Requiem

第十六話「霧の家に戻る日と、いつもの場所」

◇◇◇◇

　霧の家に戻ったのは、夕方近くだった。

　玄関を開けたとき、図書室から気配がした。

　エーテル教授が顔を出した。

「戻ったか」

「戻った」とロンが答えた。

「記録は」

「無事だ。安全な場所に移した」

「そうか」

　教授は図書室に引っ込みかけて、止まった。

「怪我はないか」

「ない」

「そうか」

「心配していたか」

「していた」

　ロンが少し目を丸くした。

「珍しいな」

「たまに心配する」

「アーティと同じことを言うな」

　教授が図書室に戻った。

　扉が静かに閉まった。

　ポワロが小声でロンに言った。

「教授は、ああいう人だ」

「わかっている。でも、たまに驚く」

「それでいい」

◇◇◇◇

　ライラが奥の部屋を見た。

　アーティとセノ氏がいるはずだ。

「行ってきます」

「行ってこい」とロンが言った。

　ライラが奥の部屋へ向かった。

　扉を軽くノックして、開けた。

　暖炉に火が入っている。

　部屋が暖かい。

　セノ氏が寝台に座っていた。

　アーティが椅子に座っていた。

　二人とも、こちらを見た。

「戻りました」とライラが言った。

「うまくいったか」とセノ氏が訊いた。

「うまくいきました」

　セノ氏が静かに息を吐いた。

「そうか」

「全部、無事です。記録も、書類も」

「ノーマンは」

「対処すると言っていました。任せていいと思います」

　セノ氏が頷いた。

「そうだな。あれは、信頼できる」

「知っていたんですか、最初から」

「最初からではない。時間がかかった。でも、知ることができた」

◇◇◇◇

　しばらくして、全員が部屋に集まった。

　ホームズ、ロン、ポワロ、エーテル教授、ライラ、アーティ。

　部屋が少し狭くなった。

　セノ氏が全員を見た。

「ありがとうございます」

「礼はいい」とロンが言った。

「でも言わせてください」

「……言いたいなら止めない」

「ありがとうございます。みなさんが動いてくれなければ、ここまでこなかった」

「セノ氏が三十年かけて準備したからだ」とホームズが言った。

「準備だけでは動けません。動く人間が必要だった」

「それが俺たちだった、ということか」

「そうです」

　ホームズが少し黙った。

「一つだけ訊いていいか」

「なんでしょう」

「俺たちが来なければ、どうするつもりだったか」

　セノ氏が少し考えた。

「来ると思っていたので、考えたことがなかった」

「来なかった可能性は考えなかったのか」

「考えませんでした。霧の家がそういう場所だから」

「そういう場所」

「気になることを放っておけない人間が来る場所です。そういう人間が来れば、動く。必ず」

　ホームズが少し間を置いた。

「随分と信じていたんだな」

「信じていました」

「根拠は」

「根拠はないですよ」

　セノ氏が静かに笑った。

「勘です」

　ロンが、思わず小さく笑った。

「勘か」

「勘は大事です」

「俺もそう思う」

◇◇◇◇

　エーテル教授が口を開いた。

「セノ氏」

「はい」

「霧の家を、祖父上が建てた理由を、もう少し教えてもらえるか」

「記録を残す場所としてだ、という話は」

「聞いた。それだけではない気がした」

　セノ氏が教授を見た。

「鋭いですね」

「においがした」

「においというのは」

「説明できない。でも、理由がもう一つある、と思った」

　セノ氏が頷いた。

「あります」

「なんだ」

「祖父は、人を集めたかった」

「記録のためだけでなく」

「記録は、一人では守れない。時間が経てば、人は老いる。だから、次の人間が必要だ。そのために、そういう人間が自然に集まる場所を作った」

「霧の家が、人を呼ぶ場所だった」

「そうです。館の構造も、場所も、すべてそのために考えられている」

　教授が静かに頷いた。

「だから俺たちが来た」

「だから来た」

「仕掛けられていたわけだ」

「仕掛け、というより」

　セノ氏が少し考えた。

「招かれた、という方が近いかもしれません」

◇◇◇◇

「招かれた、か」とロンが繰り返した。

「そう思うと、気持ち悪くないか」

「どういう意味だ」とホームズが訊いた。

「最初から仕組まれていた場所に、俺たちは住み始めた、ということだろう。自分で選んだと思っていたのに、実は誘導されていたとしたら」

「誘導ではないでしょう」とセノ氏が言った。

「来るかどうかは、みなさんが決めたことです。来なかった人間も、きっといる」

「来なかった人間も」

「霧の家に来ても、住まなかった人間もいたはずです。でもみなさんは住んだ。それは、みなさんが決めたことだ」

　ロンが少し考えた。

「俺がここに住み始めた理由は、特にない。気づいたら住んでいた」

「それが理由です」とセノ氏が言った。

「理由がないことが理由か」

「気になったから入った。居心地がよかったから留まった。それは立派な理由だと思います」

　ロンは少し黙った。

「……まあ、そうだな」

「そうですよ」

◇◇◇◇

　ライラが手を上げた。

「一つ、聞いてもいいですか」

「なんだ」とロンが言った。

「みなさんは、これからも霧の家に住むんですか」

　部屋が静かになった。

　全員が少し考えた。

「住む」とロンが答えた。

「変わらないのか」

「変わる理由がない。ここに来る前と、今で、何が変わった」

