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第十三話「ノーマンの倉庫と、待っていた人物」

◇◇◇◇

　倉庫までの道を、五人は速足で歩いた。

　走らなかった。

　ロンが走るなと言った。

　理由を訊いたら、走ると目立つ、と言った。

　ライラが少し急きたそうにしていたが、ロンが隣を歩いたので、速度を合わせるしかなかった。

　ホームズが先頭を歩いた。

　地図は頭に入っている。

　セノ氏の手帳に、倉庫の場所が記されていた。

　川沿いの古い区画、あの石造りの部屋に隣接した場所だ。

「遠くない」とホームズが言った。

「十分か」とロンが訊いた。

「十五分ほどだ」

「急ぎすぎず、遅すぎず歩く」

「わかっている」

　ポワロが二人の後ろを歩きながら、周囲を確認していた。

　人通りは少ない。

　この時間帯、この辺りを歩く人間は多くない。

「尾行されている感じはないね」と小声でアーティに言った。

「今のところは」とアーティが小声で返した。

「今のところ、というのは」

「ここまでは、だ」

「倉庫に近づくと変わるかもしれない」

「かもしれない」

　ポワロは前を向いた。

　ホームズの後頭部を見ながら、歩いた。

◇◇◇◇

　川沿いの道に入ったとき、空気が変わった。

　湿気が増した。

　においが変わった。

　川のにおいと、古い木のにおいと、それから。

「薬品だ」とホームズが静かに言った。

「さっきのと同じか」とロンが訊いた。

「違う種類だ。工業用に近い。倉庫で使うものだ」

「近いな」

「もうすぐだ」

　石畳の道が細くなった。

　両側に高い塀が続いている。

　塀の向こうに、大きな建物の屋根が見えてきた。

　倉庫だ。

　二階建て、いや、三階建てか。

　古い木造の構造物で、外壁が黒ずんでいる。

　雨風にさらされた時間の長さが、見た目に出ている。

「大きいな」とロンが言った。

「中の構造がわからない」とホームズが言った。

「どこから入る」

「まず正面を確認する」

◇◇◇◇

　正面に回った。

　大きな引き戸が、閉まっている。

　鍵がかかっているかどうか、この距離ではわからない。

　表に人の気配はない。

「静かすぎる」とポワロが言った。

「そうだな」とロンが同意した。

「人がいないのか、隠れているのか」

「どちらかだ」

　ライラが建物を見上げた。

「三階の窓に、光がある」

　全員が見た。

　確かに、三階の端の窓から、薄い光が漏れている。

「昼間に明かりをつけている」とホームズが言った。

「中が暗いからだ。窓が少ない」

「人がいる」

「少なくとも、一人は」

　ロンが引き戸の前に立った。

　手をかけた。

　引いた。

　開いた。

　全員が顔を見合わせた。

「また開いている」とロンが言った。

「開けておいたんだ」とアーティが言った。

「誰が」

「俺たちのために」

　部屋が静かになった。

　いや、正確には、外の道が静かになった。

「待っているということか」とポワロが静かに言った。

「そうなる」とホームズが答えた。

「ノーマンが」

「あるいは、別の誰かが」

◇◇◇◇

　中に入った。

　一階は広い空間だった。

　天井が高く、柱が何本も立っている。

　かつては物が積まれていたのだろうが、今はがらんとしている。

　埃が積もっていて、足跡がつく。

　足跡を見た。

　複数人分ある。

　最近のものだ。

「三人か四人だ」とホームズが言った。

「こちらは五人だ」とロンが言った。

「数の問題じゃないかもしれない」

「そうだが、知っておいて損はない」

　足跡を追った。

　足跡は奥の階段へ向かっている。

「上だ」とホームズが言った。

「三階の光に向かっている」とポワロが言った。

「行くぞ」とロンが言った。

　階段は古く、踏むたびに音がした。

　できるだけ端を歩いた。

　それでも、完全には消せなかった。

