Requiem

第十四話「セノ氏と、本当の始まり」

◇◇◇◇

　ノーマンが案内した。

　倉庫を出て、川沿いの道を少し戻り、細い路地に入った。

　路地の奥に、古い建物がある。

　一階建て、石造り、小さな窓が二つ。

　表から見ると、廃屋のように見える。

「ここです」とノーマンが言った。

「廃屋に見える」とロンが言った。

「そう見えるように、してあります」

「誰が」

「私が。セノさんの指示で」

　ロンが鼻から息を抜いた。

「用意周到だな、セノ氏は」

「昔からそうです」とノーマンが静かに笑った。

「遠回りをする人だと、娘さんが言っていました」

「その遠回りの中に、いつも意味があった、とも言っていましたよ」

　ライラが少し顔を上げた。

　ノーマンと目が合った。

　ノーマンが小さく頷いた。

「中にいます。扉は開いています」

◇◇◇◇

　ライラが先に入った。

　扉を開けて、中に入った。

　他の全員は、外で待った。

　ロンが言った。

「最初は二人にさせる」

　誰も異論を言わなかった。

　外の空気は冷たかった。

　川の音が、低く聞こえていた。

　ノーマンが石の塀に背を預けた。

　ホームズがその隣に立った。

「封筒の中身を、全部話してもらえるか」

「そのつもりだ」とノーマンが答えた。

「どこから話す」

「三十年以上前から話した方がいい」

「長い話だ」

「長い話です。でも」

　ノーマンが川の方を見た。

「短くまとめると、嘘になる話なので」

　ホームズは少し考えた。

「聞く」

◇◇◇◇

　ノーマンが話し始めた。

「三十四年前、私の父がこの町で土地を巡る問題を起こしました。あの区画の住人を追い出して、記録を消した。私はその頃まだ若く、詳しいことを知らなかった」

「知らなかった」

「信じてもらえないかもしれないが、本当に知らなかった。父がやっていることを、事後になって知った」

「それを知ったのはいつだ」

「二十年前です。セノさんが、私のところへ来た。父のやったことを、全部話してくれた」

「敵として来たのではないのか」

「最初はそうでした。証拠を持って、公にするつもりだった、とセノさんは言っていた。でも私と話して、方針を変えた」

「なぜ」

「私が知らなかったことが、わかったからだと思います」

　ホームズが少し間を置いた。

「それだけで、方針を変えるか」

「変えませんよ、普通は」とノーマンが静かに言った。

「でもセノさんは、人を見る目がある。私が本当に知らなかったことを、見た。それから」

　ノーマンは少し間を置いた。

「私が、父のやったことを、正したいと思っていることも、見た」

◇◇◇◇

「正す、というのは」とロンが聞いていた。

「追い出した住人たちの記録を、元に戻すことです。土地の権利を、本来の所有者に戻すことです」

「できるのか、今から」

「簡単ではない。でも、できないことではない。そのために、二十年かけて準備してきた」

「セノ氏と一緒に」

「セノさんが表で動いて、私が裏で動いた。記録を集めて、証拠を整えて、法的に動ける状態を作ってきた」

　ポワロが静かに言った。

「でもセレン・ヴォーンが情報を漏らした」

「そうです。十二年前に、セレンが私たちの計画の一部をノーマン家の古い関係者に売った」

「ノーマン家の古い関係者、というのは」

「父の時代から関わっていた人物です。私が計画を進めることを、快く思っていなかった。ノーマン家の利益を守ろうとする者が、今もいる」

　ロンが眉を寄せた。

「つまり、ノーマンの中に、二つの勢力がある」

「あった、という方が正確です。今はもう、ほとんど残っていない。でも十二年前は、まだ力があった」

「セレン・ヴォーンは、その勢力に情報を売った」

「脅されたんです」とノーマンが静かに言った。

「守りたいものがあった、とアーティさんが言っていましたね」

　アーティが顔を上げた。

「聞いていたのか」

「壁は薄い」

　アーティは少し黙った。

「何を守りたかったんだ」

「家族です。セレンには、この町の外に家族がいる。その家族を、脅された」

◇◇◇◇

「セレン・ヴォーンは今、どういう状況だ」とホームズが訊いた。

「情報を売ってからは、ずっと古い関係者の監視下にあった。自由に動けなかった。でも最近、その関係者が弱ってきた。動ける状態になってきた」

「だから最近の冊子に名前が出た」

「セレンが、自分から取引の記録を残したんです。証拠として。古い関係者を追い詰めるために」

「自分も記録に残る覚悟で」

「そうです。自分が売ったという事実は消せない。でも、理由と経緯を記録として残せば、判断は別になる」

　ポワロが静かに言った。

「セレン・ヴォーンを倉庫へ連れてきたのは」

「古い関係者の残党が動いたからです。昨日、セレンの家を突き止めて、連れていこうとした。私が先に動いて、先に連れてきた」

「守るために」

