Requiem

第十二話「北の区画と、開いていた扉」

◇◇◇◇

　翌日の昼前に、四人は霧の家を出た。

　ホームズ、ロン、ポワロ、ライラ、アーティの五人で行く予定だったが、玄関を出る直前にエーテル教授が図書室から顔を出した。

「一つだけ」

「なんだ」とロンが言った。

「セレン・ヴォーンは、左利きだ」

　全員が教授を見た。

「どこで知った」とホームズが訊いた。

「冊子に書かれていた署名が左利きの字だった。念のため」

「役に立つかもしれない」

「立たないかもしれない。でも知っていて損はない」

　教授は図書室に戻った。

　扉が静かに閉まった。

　ロンが小声でポワロに言った。

「教授はああいう人だったのか」

「ああいう人だ」とポワロが小声で返した。

「いつから気づいていた」

「最初から」

「俺は最近気づいた」

「遅い」

◇◇◇◇

　北の区画は、霧の家から歩いて三十分ほどの場所だった。

　古い住宅が並ぶ一角で、道が細く、石畳が続いている。

　あの川沿いの道とは違う種類の古さだ。

　こちらは人の気配がある。

　洗濯物が干してあったり、窓から光が漏れていたり、どこかで料理のにおいがしたりする。

「生活している場所だ」とポワロが言った。

「ノーマン側の人間にしては、地味な住まいだな」とロンが言った。

「目立ちたくないのかもしれない」とホームズが言った。

「あるいは」とライラが静かに言った。

「昔からここに住んでいる人なのかもしれません。ノーマンと関わる前から」

　全員が少し黙った。

　人には、関わる前の生活がある。

　それはそうだ、とロンは思った。

◇◇◇◇

　住所の建物は、すぐに見つかった。

　二階建ての古い建物で、一階が石造り、二階が木造だ。

　表に小さな看板が出ている。

　字が薄くなっていて、読みにくいが、何か商売をしていた跡らしい。

「今は住居だけか」とロンが言った。

「そう見える」とホームズが答えた。

「人がいるか」

「窓に光がある。昼だが、カーテンを閉めている」

　ライラが建物を見上げた。

「行きましょう」

「待て」とロンが言った。

「何を待つんですか」

「少し見る。急ぐことはない」

「でも」

「急いで失敗するより、少し待って確認する方がいい」

　ライラは少し口をつぐんだ。

　それから、頷いた。

◇◇◇◇

　五人で建物の周囲を確認した。

　裏に回ると、小さな庭があった。

　庭に、椅子が一脚出ている。

　誰かが最近座っていたらしく、座面に人の形が残っている。

「一人暮らしか」とアーティが言った。

「そう見える」とホームズが答えた。

「足跡が一人分しかない」

「庭に来るのは習慣らしい。草の踏み方が均一だ。毎日同じ場所を歩いている」

　ロンが裏の窓を見た。

「カーテンが開いている。表は閉めていたのに」

「裏は気にしていない、ということだ」

「こちらが来ることを、想定していなかった」

「裏から来ることを、だ」

　ロンが少し考えた。

「表から行くか」

「表から行く」

◇◇◇◇

　表に回った。

　ホームズが扉の前に立って、ノッカーに手をかけた。

　叩こうとした。

　扉が、開いていた。

　完全に閉まっていない。

　わずかに開いている。

　外から押せば、そのまま開く。

　全員が顔を見合わせた。

「開いている」とロンが言った。

「見ればわかる」

「わかっているから言った。どうする」

　ホームズが扉を軽く押した。

　軋みもせずに、静かに開いた。

　中から、空気が出てきた。

　古い木と、紙と、もう一つ。

　ホームズの表情が、わずかに変わった。

「どうした」とロンが訊いた。

「においがする」

「何の」

「薬品だ。医療用の、消毒に使う類のもの」

　ロンの耳が、ぴたりと伏せた。

「誰かが怪我をしているか」

「あるいは、した後か」

◇◇◇◇

　中に入った。

　土間から上がると、廊下が続いている。

　左右に扉が一つずつ。

　正面に階段。

　廊下の奥に、光がある。

　一番奥の扉から、薄い光が漏れている。

「声をかける」とホームズが言った。

「誰かいますか」

　返事がなかった。

　もう一度。

「セレン・ヴォーンさん、いますか」

　静寂。

　ロンが小声で言った。

「いないのか」

「光がある」とポワロが返した。

「電灯を消し忘れた可能性もある」

「においがする」とアーティが言った。

「薬品か」とホームズが訊いた。

「違う。人のにおいだ。最近、ここにいた」

「最近というのは」

「今日だ」

◇◇◇◇

　奥の扉まで進んだ。

　ホームズが扉をノックした。

　返事がない。

　扉を開けた。

　部屋の中は、薄暗かった。

　カーテンが閉まっているせいで、光が少ない。

