6/22

第六話「館の奥の音と、アーティが話したこと」

◇◇◇◇

　音は続いていた。

　規則的で、低く、一定のリズムだ。

　叩く、というより、何かが振動しているような音だ。

　壁を通して伝わってくる。

　ホームズが音の方角へ歩いた。

　廊下に出た。

　左右を確認して、奥へ進む。

　ロンが後に続いた。

　ポワロも続いた。

　廊下は暗い。

　昼間でも光が入りにくい構造で、夜はなおさらだ。

　ホームズがランタンを持ってきていた。

　行きと帰りを繰り返す黄色い光が、三人の足元を照らした。

「どこから聞こえる」とロンが小声で言った。

「地下だ」とホームズが答えた。

「地下」

「この館に地下があることは知っていた。入口を探していた」

「知っていたなら言えよ」

「言う機会がなかった」

「作れ」

◇◇◇◇

　廊下の突き当たりに、扉があった。

　古い木の扉で、取っ手が鉄製だ。

　鍵はかかっていない。

　押すと、軋んだ音を立てて開いた。

　向こうに、下り階段があった。

　石の段が、暗い下へ続いている。

　音は、そこから聞こえていた。

　三人が顔を見合わせた。

「行くのか」とロンが言った。

「行く」とホームズが言った。

「また」

「また、だ」

「慣れてきたな、俺も」

　ロンが先に階段を下り始めた。

　ホームズが続いた。

　ポワロが最後尾に入った。

◇◇◇◇

　地下は、思ったより広かった。

　天井が低く、空気が冷たい。

　石の床で、壁も石だ。

　川が近いせいか、どこかしら湿気がある。

　音は、部屋の中央から聞こえていた。

　中央に、古い機械がある。

　正確には機械と呼んでいいのかわからないが、金属と木を組み合わせた、見たことのない構造物だ。

　高さは腰ほど、横幅は両腕を広げたくらい。

　表面に細い管が走っていて、その管のどこかが振動して、音を出している。

　一定のリズムで。

　規則的に。

「何だこれは」とロンが言った。

「わからない」とホームズが言った。

「今回はそう答えると思っていた」

　ホームズが機械に近づいた。

　ランタンを近づけて、表面を確認する。

　管の構造を目で追う。

　底の部分を覗き込む。

「動いている」

「見ればわかる」

「自力で動いている。動力源が見当たらない」

　ロンが機械の周りを一周した。

「止める方法は」

「探している」

「急いで」

「なぜ」

「なんとなく」

　ポワロが機械の横面を確認しながら言った。

「止めない方がいいかもしれない」

　二人が振り返った。

「音を聞け、と書いてあった。止めるとは書いていなかった」

　ホームズが少し考えた。

「そうだな」

「つまり聞けばいい」

「何を聞くんだ」とロンが言った。

　三人は黙って、音を聞いた。

　規則的な振動音。

　一定のリズム。

　変化はない。

　しばらく聞いていた。

「……何も聞こえない」とロンが言った。

「聞こえているのに聞こえない、ということかもしれない」とポワロが言った。

「わかりにくいな」

「そういうことってある」

◇◇◇◇

「それは暗号だ」

　上から声がした。

　三人が振り返った。

　階段の入口に、アーティが立っていた。

　黒い耳が、地下の空気の中でわずかに動いている。

　いつからそこにいたのか、今回も誰も気づかなかった。

「暗号」とホームズが繰り返した。

「音のリズムが、文字に対応している」

　アーティが階段を下りてきた。

　機械の前に立って、音を聞いた。

　少しの間、目を閉じた。

「短い、長い、短い短い」

「……モールス符号に近いものか」とポワロが言った。

「近いが、違う。この町で独自に使われていた方式だ」

「知っているのか」とホームズが訊いた。

「知っている」

「どこで覚えた」

　アーティは少しの間黙った。

　目を開けて、機械を見た。

「教わった」

◇◇◇◇

　誰も次の言葉を急かさなかった。

　アーティが自分から話すのは珍しい。

　急かすと止まることを、全員が知っていた。

　ロンが壁に寄りかかった。

　ポワロが静かに立った。

　ホームズは機械から視線を外さなかった。

　アーティが口を開いた。

「十五年前の話だ」

「聞く」とホームズが言った。

「この町に、四人の人間がいた。名前は知らない。知ろうとしなかった。ただ、その中の一人と、少しの間、話をした」

「どんな人物だった」

「字が綺麗な人だった」