「セノさんが一人で助けに来たのは知っています。間に合わなかった、と書き置きを残して、霧の家へ向かったんでしょう」

「俺たちを呼びに」とロンが言った。

「そうなります」

◇◇◇◇

「古い関係者というのは、今どこにいる」とホームズが訊いた。

「それが問題です」

　ノーマンの表情が、初めて少し硬くなった。

「昨日の時点では、この町にいた。でも今日の朝から、動きが見えない」

「どういうことだ」

「準備をしているんだと思います。最後の手を打とうとしている」

「最後の手」

「倉庫の二階にある記録を、全部処分することです。あの記録がなくなれば、証拠が消える。二十年かけて準備してきたものが、全部無駄になる」

　ロンが立ち上がった。

「倉庫に戻る必要があるのか」

「そうなります。でも」

「でも」

「一人では動けない。私の側の人間は、今は少ない。古い関係者を抑えておくのに、手が足りない」

　ロンがホームズを見た。

　ホームズがロンを見た。

「また頼まれたな」とロンが言った。

「そうなった」とホームズが答えた。

「誰も頼んでいない、とは言わないのか」

「今回は頼まれた」

「珍しいな」

「そうだ」

◇◇◇◇

　扉が開いた。

　ライラが出てきた。

　目が少し赤い。

　でも、顔は落ち着いていた。

「父が話したいそうです」

　全員が中を見た。

「全員で、ですか」とポワロが訊いた。

「全員で、と言っていました」

「歩けるのか」とロンが訊いた。

「少し足を痛めているらしいですが、話すことはできます」

「足を」

「逃げるときに、だそうです」

　ロンが小さく息を吐いた。

「無茶をする人だな」

「そういう人です」とライラが静かに笑った。

◇◇◇◇

　全員で中に入った。

　部屋は小さかった。

　椅子が二脚と、簡単な寝台と、小さな暖炉。

　暖炉に火が入っていて、部屋が暖かい。

　寝台に、一人の男が座っていた。

　年のころは五十代か。

　細い体で、少し猫背だ。

　耳は丸く、白髪が混じり始めている。

　足に包帯が巻いてある。

　顔を見た瞬間、ライラに似ていると思った。

　いや、ライラが父親に似ているのだ。

　男がゆっくりと顔を上げた。

　全員を見た。

　それから、静かに笑った。

　几帳面で、細い、字を書く人間の笑い方だった。

「来てくれましたか」

「来た」とホームズが答えた。

「遠回りをさせてしまいました」

「気にしない。遠回りの中に意味があった」

「娘から聞いたんですね」

「そうだ」

　男が、アーティを見た。

「アーティ」

　アーティが前に出た。

「久しぶりだ」

「久しぶりです。大きくなった」

「変わっていない」

「あなたも変わっていない」

　アーティが静かに言った。

「心配していた」

　男が少し目を細めた。

「それは、珍しい」

「たまに心配する」

「そうか」

◇◇◇◇

　男が全員を見渡した。

「まず、礼を言わせてください。娘を、ここまで連れてきてくれた」

「礼はいらない」とロンが言った。

「そうですか。では」

　男が少し背筋を伸ばした。

「説明させてください。封筒に書いたことの続きを」

「聞く」

「ノーマンから、聞きましたか。三十年以上前の話を」

「聞いた」

「では、私が話すのは、もう少し後の話です。二十年前、ノーマンと話してから、私がどう動いたか」

「話してくれ」

　男が口を開いた。

「二十年前、私はノーマンと協力することにした。でも、一人で決めたわけじゃない。当時、一緒に調べていた仲間がいた。三人です」

「あの部屋の、四人か」

「そうです。私を含めて四人。私がノーマンと話すことを、三人に説明した。二人は同意してくれた。でも一人は」

　男が少し間を置いた。

「同意しなかった」

「セレン・ヴォーンか」とホームズが言った。

「最初は反対だった。ノーマンを信じるべきではない、と。でも、最終的には同意してくれた。それからしばらくは、四人で動いていた」

「しばらくは、というのは」

「十二年前に、セレンが情報を売るまでは」

◇◇◇◇

　男が続けた。

「セレンが情報を売った理由を、私は後から知った。家族を脅されていた。それを聞いて、責めることができなかった」

「でも計画に支障が出た」とホームズが言った。

「出ました。古い関係者に、計画の一部が知られた。それ以来、動き方を変えなければならなかった。表に出て動くことが難しくなった」

「それで八日前に、隠れることにした」

「古い関係者が、最後の手を打とうとしていることがわかったからです。記録を処分しようとしている。それを防ぐためには、誰かに動いてもらうしかなかった」

「俺たちに」

「霧の家の人たちに」

　男がホームズを見た。

「あなたのことは、長い間、遠くから見ていました。気になるから調べる。理由はそれだけ。そういう人が、霧の家に来た。それを知ったとき、ここへ来る人間が来た、と思いました」

