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第四話「通路の先と、誰かがいた痕跡」

◇◇◇◇

　通路は、思ったより長かった。

　十歩、二十歩、三十歩。

　壁は石で、床は土で、天井は低い。

　光源はホームズが持ってきた小さなランタン一つだけだ。

　オレンジ色の光が、五人の影を壁に伸ばしている。

「……どこまで続くんだ」

　ロンが低い声で言った。

「わからない」

「わからないって言うな」

「本当にわからないんだ」

「それが怖いんだよ」

　ポワロが二人の間で、小声で「静かに」と言った。

　全員が黙った。

　音がする。

　遠くで、水が流れている音だ。

　川が近いからかもしれない。

　そうでないかもしれない。

◇◇◇◇

　通路が終わったのは、五十歩を数えたあたりだった。

　急に開けた。

　部屋だ。

　石造りの、円形に近い部屋。

　天井が高く、中央に古い木のテーブルが一つ。

　テーブルの周りに椅子が四脚。

　壁に沿って棚が並んでいて、棚には本と、瓶と、正体のわからない道具が並んでいる。

　埃をかぶっているが、崩れてはいない。

　天井の一部に細い隙間があって、そこから薄い光が落ちている。

「……部屋だ」

　ロンが言った。

「部屋だな」とホームズが言った。

「部屋ね」とポワロが言った。

「ほう」とエーテル教授が言った。

　アーティは何も言わなかった。

　部屋の中央に進んで、ゆっくりと一周、周囲を見回した。

◇◇◇◇

　ホームズが棚に近づいた。

　瓶を一つ手に取って、光にかざす。

　中に液体が残っている。

　色は琥珀色で、揺らすと粘度がある。

「においは」とポワロが訊いた。

「植物性だ」

　ホームズが静かに答えた。

「足跡と同じ成分が含まれている」

　全員が足元を見た。

　土の床に、うっすらと跡がある。

　複数の足跡が、テーブルの周りをぐるりと囲むように残っていた。

「誰かが、ここを使っていた」

　ポワロが椅子の一つを引いた。

　埃が舞う。

　座面を手で払って、慎重に腰を下ろした。

「最近まで」

「最近というのは」

　ホームズが床の跡を観察しながら言う。

「埃の積もり方が均一じゃない。一番新しい足跡は、おそらく一週間以内のものだ」

「一週間以内に、ここに人が来ていた」

「四人分の足跡がある」

　ロンが腕を組んだ。

「俺たちの前に、四人」

「そうなる」

◇◇◇◇

　テーブルの上に、何かが置かれていた。

　全員がそれに気づいたのに、誰も最初に触れなかった。

　四角い、木の箱だ。

　蓋に細工が施されていて、縁に沿って小さな文字が刻まれている。

　言語は……この町で使われているものだが、字体が古い。

「読めるか」とロンがホームズに訊いた。

「少し待て」

　ホームズがランタンを近づけた。

　文字を指でなぞりながら、ゆっくりと読む。

「『音が鳴り止むとき、扉は開く。音が鳴り続けるとき、扉は閉じたまま眠る』」

　沈黙が落ちた。

「……意味がわかるか」とロンが言った。

「わからない」とホームズが言った。

「正直だね」とポワロが言った。

「箱を開けてみたらどうだ」

　エーテル教授が言った。

　全員が教授を見た。

　彼はテーブルの端に腰を預けて、箱を見ていた。

「鍵穴がある」

　確かに、箱の正面に小さな鍵穴があった。

　全員の視線がホームズに集まった。

　ホームズはコートのポケットを確認した。

「鍵は一つしかない」

「試してみないとわからない」

　ホームズは箱の前に立った。

　鍵を取り出した。

　穴に近づけた。

　合わなかった。

　形が違う。

　この箱の鍵穴は、もっと小さい。

「別の鍵がある」とポワロが言った。

「そうなる」とホームズが言った。

「どこに」

「わからない」

「また」

「仕方がない」

◇◇◇◇

　ロンが棚を調べ始めた。

　本を一冊ずつ引き出して、中を確認する。

　瓶を動かして、後ろを覗く。

　道具を一つ一つ手に取る。

　ポワロが椅子に座ったまま、部屋全体を眺めていた。

　こういうとき、彼は動かない。

　動かずに、全体を見る。

「ホームズ」

「なんだ」

「椅子が四脚あるね」

「そうだな」

「テーブルは一つ。椅子は四脚。でも足跡は四人分」

