書いてある」

　ホームズが該当のページを示した。

　几帳面な字で、こう書かれていた。

『ガリス・ノーマン。現在も土地の権利を巡って動いている。記録の存在に気づいている可能性がある。注意が必要』

「気づいている可能性がある」とロンが繰り返した。

「書かれた時点では可能性だった」

「今は」

「セノ氏が隠れている。それが答えだ」

◇◇◇◇

　ライラが口を開いた。

「父が逃げるほどの人物なんですね」

「そう読める」

「でも、記録を残した。鍵をここへ持ってきた」

「逃げながらも、調べ続けることを諦めていない」

　ライラは少しの間、テーブルの上の鍵を見た。

　二本の鍵が、煤棚からテーブルに移されていた。

「父らしい」

　小さな声だったが、全員に届いた。

　ロンが腕を組み直した。

「ガリス・ノーマンについて、もっと調べる必要がある」

「そうだな」とホームズが言った。

「どこから手をつける」

「手帳に手がかりがある。セノ氏が調べた範囲で、いくつかの場所と人物が記録されている」

「具体的には」

「この町の古い公文書の保管場所と、ノーマン家と取引のあった商人の名前と」

　ホームズはページをめくった。

「それからもう一つ」

「なんだ」

「ノーマン家が所有している建物の中に、古い倉庫がある。川沿いの、あの区画に隣接した場所だ」

「あの区画の隣」

「セノ氏は、その倉庫に何かが保管されていると考えていた」

「何が」

「土地の元の所有者に関する書類だ。追い出した住人たちの、本来の記録が」

◇◇◇◇

「取り戻すのか、その記録を」とロンが言った。

「セノ氏の目的はそれだったと思う」とホームズが答えた。

「俺たちの目的は」

「セノ氏を見つけること、だ。今は」

　ロンが頷いた。

「順番を整理しよう。まずセノ氏の居場所を探す。それからノーマンについて調べる。倉庫の件はその後だ」

「妥当な順序だ」

「俺もそう思う」とポワロが言った。

　ライラが両手をしっかりと組んだ。

「私も手伝います」

「当然だ」とロンが言った。

「でも、一人で動くな」

　ライラが少し驚いた顔をした。

「危険かもしれない、と言っていましたよね」

「言った」

「なぜ手伝わせてくれるんですか」

　ロンは少し間を置いた。

「お前のお父上の話だからだ」

　それだけ言った。

　ライラは何か言おうとして、やめた。

　代わりに、小さく頷いた。

◇◇◇◇

　エーテル教授が図書室から出てきたのは、その直後だった。

　手に、古い本を一冊持っている。

「ノーマン家のことなら、これに少し載っている」

　全員が教授を見た。

「図書室にあったのか」とホームズが言った。

「あった。この館の蔵書は古いものが多い。この町の歴史書の類も何冊かある」

「なぜ今まで言わなかった」

「聞かれなかった」

　ロンが額に手を当てた。

「今後は聞かれなくても言ってくれ」

「善処する」

　教授はテーブルに本を置いた。

　分厚い、革表紙の本だ。

　背表紙に、この町の名前が刻まれている。

　ホームズが本を引き寄せて、目次を確認した。

　該当のページを探して、開いた。

「ノーマン家。三代にわたってこの町で商業を営む旧家。主な事業は物流と土地の管理」

「物流」とポワロが繰り返した。

「川を使った輸送路と、深く関わっている」

「つながった」

「最初からつながっていた。ただ、俺たちが知らなかっただけだ」

　ホームズがページを読み続けた。

　しばらく黙って読んだ。

　それから、手が止まった。

「どうした」とロンが言った。

　ホームズがページをロンに向けた。

　そこに、一枚の写真が貼られていた。

　古い写真だ。

　色が褪せていて、人物の顔が少し判然としない。

　写真の下に、短い説明文がある。

『ノーマン家三代目当主、ガリス・ノーマン。現当主』

　写真の人物が、誰かに似ていた。

　全員がその写真を見た。

　全員が、同じことに気づいた。

「ライラ」とポワロが静かに言った。

　ライラが身を乗り出した。

　写真を見た。

　一瞬、息が止まった。

「……知っている顔です」

「誰だ」

　ライラはゆっくりと顔を上げた。

「三日前に、私に封筒を渡した人物です」

◇◇◇◇

　静寂が落ちた。

　ガリス・ノーマンが、ライラに封筒を渡した。

　調べられている側の人物が、調べている側の娘に、自ら手を差し伸べた。

「罠か」とロンが言った。

「かもしれない」とホームズが答えた。

「俺たちをここへ引き込むための」

「そうとも読める」

「だとしたら、全部最初から知られていたということか」

「あるいは」

　ホームズは本を閉じた。

「こちらに調べさせることが、ノーマンにとっても都合がよかった、ということかもしれない」

「なぜノーマンが俺たちに調べさせたい」

「わからない」

「ホームズ」

「まだわからない。でも」

　ホームズは立ち上がった。

　窓の方へ歩いた。

　外は暗い。

　川沿いの方角に、この町の灯りが点在している。

「ノーマンが自分で動かずに、俺たちを使った理由がある。それがわかれば、この話の構造が見えてくる」

「構造」

「誰が何を望んでいるか、ということだ」

　ロンが立ち上がった。

　ポワロも立ち上がった。

　ライラはソファに座ったまま、膝の上の手を見ていた。

「ライラ」

　ホームズが窓から振り返った。

「お父上から、ノーマンについて何か聞いていたか。人柄でも、癖でも、何でもいい」

　ライラは少し考えた。

「一つだけ」

「なんだ」

「父が言っていました。ノーマンは、失いたくないものがある人間だ、と」

「失いたくないもの」

「それが何なのかは、教えてもらえませんでした。でも父は、そこが弱点だとも言っていました」

　ホームズのオッドアイが、静かに光った。

　金と緑が、夜の窓を背に、ゆっくりと細くなる。

「失いたくないもの」

　彼は静かに繰り返した。

「それを探そう」

◇◇◇◇

　アーティが階段を下りてきたのは、それから少し後のことだ。

　珍しいことだった。

　夜に自分から下りてくることは、ほとんどない。

　全員が黙ってアーティを見た。

　アーティはテーブルの前に立って、写真の貼られたページを見た。

　それから、静かに口を開いた。

「ノーマンに会ったことがある」

「いつだ」とホームズが訊いた。

「十五年前だ」

「字が綺麗な人物と話していた頃か」

「その少し後だ」

「どんな人物だった」

　アーティは少し間を置いた。

　黒い耳が、静かに動く。

「怖い人物だと思った」

　全員が黙った。

　アーティが怖いと言うのを、誰も聞いたことがなかった。

「なぜ」とロンが訊いた。

「笑っていたからだ」

「笑っていたから、怖い」

「何があっても笑っていた。怒らなかった。焦らなかった。ただ笑っていた」

　アーティはページから目を離した。

「そういう人間は、たいてい、全部わかった上で動いている」

　部屋が静かになった。

　ランタンの光が、揺れた。

◇◇◇◇

　第八話了