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第三話「地図の×印と、行きたくない者たちの遠征」

◇◇◇◇

　地図を広げたのは、翌朝のことだ。

　居間のテーブルの上に、ホームズが慎重に紙を伸ばした。

　四隅を文鎮代わりの本で押さえて、全員を呼んだ。

　エーテル教授だけは呼ばれる前に来ていた。

　どこで聞きつけたのか、図書室から静かに現れて、誰より先に椅子に座っていた。

「この町の古地図だ」

　ホームズが言った。

「現在の地図と照合した。×印のある区画は、今から四十年ほど前に区画整理で消えている」

「消えた区画に、鍵穴がある」

　ポワロが地図を覗き込みながら言う。

「建物ごと取り壊されたということ？」

「図面上はそうなっている」

「図面上は、というのは」

　ホームズは×印をひとさし指でそっと押さえた。

「現地を見ていないからだ」

◇◇◇◇

「行くのか」

　ロンが言った。

　腕を組んで、地図を真上から眺めている。

　表情は平坦だが、耳が微妙に後ろへ傾いている。

　乗り気でないときの癖だ。

「行く必要がある」

「必要というか、義務はないだろう」

「義務ではない。必然だ」

「同じだろうが」

　ポワロが苦笑しながら地図から顔を上げた。

「距離はどのくらい？」

「歩いて一時間ほどだ。町の東端、川沿いの古い区画だ」

「天気は」

　全員が窓を見た。

　空は低く、雲が厚い。

　いつ雨が落ちてきてもおかしくない色をしていた。

「最悪だな」とロンが言った。

「雨具を用意しよう」とポワロが言った。

「濡れても構わない」とホームズが言った。

「俺は構う」

　ロンが即座に返した。

◇◇◇◇

　エーテル教授は地図をしばらく眺めてから、静かに口を開いた。

「この区画」

「知っているか」

「知っているというほどではないが」

　彼は短い耳を一度動かした。

「においを覚えている」

　全員がエーテル教授を見た。

　彼はこういうことを、たまに言う。

　理由を訊いても、たいてい明確な答えは返ってこない。

　だが外れたためしがない。

「どんなにおいだ」

　ホームズが静かに訊いた。

「古い木と、水と」

　エーテル教授は少し考えた。

「鍵のにおいだ」

「鍵のにおいというのは」

「鍵のにおいだ」

　それ以上は出てこなかった。

◇◇◇◇

　出発したのは昼前だ。

　結局、全員で行くことになった。

　アーティだけは声をかけても返事がなく、諦めて四人で玄関を出たところで、すでに外に立っていた。

「……いつから」

「少し前から」

「なぜ先に出ている」

「待っていた」

　ロンが何か言おうとして、やめた。

　アーティはすでに歩き始めていた。

　方向は、地図の×印と一致していた。

「地図を見たのか」とポワロが小声で言った。

「見ていないと思う」とホームズが小声で返した。

「じゃあなぜ」

「わからない」

　二人は顔を見合わせて、それからアーティの後を追った。

◇◇◇◇

　川沿いの道は、思ったより細かった。

　石畳が古く、所々が割れている。

　両側に低い塀が続いていて、その向こうに背の高い草が茂っている。

　人の気配がない。

　町の中心部からそれほど離れていないのに、ここだけ時間の流れが違う気がした。

「静かだな」とロンが言った。

　誰も答えなかった。

　答えるまでもなく、静かだったからだ。

　ポワロが足元の石畳を見ながら歩いていた。

「この石、かなり古いね。この町の他の場所とは石の種類が違う」

「気づいていた」とホームズが言った。

「いつから」

「ここに足を踏み入れた瞬間から」

「教えてくれればよかったのに」

「君も気づいていた」

　ポワロは少し口をつぐんだ。

　それから小さく笑った。

「そうだね」

◇◇◇◇

×印の場所に着いたのは、歩き始めて四十分ほど後のことだ。

　そこには、建物があった。

　取り壊されたはずの、建物が。

　低い石造りの構造物で、正確には建物と呼んでいいのかどうか怪しい。

　半ば土に埋まっていて、入口らしき開口部が一つ、草に覆われながらも黒く口を開けている。

　扉はない。

　扉があった痕跡だけが、石の縁に残っている。

「図面には載っていなかった」

　ホームズが静かに言う。

「取り壊されたのではなく、地図から消されたんだ」

「意図的に」とポワロが言った。

「気持ち悪いな」とロンが言った。

　アーティは何も言わなかった。

　ただ、開口部をじっと見ていた。

◇◇◇◇

　中は暗かった。

　ホームズが先頭に立った。

　ロンが渋々その後に続いた。

　ポワロとエーテル教授が並んで入った。

　アーティが最後尾に収まった。

　石の壁。

　土の床。

　天井は低く、立っていると頭が近い。

　においがした。

　古い木と、水と。

　エーテル教授が言っていたにおいだ、とホームズは思った。

　そしてもう一つ。

　昨日、台所の足跡から嗅いだにおい。

　植物性の、腐敗が始まった、複数の成分が混じったにおい。

「ここだ」

　ホームズが足を止めた。

◇◇◇◇

　壁の一面に、石が一枚だけ、他と微妙に色が違った。

　近づいて見ると、その石の中央に、小さな穴があった。

　鍵穴だ。

　形は古く、今どき見かけないタイプだが、昨日の錆びた鍵と見比べた記憶と照合すれば、合う。

　おそらく、合う。

「鍵を持ってきていないのか」

　ロンが言った。

「持ってきた」

　ホームズがコートのポケットから錆びた鍵を取り出した。

「最初から持っていたのか」

「当然だ」

「だったら最初からそう言え」

「言う必要がなかった」

　ロンがまた何か言おうとして、ポワロが先に口を開いた。

「ホームズ、開ける前に確認しておきたいんだけど」

「なんだ」

「開けた後、何が起きるか、考えてある？」

　ホームズは少しの間黙った。

「考えていない」

「正直だね」

「わからないことを、わかったふりはしない」

　ポワロは小さく息をついた。

　それから、静かに微笑んだ。

「わかった。開けよう」

◇◇◇◇

　ホームズが鍵を穴に差し込んだ。

　錆びているせいで、少し抵抗があった。

　それでも確かに、鍵は穴に収まった。

　回した。

　石の壁の向こうで、何かが動く音がした。

　重く、低く、長い音だ。

　ずっと動いていなかった何かが、久しぶりに軋みながら動く音だ。

　壁が、動いた。

　正確には、石の一枚が内側へ傾いて、向こう側に細い通路が現れた。

　暗い。

　奥は見えない。

　全員が黙って、その暗闇を見た。

「行くのか」とロンが言った。

「行く」とホームズが言った。

「俺はここで待つ」

「来い」

「なんで」

「怖いんだろう」

「怖くない」

「耳が言っている」

　ロンの耳が、ぴたりと伏せた。

「……俺の耳は喋らない」

「さっき喋った」

◇◇◇◇

　全員で通路に入った。

　アーティだけが、入口で一瞬だけ立ち止まった。

　振り返って、外の光を見た。

　空はまだ雲が厚い。

　雨は、まだ降っていない。

　彼は薄く目を細めた。

　この場所のことを、彼はずっと前から知っていた。

　知っていて、来なかった。

　来る理由がなかった。

　今は、ある。

　アーティは通路に入った。

　石の扉が、ゆっくりと閉じた。

◇◇◇◇

　第三話了