「いろいろ変わったと思いますが」

「変わったが、ここに住む理由は変わっていない。気になることがあれば調べる。それだけだ」

　ポワロが静かに言った。

「次の案件が来たとき、また動けばいい」

「次の案件が来るかどうかはわからないが」とホームズが言った。

「来るよ」とポワロが言った。

「根拠は」

「霧の家がそういう場所だから」

　ホームズは少し間を置いた。

「そうかもしれない」

　エーテル教授が図書室の方を向いた。

「本を読む場所があればいい。それだけだ、私には」

「そういうことだ」とロンがライラに言った。

「みんな、変わらない。ここに住み続ける」

◇◇◇◇

　ライラがセノ氏を見た。

「お父さんは」

「私は」

　セノ氏が少し間を置いた。

「足が治ったら、また動き始めます。記録を元の所有者へ返す手続きが残っている。ノーマンと一緒に進める」

「また隠れなければならないことになるか」

「しばらくは、大丈夫だと思います。古い関係者が動けなくなった。時間ができた」

「じゃあ、一緒にいられる」

「しばらくは」

　ライラが少し笑った。

「しばらくあれば十分です」

「そうか」

　セノ氏が、ライラを見た。

「霧の家に、しばらく置いてもらえますか。足が治るまで」

　全員がロンを見た。

「なぜ俺を見る」とロンが言った。

「仕切っているから」とポワロが答えた。

「仕切っているつもりはない」

「仕切っている」

　ロンは少し間を置いた。

「好きにしろ」

「それは許可か」

「許可だ」

　セノ氏が頷いた。

「ありがとうございます」

「礼はいらない。ただし」

「ただし」

「図書室の本を、無断で動かすな。教授が怒る」

　エーテル教授が静かに頷いた。

「そこだけは守ってほしい」

　セノ氏が小さく笑った。

「わかりました」

◇◇◇◇

　夜になった。

　居間に全員が集まった。

　ポワロが紅茶を淹れた。

　いつもより多い人数分だったが、カップは足りた。

　霧の家には、なぜかいつも必要な分だけカップがある。

　誰かが増やしたわけでもないのに、気づくと足りている。

　ロンがいつか気になって確認しようとしたが、いつの間にか忘れた。

「今日は何があったか、整理したいんだが」とロンが言った。

「今日か」とホームズが言った。

「今日だけで相当あったな」

「倉庫に行って、老人に会って、記録を移した」

「セレン・ヴォーンは」

「ノーマンが対処すると言っていた。明日以降、連絡が来るだろう」

「セノ氏の足は」

「数日で動けるようになるはずだ、と本人が言っていた」

「本人の見立てを信じていいのか」

「几帳面な人間の見立ては、たいてい正確だ」

　ロンが紅茶を一口飲んだ。

「古い関係者の老人は」

「ノーマンが引き渡す。詳細は明日聞く」

「一つ一つは解決した」

「一段落した、という方が正確だ。まだ動いていることがある」

「でも、今夜は休んでいいか」

　ホームズが少し考えた。

「いい」

「珍しく素直だな」

「疲れたからだ」

「さっきも言っていたな」

「本当に疲れた」

◇◇◇◇

　アーティが立ち上がった。

「アーティ」とロンが呼んだ。

「なんだ」

「今日、セノ氏と何を話していた」

　アーティが少し止まった。

「いろいろだ」

「たとえば」

「昔の話をした。十五年前の話と、その前の話と」

「楽しかったか」

　アーティが少し考えた。

「楽しい、というのとは違う」

「では」

「懐かしかった」

　アーティは階段を上がっていった。

　足音が遠くなって、消えた。

　ロンがその足音を聞いていた。

「懐かしかった、か」

「アーティらしい言い方だ」とポワロが言った。

「そうだな」

　ロンが居間を見回した。

　セノ氏とライラが、暖炉の近くに並んで座っている。

　エーテル教授が図書室の入口に寄りかかっている。

　ホームズがテーブルの上の手帳を眺めている。

　ポワロが紅茶のカップを両手で包んでいる。

　窓の外は暗い。

　霧は出ていない。

　でも、出ていなくても、ここは霧の家だ。

　それは変わらない。

◇◇◇◇

　ホームズが手帳を閉じた。

「一つだけ、まだ気になることがある」

「なんだ」とロンが訊いた。

「霧の家を建てたセノ氏の祖父だ」

「どうした」

「どういう人物だったのか、記録に残っていない。名前すら残っていない」

「それが気になるか」

「気になる」

「調べるのか」

　ホームズが少し間を置いた。

「調べる」

「誰も頼んでいないが」

「誰も頼んでいない」

「気になるから調べる」

「そうだ」

　ロンが小さく笑った。

「変わらないな、お前は」

「変わる理由がない」

「そうか」

　ロンが窓の外を見た。

　暗い夜の空に、星が一つ出ていた。

　雲の切れ目から、小さく光っている。

「また始まったな」

「始まった」

「面倒だな」

「そうだな」

「でも」

　ロンがカップを持ち上げた。

「まあ、いい」

　ホームズが手帳をポケットにしまった。

　金と緑の瞳が、静かに窓の星を見た。

　霧の家の夜が、深くなっていく。

　テーブルの上の二本の鍵が、ランタンの光を受けて、鈍く光っている。

　一段落した話の隣で、次の話が静かに息をしている。

　それが霧の家だ。

　終わらない場所で、終わらない話が続いていく。

◇◇◇◇

　第十六話 了