　ホームズは少し黙った。

「なぜ俺たちを選んだ」

「選んだのではないですよ」

　男が静かに笑った。

「霧の家がそういう場所だから、自然にそういう人間が集まった。私は、待っていただけです」

「三十年以上」

「時間はかかりましたが、来てくれた」

◇◇◇◇

「本当の始まりを話してほしい」とホームズが言った。

「封筒に書いてあったことの、続きだ」

　男が頷いた。

「霧の家の話ですね」

「そうだ。あの館は、最初からこの話の中にあった。誰が建てたのか、なぜあの場所に建てたのか」

　男は少し間を置いた。

「私の祖父が建てました」

　部屋が静かになった。

「祖父は、あの区画の住人の一人でした。三十四年前に、追い出された側の人間です」

「それで」とロンが静かに言った。

「追い出される前に、川沿いの土地に館を建てた。記録を残す場所として。自分たちの存在を、消させないために」

「霧の家が、最初から記録のための場所だった」とポワロが言った。

「そうです。祖父が建て、最初の四人がそこを使い、引き継いで、今のあなたたちに至った」

　ホームズが静かに言った。

「つまり、霧の家は最初から、この話の中心にあった」

「そうです」

「俺たちが来たのは、偶然ではなかった」

「霧の家がそういう場所だったから、そういう人間が来た。それが全てです」

◇◇◇◇

　ライラが父親の隣に座った。

「お父さん」

「なんだ」

「なぜ私に、直接話してくれなかったんですか」

　男は少し間を置いた。

「危なかったからです。知っていれば、関わりたくなる。あなたはそういう人間だから」

「でも、結局関わりました」

「そうですね」

　男が静かに笑った。

「あなたも、霧の家の人たちと同じだ。気になることを、放っておけない」

　ライラが小さく笑った。

「誰に似たんでしょう」

「さあ」

「お父さんに決まっています」

　男が、少し目を細めた。

「そうかもしれない」

◇◇◇◇

　ロンが立ち上がった。

「倉庫の記録を守る必要がある。古い関係者が動く前に、手を打たなければならない」

　男が頷いた。

「そうです。急いでほしい」

「どう動けばいい」

「記録を、倉庫から出す必要があります。安全な場所へ移す。ノーマンが場所を知っています」

「ノーマンを信じていいのか」

　男がホームズを見た。

「どう思いますか」

　ホームズは少し考えた。

「信じる、信じないの問題ではない。今は同じ方向を向いている。それで十分だ」

　男が頷いた。

「その通りです」

　ロンが全員を見た。

「動くぞ。ノーマン、案内してくれ」

「はい」

「セノ氏はここにいてくれ。ライラ」

　ライラが顔を上げた。

「一緒に来ますか、それとも」

「行きます」

「そうか」

　ロンが男を見た。

「お父上を頼んでいいか、誰かに」

　男が口を開こうとした。

「私が残ります」

　全員が振り返った。

　アーティが言った。

　男がアーティを見た。

「アーティ」

「足が痛いなら、一人にするわけにはいかない」

「一人でも大丈夫ですよ」

「大丈夫かどうかの問題ではない」

　アーティが椅子を引いて、男の近くに座った。

「行ってきます」とロンが言った。

　アーティが小さく頷いた。

　男が、アーティを見て、静かに笑った。

　几帳面で、細い字を書く人間の笑い方で。

◇◇◇◇

　四人と一人が建物を出た。

　ホームズ、ロン、ポワロ、ライラ、そしてノーマン。

　川の音が、低く聞こえていた。

「急ぐぞ」とロンが言った。

「わかっている」とホームズが答えた。

「珍しくわかっているな」

「急ぐ必要がある状況はわかる」

「たまにはわかるんだな」

「いつもわかっている」

「さっきから何度もわからないと言っていたが」

「状況の判断と、答えのわからなさは別だ」

　ロンが鼻から息を抜いた。

「理屈っぽいな」

「事実だ」

　ポワロが二人の後ろで、小さく笑った。

　川沿いの道を、五人が歩いた。

　空は相変わらず低く、重い。

　でも、霧は出ていなかった。

◇◇◇◇

　第十四話 了