　テーブルが一つ、椅子が二脚、棚が壁に沿って並んでいる。

　棚に、本が並んでいる。

　テーブルの上に、書類が広げてある。

　椅子の一つに、上着がかかっている。

　人はいない。

「いない」とロンが言った。

「でも、いた形跡がある」とポワロが言った。

　テーブルの上の書類を、ホームズが確認した。

　紅茶のカップが一つ。

　まだ温かい。

「少し前まで、ここにいた」

「どこへ行った」

「わからない」

　ライラが部屋を見回した。

「逃げたんでしょうか」

「急いで出た形跡はない」とホームズが答えた。

「上着が残っている。外は寒い。急いで逃げたなら、上着を置いていかない」

「では」

「用事ができて出かけた。あるいは」

　ホームズがカップを見た。

「出かけているところを捕まえられた」

　部屋が静かになった。

◇◇◇◇

　アーティが窓のカーテンを少し開けた。

　裏庭が見えた。

　椅子が一脚、出たままになっている。

「さっきと変わらない」とロンが言った。

「一つ増えている」とアーティが言った。

「何が」

「足跡だ。裏庭の草に、新しい足跡がある」

「さっきはなかったのか」

「一人分しかなかった。今は二人分ある」

　ロンが窓に近づいた。

　裏庭の草を見た。

　言われてみれば、確かに踏み方が違う部分がある。

「誰かが来た」

「裏から来た人間がいる」

「セレン・ヴォーンを連れて行ったのか」

「わからない。でも」

　アーティがカーテンを戻した。

「もう一つ残っている」

「何が」

　アーティがテーブルの上を示した。

　書類の下に、何かが挟まっていた。

　紙が一枚。

　ホームズが取り出した。

　広げた。

　短い文章が書かれていた。

　走り書きで、急いで書いたとわかる字だ。

　だが、几帳面な、細い字だ。

　ホームズが読んだ。

「セノ氏の字だ」

　全員が息を飲んだ。

◇◇◇◇

　紙にはこう書かれていた。

『間に合わなかった。セレンは連れていかれた。場所は知っている。ノーマンの倉庫だ。一人では無理だった。頼む』

　ホームズが紙を持ったまま、動かなかった。

　ロンが低い声で言った。

「セノ氏がここにいたのか」

「いた。俺たちより先に」

「セレン・ヴォーンを助けに来て、間に合わなかった」

「そうなる」

「なぜノーマンがセレン・ヴォーンを連れて行く必要がある」とポワロが言った。

「用が済んだからだ」とホームズが答えた。

「用が済んだ」

「セレン・ヴォーンから必要な情報は全部取った。もう必要ない。あとは消すだけだ」

　部屋が静かになった。

　消す、という言葉が、部屋の空気に溶けて、冷たくなった。

　ライラが紙を見た。

「頼む、と書いてある」

「そうだ」

「父が、頼む、と書いた」

「そうだ」

　ライラが顔を上げた。

　目が、静かに決まっていた。

「倉庫へ行きましょう」

◇◇◇◇

　ロンが壁に手をついた。

「待て」

「待てない」

「一分だけ待て」

　ライラが口をつぐんだ。

　ロンが全員を見た。

「状況を整理する。セレン・ヴォーンはノーマンの倉庫に連れて行かれた。セノ氏は一人では無理だと言っている。ノーマンには人間がいる、ということだ」

「そうなる」とホームズが言った。

「俺たちは今、五人だ。相手が何人いるかわからない。倉庫の構造もわからない」

「わからないことが多い」

「多い。だから聞く。それでも行くか」

　ホームズが答えた。

「行く」

　ポワロが続けた。

「行くよ」

　アーティが頷いた。

　ライラは何も言わなかった。

　言わなくてもわかる、という顔をしていた。

　ロンは全員を見た。

　それから、深く息を吐いた。

「わかった。行く。ただし」

「ただし」

「無茶はするな。動く前に考える。考える時間がなければ、俺の判断に従え」

「了解だ」とホームズが言った。

「わかった」とポワロが言った。

　アーティは何も言わなかった。

　それがアーティの了解だった。

　ライラが静かに言った。

「ありがとうございます」

「礼は後だ」とロンが言った。

「行くぞ」

◇◇◇◇

　五人が部屋を出た。

　廊下を抜けて、扉を出た。

　外の空気が冷たかった。

　昼の光が、石畳の上に落ちている。

　ホームズが紙をポケットにしまった。

　頼む、という二文字が、ポケットの中で静かに存在している。

　誰も頼んでいない調査を、ずっと続けてきた。

　だが今回は、違う。

　頼まれた。

　それが何かを変えるわけではないが、ホームズは少しだけ、足の踏み出し方が変わった気がした。

　金と緑の瞳が、北の空を見た。

　倉庫は、川沿いの区画に隣接している。

　あの×印の、隣に。

◇◇◇◇

　第十二話 了