「つまり」

「ここに来ていた四人は、このテーブルを囲んで座っていた」

　ホームズが顔を上げた。

　ポワロの視線と交差する。

「集まっていた」

「定期的に、おそらく」

「何のために」

「それはまだわからないけれど」

　ポワロは箱を見た。

「この箱を中心に、何かをしていた。それは言えると思う」

◇◇◇◇

　アーティが、ずっと黙っていた。

　部屋の壁に沿って歩きながら、石の一枚一枚を手で確かめている。

　誰も声をかけなかった。

　アーティが黙って何かをしているとき、声をかけても返事が来ないことを、全員が経験で知っていた。

　彼は壁の一点で、足を止めた。

　腰の高さほどの位置にある石。

　他と同じように見えるが、指で押すと、わずかに動いた。

「ここだ」

　全員が振り返った。

　アーティが石を少し押すと、石が内側に傾いて、小さな窪みが現れた。

　窪みの中に、何かあった。

　小さな鍵だ。

　さっきの錆びた鍵より、ずっと小さい。

　銀色で、先端が細い。

　アーティはそれを取り出して、光にかざした。

　錆びていない。

　まるで、最近誰かが磨いたように、鈍い光を放っていた。

「どうしてわかった」とロンが訊いた。

「においがした」

「鍵のにおいか」

　アーティは少し考えた。

「違う」

「じゃあ何のにおいだ」

「人のにおいだ」

　アーティは鍵をホームズに渡した。

　ホームズが受け取って、箱の鍵穴に近づける。

　今度は、合った。

◇◇◇◇

　箱が開いた。

　中に入っていたのは、紙だった。

　何枚もの紙が、丁寧に折り畳まれて、重ねて入っている。

　一番上の紙を、ホームズが広げた。

　文字が書かれていた。

　几帳面な、細い字だ。

　日付が書かれていた。

　一番古い日付は、三十年以上前のものだった。

「記録だ」

　ホームズが静かに言った。

「何の記録」とロンが訊いた。

　ホームズはしばらく黙って、紙を読んだ。

　二枚目を広げた。

　三枚目を広げた。

　それから顔を上げた。

　金と緑の瞳が、今まで見たことのない色をしていた。

「この町で起きた、未解決の出来事の記録だ」

「未解決の」

「誰も解かなかった、あるいは、解かせてもらえなかった案件が、三十年分、記録されている」

　部屋が静かになった。

　天井の隙間から落ちる薄い光が、テーブルの上の紙を照らしている。

「そして」

　ホームズが一枚の紙を持ち上げた。

「一番新しい記録の日付は、八日前だ」

◇◇◇◇

　誰かが、つい最近まで、この部屋を使っていた。

　記録をつけていた。

　鍵を磨いていた。

　テーブルを囲んでいた。

　そして。

　その誰かが、霧の家に鍵を置いていった。

「俺たちに、これを見つけさせたかった」

　ロンが、低い声で言った。

「おそらく」とホームズが答えた。

「なぜ俺たちに」

「わからない」

「……聞き飽きたぞその言葉」

「本当のことしか言えない」

　ロンは天井を仰いだ。

　薄い光が、彼の斑模様の髪に落ちた。

「厄介なことになってきたな」

「なってきた」

「楽しいか」

　ホームズは少しの間黙った。

「少し」

　ロンはため息をついた。

　長い、深い、ため息だった。

「……俺も、少しだけ、そう思っている」

◇◇◇◇

　エーテル教授が箱の中の紙を一枚取り上げて、静かに読んでいた。

「教授」とポワロが声をかけた。

「なんだ」

「何か気になるものがありましたか」

「ある」

「どれですか」

　エーテル教授は紙をポワロに渡した。

　ポワロが受け取って、読んだ。

　目が、静かに見開かれた。

「ホームズ」

「なんだ」

「これを見て」

　ホームズが紙を受け取った。

　読んだ。

　紙に書かれていたのは、一件の記録だった。

　日付は二十二年前。

　内容は、この町の東端で起きた、ある出来事の記録だ。

　そして記録の末尾に、場所が書かれていた。

　霧の家、という文字が。

◇◇◇◇

　アーティだけが、驚いていなかった。

　壁に背を預けて、静かに目を閉じていた。

　知っていたのかどうか、それは誰にもわからない。

　ただ。

　彼の黒い耳が、ゆっくりと動いた。

　まるで、ずっと待っていた何かが、ようやく動き始めたことを、確かめるように。

◇◇◇◇

　第四話了