　ホームズの手が、僅かに止まった。

「記録の中で、一番字が綺麗な筆跡の人物か」

「そうだと思う」

「名前は」

「教えてもらえなかった。教えたくないのではなく、教えない方がいいと言っていた」

「なぜ」

「知っている人間が多いほど、面倒なことになる、と」

◇◇◇◇

　アーティが続けた。

「その人物は、この館のことを知っていた。地下のこの機械のことも。この音の意味も」

「何を教えてもらった」

「音の読み方だ。それから、この機械がいつ動き始めるかを」

「いつ動き始める」

「この館に、然るべき者が来たとき」

　部屋が静かになった。

　機械の音だけが続いている。

「俺たちが来たから動き始めた、ということか」とロンが言った。

「おそらく」

「どういう仕組みだ」

「わからない。教えてもらえなかった」

「何のために動く」

「メッセージを伝えるために」

　ホームズが機械に向き直った。

「今、何と言っている」

　アーティは音を聞いた。

　目を閉じて、リズムを数えた。

　長く、静かに聞いた。

　それから目を開けた。

「『遅くなったが、よく来た。記録を読んだなら、一つだけ教える。消えた者は、死んでいない』」

◇◇◇◇

　沈黙が落ちた。

　長い沈黙だった。

　最初に口を開いたのはロンだった。

「消えた者、というのは」

「八日前の記録に書いてあった人物だ」とホームズが答えた。

「死んでいない」

「そう言っている」

「じゃあどこにいる」

　アーティがもう一度、音を聞いた。

　しばらく待った。

　機械のリズムが、少し変わった。

　アーティが聞いた。

　訳した。

「『それを調べるのが、然るべき者の仕事だ』」

　ロンが盛大にため息をついた。

「仕事を押し付けられた」

「依頼ではないが」とホームズが言った。

「どう違うんだ」

「誰も頼んでいない」

「結果は同じだろうが」

　ポワロが二人の間で、静かに微笑んだ。

「まあ、でも」

　彼は機械を見た。

「三十年以上前から誰かが記録をつけて、機械を用意して、鍵を残して。それだけのことをして、俺たちに辿り着いてほしかった。そう思うと」

「思うと」

「断れないね」

　ロンが天井を仰いだ。

　アーティが机に手をついて、静かに立っていた。

　ホームズのオッドアイが、機械の振動に合わせるように、ゆっくりと瞬いた。

◇◇◇◇

　機械がまた鳴った。

　アーティが聞いた。

「最後のメッセージだ」

「なんと言っている」

　アーティは少しの間、音を聞いた。

　それから静かに、訳した。

「『彼女に、まだ諦めていないと伝えてくれ』」

　全員が黙った。

　彼女。

　一人しか思い当たらない。

　昨日、この家を訪ねてきた、くすんだ茶色のコートを着た、小柄な来訪者。

　古びた封筒を胸に抱えていた、あの人物。

「……あの子は」とロンが言った。

「知り合いだったんだ」とポワロが静かに言った。

　機械の音が、ゆっくりと小さくなっていった。

　一定のリズムが、だんだん遠くなって。

　やがて、止まった。

　地下に、静寂が落ちた。

◇◇◇◇

　四人は地下から戻った。

　廊下を歩いて、居間に戻った。

　誰も喋らなかった。

　喋らなくても、今は十分だった。

　エーテル教授が図書室から顔を出した。

「終わったのか」

「一段落した」とポワロが答えた。

「音は」

「止まった」

「そうか」

　教授は少し考えた。

「明日、あの子が来るかもしれない」

「なぜそう思う」とホームズが訊いた。

「来そうな顔をしていた」

　それだけ言って、教授は図書室に戻った。

　ロンが椅子に座った。

　ポワロがまた紅茶を淹れ始めた。

　ホームズが煤棚の二本の鍵を見た。

　アーティは階段を上がりかけて、一度だけ振り返った。

「ホームズ」

「なんだ」

「字が綺麗な人物は、お前に似ていた」

　ホームズは少しの間、アーティを見た。

「どういう意味だ」

「気になるから調べる、と言っていた。理由はそれだけだ、と」

　アーティは階段を上がっていった。

　足音が遠くなって、消えた。

　ホームズは長い間、鍵を見ていた。

　金と緑の瞳が、暗い部屋の中で静かに光っている。

　誰かが、三十年前からここへ向けて、何かを送り続けていた。

　それが何なのかは、まだ全部はわからない。

　ただ。

　輪郭だけが、少しずつ、見え始めていた。

◇◇◇◇

　第六話了