Requiem

第十五話「倉庫の記録と、最後の手」

◇◇◇◇

　倉庫に戻ったのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　表の引き戸は、出かけるときのままだった。

　開いている。

　誰かが入った形跡があるかどうか、ホームズが確認した。

「足跡が増えている」

「何人分だ」とロンが訊いた。

「二人か三人だ。俺たちが出てから、入った者がいる」

「中にいるか」

「わからない。でも」

　ホームズが引き戸の端を見た。

「まだ出た形跡がない」

　ロンが静かに息を吐いた。

「中にいるな」

「そうなる」

　ロンがノーマンを見た。

「古い関係者の残党が、動いたということか」

「そう思います。予想より早かった」

「何人いる」

「三人か、四人だと思います。私の情報では」

「こちらは四人だ」

　ロンが全員を見た。

「ポワロ、ライラ、お前たちは外で待て」

「嫌だ」とポワロが言った。

「嫌、とは」

「入る」

「危ない」

「ロンも危ない」

「俺は」

「俺も、が同じように成立する」

　ロンが口をつぐんだ。

　ポワロが静かに続けた。

「記録を運び出すには、人手がいる。中の状況もわからない。全員で入った方がいい」

「ライラは」

「私も入ります」とライラが言った。

「お前まで」

「父の話です」

　ロンはしばらく黙った。

　それから、深く息を吐いた。

「わかった。全員で入る。ただし」

「ただし」

「俺の後ろから離れるな。勝手に動くな。何かあったらすぐ声をかけろ」

「わかった」とポワロが答えた。

「はい」とライラが答えた。

　ノーマンが頷いた。

　ホームズは何も言わなかった。

「ホームズ」

「わかっている」

「言葉で言え」

「わかった」

「よし」

◇◇◇◇

　中に入った。

　一階は、出かけるときと変わらない。

　がらんとした広い空間に、柱が並んでいる。

　でも、においが変わっていた。

「煙のにおいがする」とホームズが低く言った。

　全員が止まった。

「火をつけるつもりか」とロンが言った。

「記録を燃やすつもりだ」とホームズが答えた。

「急ぐぞ」

　階段へ向かった。

　今度は音を気にしなかった。

　速く動くことの方が、大事だった。

　二階に上がった。

　棚が並んでいる空間に、二人の人物がいた。

　棚から箱を引き出して、中の書類を床に積んでいる。

　油のにおいがした。

　燃やす準備をしていた。

　二人がこちらを見た。

「止まれ」とロンが言った。

　二人が動いた。

◇◇◇◇

　ロンが前に出た。

　一人と向き合った。

　相手は体が大きい。

　ロンより頭一つ分高い。

「退けと言っている」

　相手が返事をしなかった。

　そのまま動こうとした。

　ロンが動いた。

　ロンの動き方は速い。

　体が大きい相手に対して、正面から当たらない。

　脇から入って、重心を崩す。

　相手がよろめいた。

「ロン」とポワロが声をかけた。

「もう一人を頼む」

　ポワロがもう一人の前に立った。

　ポワロの動き方は、ロンとは違う。

　正面に立って、動かない。

　相手が動こうとするたびに、少しだけ位置を変える。

　相手の動きを読んで、合わせる。

　ホームズがライラとノーマンを二階の奥へ誘導した。

「記録を確認する。燃やされていないものを優先して出せ」

「わかりました」とノーマンが答えた。

　三人で棚を確認し始めた。

◇◇◇◇

　三階から、足音がした。

　ホームズが顔を上げた。

「まだいる」

「三階に一人か二人だ」とノーマンが言った。

「上へ行く必要がある」

「記録は」

「二人に任せる。ノーマン、続けてくれ」

「わかりました」

　ホームズが階段へ向かった。

「ホームズ」とライラが言った。

「一人で行くな」

「来るか」

「来ます」

「危ない」

「それは全員同じです」

　ホームズは少し間を置いた。

「来い」

　二人で三階へ上がった。

◇◇◇◇

　三階の扉の前に立った。

　光が漏れている。

　ホームズが扉を開けた。

　部屋の中に、一人の人物がいた。

　年のころは七十前後だろうか。

　小柄で、白髪で、片手に書類の束を持っている。

　もう片方の手に、小さな火種を持っていた。

「動くな」とホームズが言った。

　老人がこちらを見た。

　目が、ノーマンに似ていた。

　いや、違う。

　ノーマンの目は穏やかだ。

　この老人の目は、鋭い。

　何十年も、鋭くあり続けた目だ。

「ノーマン家の」とホームズが言った。

「古い関係者だ」

　老人が笑った。

「来るのが早かった」

「少し早かったか」

「もう少し遅ければ、全部終わっていた」

「終わらなかった」

「まだ終わっていない」

　老人が手の中の火種を、書類に近づけた。

「止めろ」

「止めない」

　ライラが前に出た。

「お願いします」

　老人がライラを見た。

「止めてください。あの記録は、追い出された人たちの、存在の証明です。燃やしていいものじゃない」

　老人が少し黙った。

「存在の証明、か」

「そうです」

「それを守って、どうする」