「聞こえているな」とロンが小声で言った。

「聞こえているだろう」とホームズが小声で返した。

「構わないか」

「構わない。どうせ待っているなら、来ることはわかっている」

◇◇◇◇

　二階は倉庫として使われていた。

　棚が並んでいて、箱が積まれている。

　ホームズが一つ開けた。

　書類だ。

　この町の取引記録と思われる書類が、きちんと整理されて入っている。

「ノーマンの記録か」とロンが言った。

「そうだ。本物の記録がここにある」

「消した記録とは別に、本物を持っていた」

「消したように見せかけて、保管していた。証拠として使うためだ」

「何の証拠に」

「誰かを脅すための、だ」

　ロンが静かに息を吐いた。

「セレン・ヴォーンを脅すためにも、使っていたのか」

「おそらく」

　ライラが棚を見た。

「父の名前もありますか」

「探せばあるかもしれない。でも今は上だ」

「そうですね」

　ライラは棚から目を離した。

　足を踏み出した。

◇◇◇◇

　三階への階段を上がりきったとき、扉があった。

　扉の下から、光が漏れている。

　全員が扉の前で止まった。

　ロンが先頭に立った。

　ホームズが隣に立った。

　ポワロとライラとアーティが後ろに並んだ。

　ロンが扉をノックした。

　三回。

　静寂。

　それから、声がした。

「どうぞ」

　男の声だった。

　落ち着いた、穏やかな声だ。

　急いでいる様子も、警戒している様子もない。

　ロンが扉を開けた。

◇◇◇◇

　部屋は広くはなかった。

　窓が二つ、壁に棚、中央にテーブルと椅子。

　テーブルの向こうに、一人の男が座っていた。

　年のころは六十前後か。

　白髪交じりの髪を整えて、きちんとした上着を着ている。

　耳は丸く、少し大きい。

　表情は穏やかで、口元に笑みを浮かべている。

　写真で見た顔だ。

「ガリス・ノーマン」とホームズが言った。

「そうです」と男が答えた。

「よく来てくれました」

　アーティが言っていた通りだった。

　笑っている。

　穏やかに、自然に、まるで客を迎えるように笑っている。

「セレン・ヴォーンはどこだ」とロンが言った。

「隣の部屋にいます。安全ですよ」

「本当か」

「確認してもいい。扉は開いています」

　ロンがポワロに目をやった。

　ポワロが頷いて、横の扉へ向かった。

　扉を開けた。

　中に、人がいた。

　小柄な人物が、椅子に座っている。

　縛られてはいない。

　怪我もないように見える。

　ただ、顔が青白い。

　ポワロが振り返って、頷いた。

「いる。無事だ」

◇◇◇◇

　ロンがノーマンを見た。

「何が目的だ」

「話がしたかった」とノーマンが答えた。

「こんな方法で」

「こうしないと、来てもらえないと思ったので」

「来てほしかったなら、最初から普通に来ればよかった」

「そうですね」

　ノーマンが少し笑った。

「でも、みなさんが自分で辿り着いてくれた方が、話が早い。記録を読んで、手帳を読んで、冊子を見て、ここまで来た。それなら、説明する手間が省ける」

「俺たちを誘導したのか」

「誘導というより、道を開けた、という方が正確でしょうか」

　ロンの耳が、わずかに後ろへ傾いた。

「セレン・ヴォーンを連れてきたのは」

「彼女を安全な場所に置きたかった。外にいる方が危ない」

「何から」

　ノーマンの笑みが、少しだけ変わった。

　穏やかなままだが、その奥に何かが見えた。

「私以外の人間から、です」

◇◇◇◇

　ホームズが口を開いた。

「話を聞こう」

　全員がホームズを見た。

「ホームズ」とロンが言った。

「聞かなければ判断できない。話せ、ノーマン」

　ノーマンが、初めて、ホームズをまっすぐに見た。

「あなたが、マーティス・シャーロックホームズさんですか」

「そうだ」

「セノさんから聞いていました。霧の家に、気になるから調べる人間がいると」

「セノ氏から」

「長い付き合いですよ、セノさんとは」