「元に戻すんです。記録を。土地を。消された人たちの、歴史を」

　老人がライラをじっと見た。

「誰だ、お前は」

「セノの娘です」

　老人の目が、わずかに動いた。

◇◇◇◇

「セノの娘」

　老人が繰り返した。

「そうです」

「セノが、娘を使うようになったか」

「使ったんじゃないです。父は私に、関わるなと言い続けた」

「では、なぜいる」

「気になったから来ました」

　老人が、少しの間、ライラを見た。

　それから、視線をホームズへ移した。

「お前は誰だ」

「霧の家の住人だ」

「霧の家」

　老人が眉を動かした。

「あの館に、今も人が住んでいるのか」

「住んでいる」

「何人だ」

「五人だ」

　老人が天井を見た。

　それから、静かに息を吐いた。

「あの館は、しぶといな」

「建てた人間がしぶとかったんだろう」

　老人が、少し表情を変えた。

　笑みではなかった。

　苦笑でもなかった。

　何か、長い時間をかけて作り上げた硬さが、少しだけ緩んだような顔だった。

「建てた人間を、知っていた」

「そうか」

「追い出した側の人間だから、よく覚えている」

　老人の手が、わずかに下がった。

「しぶとい人間だった。何度押しても、消えなかった」

「消えなかった」

「消えなかったから、こうなった」

　老人が書類を見た。

　手の中の火種を見た。

　それから、ゆっくりと火種を消した。

◇◇◇◇

　床に、書類を置いた。

　老人が椅子に腰を下ろした。

「疲れた」

　ホームズが老人を見た。

「記録を燃やすのをやめるのか」

「やめる」

「なぜ」

　老人が窓の外を見た。

「もういい、と思った」

「それだけか」

「それだけだ。長くやりすぎた。父の代から数えれば、三十年以上だ。疲れた」

　ホームズは少し黙った。

「後悔しないか」

「するかもしれない。でも、今はしていない」

　老人がライラを見た。

「セノは元気か」

「足を痛めていますが、元気です」

「そうか。あいつも、しぶといな」

「似た者同士じゃないですか」とライラが静かに言った。

　老人が、少し目を丸くした。

　それから、低く笑った。

「そうかもしれない」

◇◇◇◇

　二階からロンの声がした。

「ホームズ、三階は大丈夫か」

「大丈夫だ」とホームズが返した。

「下の二人は止めた。そっちは」

「止まった」

「記録は」

「無事だ。燃やされていない」

　しばらく間があった。

「全部か」

「全部だ」

　また間があった。

　それから、

「よかった」

　という声がした。

　珍しく、ロンがそういう言い方をした。

　ポワロが隣で、小さく笑ったのが聞こえた気がした。

◇◇◇◇

　記録を運び出すのに、一時間ほどかかった。

　二階の棚にあった書類を、全部箱に詰めた。

　重い箱を、何度も往復して運んだ。

　ロンが一番重い箱を担いだ。

　ノーマンが次に重い箱を担いだ。

　ホームズとポワロとライラが残りを分けた。

　老人は三階に座ったままだった。

　逃げなかった。

　逃げる気もないらしかった。

「あの老人はどうする」とロンがノーマンに小声で訊いた。

「然るべきところへ引き渡します。私が対処します」

「任せていいか」

「任せてください。これは、私が決着をつけるべき話です」

　ロンが頷いた。

「頼んだ」

◇◇◇◇

　記録を、ノーマンが用意した安全な場所へ運んだ。

　古い公文書の保管施設の、一角だった。

　鍵のかかった部屋に、書類を収めた。

　最後の箱を棚に入れたとき、全員がしばらく黙っていた。

「終わったのか」とロンが言った。

「一段落した」とホームズが答えた。

「まだ続くか」

「記録を元の所有者に戻す手続きがある。法的な整理がある。時間がかかる」

「俺たちがやることか」

「俺たちにできることと、できないことがある。法的な部分は、専門の人間に任せた方がいい」

「ノーマンが対処するか」

「セノ氏とノーマンが、二十年かけて準備してきた。あとはその準備を使う段階だ」

「俺たちの役目は終わった、ということか」

　ホームズが少し間を置いた。

「大きな役目は、終わった」

　ロンが息を吐いた。

「疲れたな」

「そうか」

「お前は疲れないのか」

「疲れた」

「珍しい」

「人間だから疲れる」

「人間、というのは」

「なんでもない」

◇◇◇◇

　外に出た。

　空が、少し明るくなっていた。

　雲が薄くなって、どこかに光の筋が見えた。

「晴れるかもしれない」とポワロが言った。

「珍しいな、この町では」とロンが言った。

「でも晴れるときはある」

「そうだな」

　ライラが空を見上げた。

「父に報告したい」

「行こう」とロンが言った。

「霧の家に、全員で戻ってからでいいですか」

「なぜ」

「エーテル教授と、アーティも一緒に連れていきたい」

　ロンが少し考えた。

「そうだな。全員で行く」

　ホームズが空を見た。

　光の筋が、少しずつ広がっている。

　霧は出ていない。

　晴れるかもしれない。

　あるいは、また曇るかもしれない。

　どちらでも構わなかった。

　霧の家は、霧の中でも、晴れていても、変わらずそこにある。

　それで十分だった。

◇◇◇◇

　第十五話 了