　全員が静かになった。

「敵対していたんじゃないのか」とロンが言った。

「敵対していた時期もあります。でも」

　ノーマンはテーブルの上に手を置いた。

「長い付き合いの中で、人間関係は変わる。憎んでいた相手を、いつの間にか頼っていることもある」

「どういう意味だ」

　ノーマンが静かに言った。

「セノさんに、頼まれたんです。八日前に」

　部屋が静かになった。

　ライラが、息を飲んだ。

◇◇◇◇

「父が」とライラが言った。

「あなたに」

「はい」

　ノーマンがライラを見た。

「ライラさんですね。お父上に似ている」

「何を頼まれたんですか」

　ノーマンは少し間を置いた。

「娘を、守ってほしい、と」

　部屋の空気が、静かに変わった。

　ライラが動かなかった。

　動けなかったのかもしれない。

　ロンが静かに、ライラの隣に立った。

　ノーマンが続けた。

「セノさんは八日前に私のところへ来た。自分は動けなくなるかもしれない。そうなったとき、娘が動き始めるだろう。その娘を、見ていてほしい、と」

「見ていてほしい」とホームズが繰り返した。

「そのために、封筒をライラさんに渡した。霧の家へ向かうように。そうすれば、あの五人がいる。あの人たちなら、娘を任せられると、セノさんが言っていた」

「あの五人、というのは」

「霧の家の住人たちです。セノさんは、ずっと見ていたらしい。遠くから」

◇◇◇◇

　アーティが、静かに口を開いた。

「セノ氏は今、どこにいる」

　ノーマンがアーティを見た。

「あなたが、アーティさんですね。セノさんがよく話していた」

「どこにいる」

「安全な場所です。私が用意した場所に」

「ノーマンが用意した」

「はい。敵だと思っているでしょうが、今は違う。セノさんの依頼を受けた立場です」

　ロンが腕を組んだ。

「信じろというのか」

「信じなくていい。確認してもらえればいい」

「どうやって」

　ノーマンがテーブルの上の封筒を、ホームズへ向けて滑らせた。

「セノさんから、預かっていました。みなさんが来たときに渡すように、と」

　ホームズが封筒を取り上げた。

　表に、一行書いてある。

　几帳面で、細い字だ。

『ホームズへ。信じるかどうかは、君が決めていい』

　ホームズが封筒を開けた。

　中を読んだ。

　一枚、二枚、三枚。

　読み終わった。

　ホームズが封筒を下ろした。

　金と緑の瞳が、静かに細くなった。

「ロン」

「なんだ」

「セノ氏に会いに行く必要がある」

「どういうことだ」

　ホームズが封筒をロンに渡した。

　ロンが読んだ。

　表情が、少しずつ変わった。

　読み終わって、ロンは封筒を閉じた。

「……そういうことか」

「そういうことだ」

「面倒なことになったな」

「なった」

「でも」

　ロンが顔を上げた。

「やるしかないな」

「やるしかない」

◇◇◇◇

　ライラが二人を見た。

「何が書いてあったんですか」

　ホームズがライラを見た。

　少し間を置いた。

「お父上が、長い間隠していたことが書いてあった」

「何を」

「この話の、本当の始まりだ」

「本当の始まり」

「俺たちが思っていたより、ずっと前から始まっていた話だ」

　ライラは封筒を見た。

　ホームズがライラに封筒を渡した。

「読んでくれ。お父上が、君に読んでほしいと書いていた」

　ライラが封筒を受け取った。

　両手で、静かに持った。

　開けた。

　読み始めた。

　部屋が静かになった。

　ノーマンが窓の外を見た。

　ロンが床を見た。

　ポワロがライラを見た。

　アーティが目を閉じた。

　ホームズが、何も見ずに立っていた。

　ライラが読み終わった。

　しばらく、封筒を持ったまま、動かなかった。

　それから、顔を上げた。

　目が、赤くなっていた。

　でも、泣いていなかった。

「行きましょう」

　静かな、落ち着いた声で、ライラは言った。

「父に、会いに」

◇◇◇◇

　第十三話了